El villano que regresa Chapter 136

 Capítulo 136

Joel reconoció que el objeto que sostenía el marqués era un sobre con el sello del imperio grabado en oro. Con manos temblorosas, abrió el sobre, pero se detuvo, vacilante, antes de mirar su contenido. El marqués, con una leve sonrisa, parecía invitarlo a seguir adelante. Joel, con el corazón latiendo con fuerza, abrió el sobre.

—Dios mío...

Al ver el contenido, Joel abrió los ojos de la sorpresa. Era un certificado de matrimonio con el sello del emperador. Joel, atónito, se quedó petrificado, incapaz de respirar. En ese instante, el marqués se levantó y se inclinó con una nueva reverencia.

—Su Alteza, Rey consorte.

Joel se pellizcó la mejilla, incrédulo ante lo que veía. Nunca había imaginado que el temible emperador llegaría a aceptar su unión. Había creído que la boda tendría que esperar hasta la muerte del emperador, para luego enfrentar la fuerte oposición de la nobleza.

O, en el mejor de los casos, el emperador lo autorizaría después del nacimiento del bebé. El emperador, tan desconfiado, no aceptaría la fidelidad de Joel sin ver con sus propios ojos al niño.

El marqués, viendo a Joel balbuceando en shock, añadió: 

—Ah, y el emperador ha solicitado tu presencia en la próxima ceremonia de presentación a la corte. Será tu primera aparición oficial como consorte real, así que deberás prepararte con esmero.

—En verdad... muchas gracias. No sé cómo expresar mi gratitud.

Abrumado por la emoción, Joel guardó el documento de nuevo en el sobre y lo dejó con cuidado sobre la mesa. Tan feliz y emocionado estaba que casi se levanta y le da un abrazo al viejo marqués. Afortunadamente, antes de que lo hiciera, el marqués interrumpió: —Ah, hay algo más que debo decirle. He oído que Su Alteza no ha estado comiendo bien. El emperador está muy preocupado por la salud de Su Alteza.

—Ah... perdón. No quería causar preocupaciones al emperador, que está enfermo...

Joel se sintió culpable, pero el marqués negó con la cabeza con rapidez.

—No lo estoy recriminando, Su Alteza. Pero al parecer, la razón por la que Su Alteza no come es para no mostrar su fragilidad ante el príncipe heredero. Y yo tengo una pregunta para usted. ¿Qué es más importante para usted, mantener el amor del príncipe heredero o cuidar de su propia salud?

—Mantener el amor del príncipe heredero —respondió Joel sin dudar. Era cierto. Si tuviera que elegir, podría reducir su consumo de comida aún más para conservar el amor del príncipe. Para él, el príncipe era mucho más importante que su propia vida.

El marqués sacudió la cabeza.

—No, ¿acaso no le he dicho la única cosa que preocupa al emperador? Es una lección que debería aprender...

Joel, frunciendo el ceño, comprendió el significado de las palabras del marqués y suspiró.

El emperador se aferraba a la vida a pesar del dolor por la preocupación que sentía por su hijo. A pesar de que su hijo era un adulto y había completado su formación como rey, el emperador lo veía como un niño de cinco años. Le inquietó que su hijo no tuviera un regente confiable a su lado, un consejero real para ayudarlo a gobernar. Por esa razón, el emperador no podía dormir tranquilo hasta que no estuvo seguro de Joel. 

Este era un momento que algún día también llegaría para Joel. Por eso, el marqués le hacía esa pregunta. Al igual que el emperador, ¿acaso no debía vivir un día más, aunque fuera por su hijo?

Joel, aunque no podía aspirar a ser un regente imponente, sabía que en unos años, con la experiencia acumulada, podría ofrecer alguna que otra sabiduría al niño. Y además, había comprobado con sus propios ojos que los padres, simplemente por el hecho de estar vivos, pueden brindar un gran consuelo y apoyo a sus hijos. 

¿No era su propio padre, el señor Bennet, un claro ejemplo de eso? A lo largo de los años, Sir Bennet le había causado innumerables dificultades, incluso había llegado a conspirar con los demonios para poner en peligro al príncipe heredero y sabotear su plan de fuga. Sin embargo, Joel siempre había agradecido que su padre estuviera vivo y sano.

—Le preguntaré de nuevo. ¿Qué es más importante para usted, mantener el amor del príncipe heredero o cuidar de su propia salud?

—Cuidar de mi salud... —respondió Joel, finalmente cuestionando su propia actitud ante la aguda observación del marqués. Aunque el príncipe era importante para él, el niño que llevaba en su vientre lo era aún más. Por su hijo, Joel estaría dispuesto a soportar la desaprobación del príncipe.

—Entonces debería comenzar a cuidar de su alimentación a partir de ahora.

—Sí...

Pero, al ver que Joel todavía mostraba dudas, el marqués, en un gesto de consuelo, añadió:

—Tal vez no lo sabes, pero el emperador, cuando la emperatriz sufría por su enfermedad, siempre la miraba con profundo cariño... Pasaba horas a su lado, rezando con fervor por que la enfermedad desapareciera. No dudaba en besarla una y otra vez, a pesar de que su rostro estaba cubierto de ampollas. El príncipe heredero ha heredado el carácter de Su Majestad. Puedes confiar en él, Su Alteza.

Ante las palabras del marqués, Joel por fin se libró de su angustia. De hecho, el príncipe heredero había llegado a sacrificar su propia alma para salvarle la vida. Un amor tan profundo y fuerte no se apagaría por un poco de peso extra. 

—Tienes razón. Muchas gracias por tranquilizarme. ¡A partir de ahora, me cuidaré mejor!

Joel, con una sonrisa sincera, asintió con firmeza. El marqués Langston, que había cumplido su misión, se despidió con un gesto cortés. Pocos minutos después, el palacio del príncipe heredero se llenó de alegría y sorpresa.

***

El anuncio inesperado del matrimonio del príncipe heredero causó conmoción en la capital. La temporada de bailes, que estaba a punto de comenzar, se reorganizó completamente en torno a la boda real. Las calles se llenaron de festivales y desfiles, y la nobleza, que había estado esperando en la mansión de Sir Bennet para obtener un número de entrada a la mansión subterránea, se precipitó a la capital ante el inesperado anuncio de la boda. 

Los nobles que ya se encontraban en la capital también se vieron sumergidos en un caos. Para celebrar esta gran ocasión, descartaron sus antiguos vestidos y encargaron nuevos trajes aún más lujosos. Las tiendas de la ciudad rebosaban de actividad, y los talleres de costura trabajaban sin descanso para satisfacer la demanda explosiva.

Joel, que había recibido una noticia con retraso, acudió a la capital con prisa. Sir Bennet le había informado personalmente de las ingentes ganancias que habían generado las entradas a la mansión subterránea, y Joel no podía creer lo que escuchaba. No confiaba en sus palabras y exigió ver los libros de contabilidad. Pero las palabras del señor Bennet eran verdad, y Joel se quedó atónito. 

Era comprensible. Habían pasado solo tres meses desde que se había otorgado el permiso para visitas turísticas, pero en los libros contables ya se reflejaba una cantidad asombrosa de ingresos, el doble de los ingresos anuales del conde Lucas. Joel comprendió el significado de las palabras del marqués, que le había asegurado que su base económica era sólida.

Mientras se preparaba para la boda, Joel no se olvidó de cumplir la promesa que le había hecho a Benjamín. Una noche, aprovechando el bullicio de la capital, se encontró con él en secreto.

 —¡Joel!

 —¡Ben! Llegaste justo a tiempo.

Joel, con alegría, abrió los brazos para abrazar a Benjamín, quien, tras abrazarlo con fuerza, se apartó con preocupación.

—Joel, yo... ¿dónde está Félix?

—Ah, ahí dentro —dijo Joel, señalando con satisfacción el carruaje que esperaba en la puerta. En ese mismo instante, un ronquido sonoro provenía del interior del vehículo, a través de la pequeña abertura de la puerta.

—¿E-en serio está durmiendo? 

¿En medio de esta situación tan tensa? 

Benjamín, confundido, no podía dejar de mirar alternativamente al carruaje y a Joel. Este únicamente se encogió de hombros y respondió: 

—Pensé que si estuviera despierto, solo causaría problemas, así que tomé algunas precauciones.

¿Precauciones? ¿Habría administrado un somnífero a Félix? 

Benjamín, asombrado por la actitud de Joel, no sabía qué decir. Pero en seguida pensó que Joel debería tener sus razones y subió al carruaje. Tal vez la oposición de Félix había sido tan feroz que Joel no había tenido más remedio que tomar esa decisión.

En realidad, Félix no había tenido acceso a ninguna información, ni había escuchado explicaciones de Joel. Benjamín, aislado de Félix por la vigilancia de su madre, no podía saber lo que estaba ocurriendo.

—Joel, muchas gracias. No sé cómo podré recompensarte...

Al borde del carruaje, Benjamín se volvió y expresó su gratitud una vez más a su noble amigo.

—No hagas eso. Si quieres recompensarme, solo sé feliz allí.

Joel respondió de esa manera, pero no pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas por la tristeza. Benjamín había sido el primero en tenderle una mano en esta sociedad aristocrática tan arrogante. Ahora tenía al príncipe heredero y a sus nuevos apoyos a su lado, pero el vacío que dejaba Benjamín era irremplazable. Benjamín, al ver las lágrimas en los ojos de Joel, se bajó del carruaje.

—Cuídate mucho. Te escribiré con frecuencia.

Benjamín, que siempre había visto a Joel como un hermano menor, lo abrazó con cuidado, despidiéndose. Su voz también temblaba de emoción.

—Sí...

Joel lo abrazó con fuerza y luego lo soltó, grabando en su memoria el rostro de su amigo, a quien echó de menos durante mucho tiempo.

Había llegado el momento de la despedida. Tenía que irse antes de que la exigente duquesa se diera cuenta de su presencia. 

El carruaje comenzó a moverse, y Joel no dejó de agitar la mano hasta que el vehículo que llevaba a Benjamín se perdió en la profundidad del bosque, desapareciendo para siempre de su vista.