Academia de cera Chapter 30

7.

Conocía los campos de entrenamiento (dojo) subterráneos de los dormitorios de Ran-dong y Guk-dong, pero nunca había estado en el del dormitorio de Mae-dong, donde vivía. Recordé las marcadas diferencias entre los campos de entrenamiento de cada edificio y sentí curiosidad por el de Mae-dong. La —taberna maldita— de Ran-dong, que había perdido su función original hace mucho tiempo; el campo de entrenamiento subterráneo de Guk-dong, dedicado exclusivamente al entrenamiento. ¿Y Mae-dong?

Las escaleras que conducían al campo de entrenamiento subterráneo estaban atestadas de estudiantes. Desde la distancia, se escuchaban fuertes gritos, aplausos y consignas desde el interior del campo de entrenamiento subterráneo. Las palabras de Mae sobre el —festival— no eran falsas. De repente, sentí curiosidad por saber si los combates de ascenso de Ran-jo, Juk-jo y Guk-jo se celebrarían también como un festival. Kang Hee-je susurró detrás mío:

—¿Increíble, verdad? Según los superiores, solo Mae-nim celebra este tipo de festivales. La ceremonia de bienvenida para los estudiantes de primer año también fue muy divertida.

Sus palabras me hicieron pensar algo extraño: ¿podría ser que la razón por la que Mae recibía tanta confianza de sus compañeros fuera precisamente por celebrar este tipo de festivales? Qué curioso, un festival alegre en una escuela tan brutal donde te cortan la nariz (¡literalmente, no es una expresión!). La mayoría de los estudiantes sentirían un respiro, aunque fuera momentáneo.

Era difícil imaginar a Yu Ran-oh organizando un festival para el combate de ascenso, con los preparativos y todo. Era mucho más fácil imaginarlo jugando al hanafuda y escogiendo a unos cuantos para que pelearan a lo loco. Park Guk-yeong no parecía tener la astucia para convertir un combate de ascenso, con una alta probabilidad de lesiones, en un festival. Seguro que lo organizaría de forma tranquila y solemne. Seo Juk-gyeong parecía ser del mismo estilo que Park Guk-yeong.

Los rostros de los estudiantes de primer año formados en fila, y de los estudiantes de grado superior coreando consignas, brillaban con excitación. Sangre, canciones y lemas. Un juramento de lealtad que exalta el espíritu masculino. Por supuesto, a mis ojos, todo eso no era más que zanahorias para un burro hambriento. Ya me imaginaba cómo se inclinarían ante Mae con fervor al día siguiente, después de haber reforzado su orgullo por la organización en este —festival—. Comprendí claramente cómo Mae, inferior en fuerza a Yu Ran-oh, con una personalidad doble y problemática, muy diferente a la personalidad correcta y organizada de Park Guk-yeong, y sin el poder de ataque sorpresivo de Seo Juk-gyeong, se había convertido en el grupo más poderoso de Hwado. De esta manera, la gente se reuniría constantemente alrededor de Mae. En esta escuela tan brutal, los estudiantes apreciarían a un líder que, de vez en cuando, les ofreciera una zanahoria. Al pensar en esto, lo comprendí.

Mae seguía siendo un tipo inescrutable.

* * *

Finalmente, llegué al campo de entrenamiento. Sin darme cuenta, entré con algo de tensión. Nunca había sentido esta extraña sensación en el dormitorio de Ran-dong, en el de Guk-dong, ni siquiera en el club Mae Ran Guk Juk. El interior del campo de entrenamiento estaba excesivamente iluminado. Fruncí el ceño y observé a mi alrededor. Lo primero que vi fueron las gradas. En el centro había un escenario circular, y por todas partes ondeaban banderas rojas, pancartas y cortinas. En las banderas, cortinas y pancartas había escrito en caracteres chinos un texto cuyo significado no podía descifrar. Los estudiantes de grado superior coreando consignas en las gradas parecían estar realizando un juego de masas. El campo de entrenamiento resonaba con gritos, aplausos, el sonido de tambores, y el sonido de pasos que marcaban el ritmo en el suelo.

Si el campo de entrenamiento del dormitorio de Ran-dong era un bar, el de Guk-dong era un típico campo de entrenamiento. El campo de entrenamiento de Mae-jo era...

Una plaza.

El campo de entrenamiento de Mae-jo era una plaza. De repente, recordé el sótano al que me llevaron el día que me cortaron el brazo. También era tan amplio como el campo de entrenamiento que tenía ante mí. De alguna manera, me acerqué a mi sitio para los estudiantes de primer año. Los asientos para los estudiantes de primer año estaban en la parte superior de las gradas, y el escenario se veía pequeño como una uña. Los asientos de abajo eran para los estudiantes de grado superior. Los estudiantes de primer año a mi alrededor se esforzaban por ver el escenario poniéndose de puntillas. Todos estaban en un estado de excitación frenética.

Finalmente, la puerta del campo de entrenamiento se cerró. Los estudiantes de grado superior golpearon con más fuerza el suelo con sus pies y corearon consignas. Después de observar su frenesí durante un rato, murmuré:

—Maldita sea.

Shin Jeong-han tenía razón. Era una fiesta de tontos. Desanimado, me senté en mi sitio. Solo podía ver las piernas de los estudiantes de primer año. Todos estaban de puntillas, como si hubieran hecho un trato. A mi lado, Kang Hee-je aplaudía con entusiasmo y coreaba consignas. Miré hacia abajo sin darme cuenta y sonreí amargamente. Kang Hee-je también estaba de puntillas.

—Haah.

Un suspiro escapó de mis labios. Cuanto más fuertes eran los aplausos y los gritos, más se amplificaba la locura de Mae-jo. No sé cuánto tiempo pasó. De repente, estalló un rugido de júbilo y aplausos. Me levanté.

Mae y algunos estudiantes de grado superior caminaban hacia el centro del campo de entrenamiento. Como si fuera una bienvenida, una ola humana recorrió las gradas. Una ola de uniformes negros con brazaletes rojos se acercó a mí en un instante. Mae, de pie en el centro del escenario, tenía una expresión tranquila. Los gritos se intensificaron, y las olas humanas barrieron las gradas una y otra vez. En un momento dado, la expresión de Mae cambió sutilmente. ¿Una expresión que parecía consolar a la audiencia con un —Bien, muchachos, cálmense—?

De repente, las olas cesaron. Los gritos y los aplausos desaparecieron en un instante. Reaccioné con asombro. El hecho de que tanta gente respondiera de forma unificada a un simple cambio en la expresión de Mae era escalofriante. Era algo que solo podía suceder si toda la atención de la multitud estaba en Mae.

Es un tipo aterrador. ¿Qué habilidad tiene para controlar los corazones de tanta gente?

De repente, me sentí confundido. Mi criterio, que hasta ahora había limitado la —fuerza— a la fuerza física individual, se tambaleaba. Estos estudiantes, bajo las órdenes de Mae, atacarían sin miedo a Yu Ran-oh. Aunque Yu Ran-oh fuera muy fuerte, no podría enfrentarse a tantos estudiantes a la vez. En ese sentido, Mae era más fuerte que Yu Ran-oh.

Mae recorrió la multitud con la mirada y caminó. Lo miré como hipnotizado. Al observarlo desde aquí, pude entender algo. Aunque no quería admitirlo, Mae tenía algo especial. ¿Un tipo de magia para cautivar al público?

—¿Qué les parece?

Ante las breves palabras de Mae, los estudiantes comenzaron a jadear. Entonces me di cuenta de que yo también estaba teniendo dificultades para respirar. Parecía como si hilos invisibles emanaran del cuerpo de Mae, envolviendo a los estudiantes. Mae sonrió y continuó:

—Hoy es el combate de ascenso para seleccionar a aquellos que tienen el valor de participar en la Liga del Tigre Rojo. Consideradlo el primer paso de un Hwado para servir a los débiles de esta tierra. Estoy satisfecho con la gran cantidad de voluntarios para este combate de ascenso. Es prueba de que hay muchos valientes. Quiero caminar junto a vosotros por este camino glorioso pero difícil. ¿Caminan conmigo?

Un rugido salió de la multitud. Los estudiantes gritaban y aplaudían con fervor ante el discurso que a mis oídos sonaba vacío. De repente, sentí náuseas. Independientemente de mis sentimientos personales hacia Mae, una vaga preocupación llenó mi mente. Volví a sentarme. Miré las innumerables piernas de quienes estaban de puntillas.

En la azotea del edificio escolar, no vi —espíritu de servicio a los débiles— en los estudiantes de grado superior de Mae-jo que violaron a los miembros de Juk-jo. No importa que se hable de servicio, valor o grandes ideales, al final, no se trata más que de una pelea.

—¡Hopi!

Recuperé el sentido de repente. Kang Hee-je me miraba con una expresión de sorpresa. Entonces me di cuenta de que la multitud me estaba mirando.

—Te han llamado.

Mientras yo me perdía en mis pensamientos, el largo discurso de Mae había terminado y estaban nombrando a los participantes. Con amargura, me levanté. Al entrar en el escenario del campo de entrenamiento, sentí las miradas sobre mí. La sensación de recibir la atención de miles de personas era abrumadora. De repente, recordé mi infancia. Cuando vi a un buey siendo sacrificado cruelmente, a pesar del miedo y el shock, no pude apartar la vista de la escena. ¿Seré como ese buey para la multitud? ¿Una simple atracción que les proporciona cierto placer?

Mae estaba de pie detrás del estudiante que anunciaba los participantes. Nuestras miradas se cruzaron en el aire. Con la mirada de tanta gente sobre nosotros, sentí claramente la diferencia entre Mae y yo.

A mi lado se encontraban decenas de estudiantes de grado superior que también participarían en el combate. Mae se acercó a ellos, hablando con cada uno. Parecían muy cercanos, sin reparos, pero los estudiantes de grado superior se inclinaban ante Mae. Mae recibió sus respetuosas inclinaciones con naturalidad. Tras animarlos, Mae llegó a mi lado.

Lo miré en silencio. Mae me miró por un momento y dijo:

—Tienes una expresión extraña.

—…

—¿Estás nervioso?

—No.

—¿Entonces?

—Me divierte verlos imitar a los adultos.

Ante mi respuesta, la comisura de los labios de Mae se contrajo sutilmente, antes de dibujar una sonrisa. Inmediatamente después, susurró:

—Dicen que la piedra que sobresale recibe el golpe. Acuérdate de esto, Piercing.

La advertencia de Mae no sonaba trivial. Me tocó el hombro y se fue. Cuando terminó la designación de los participantes, el campo de entrenamiento volvió a resonar con gritos y aplausos. Mae, con un gesto ligero, ordenó el silencio.

—Explicaré brevemente las reglas. Como sabrán, este combate es una lucha libre sin reglas ni límites. Es peligroso, por supuesto. Pero yo valoro a mis compañeros. Por lo tanto, oficialmente, está prohibido llegar al asesinato en este combate.

¿El asesinato está prohibido? 

Incliné la cabeza.

Mae añadió inmediatamente:

—Por supuesto, asumiré la responsabilidad de cualquier incidente lamentable que ocurra. Pero espero que este combate sea lo más justo posible.

En resumen, estaba permitiendo que ocurriera. Ante las palabras de Mae sobre su responsabilidad, los estudiantes estallaron en exclamaciones de admiración. Irónicamente, parece que yo soy el único que se siente descontento. Para entonces, yo también empecé a dudar. ¿Es que estoy loco? ¿Soy yo el extraño, el único que siente rechazo mientras tanta gente se entusiasma con Mae?

Mordí mi labio con fuerza. Bah, da igual. Si no me gusta, pues ya está. No hace falta que me guste solo porque a todos los demás les gusta.

¿No lo dijo Shin Jeong-han algo sobre no necesitar la ciencia para la diversión? Ahora entendía el significado. Así como la diversión no necesita ciencia, el rechazo no necesita una razón.

Mae volvió a hacer un gesto con la mano. Los gritos de emoción se cortaron de golpe. El secuaz 1 de Mae gritó:

—¡Ahora haremos el juramento de hermandad!

¿Finalmente, la ceremonia de lealtad? El juramento de hermandad... qué ridículo.

El secuaz 2, con un tazón blanco, caminó con una expresión solemne. El secuaz 1 cortó ligeramente el dedo de los participantes con un cuchillo. El secuaz 2 recogió la sangre del dedo del participante en el tazón blanco. Chasqueé la lengua. ¿Se convierten en hermanos mezclando sangre en un tazón?

Recordé el cuchillo de Kang Hee-je. Era extraño. Era el mismo acto, pero para mí era terriblemente infantil, mientras que con él… ¿por qué me conmovió tanto?

Los secuaces 1 y 2 se pararon frente a mí.

—Extiende la mano.

Un aroma a sangre emanaba del tazón. Mae me miraba desde la distancia. Mis pensamientos estaban confusos. Si extendía mi mano en ese momento, me convertiría en un miembro irrevocable de Mae-jo.

Maldita sea, no me gusta. ¿No hay manera de evitarlo?

De repente, recordé las palabras de Mae:

[—Los tabúes existen para ser rotos…].

—¿Qué haces? Te digo que extiendas la mano.

—No lo haré.

—¿Qué?

Los secuaces 1 y 2 parecían no creer lo que oían. Miré a Mae de reojo. Su expresión no había cambiado.

—¿Es que no puedo rechazarlo?

—No. Es una regla.

El secuaz 1 respondió de forma tajante.

—¿No rompí esa regla al participar aquí?

—Este mocoso...

El secuaz 1, a punto de gritar, pareció darse cuenta de las miradas a su alrededor y miró a Mae con una expresión incómoda. Como si percibieran la tensión en el ambiente, la multitud empezó a inquietarse.

Mae caminó hacia mí. Su mirada era extrañamente inquietante. Yo, por mi parte, me esforzaba en pensar. No había esperado con gran ilusión rechazar su oferta. Para Mae sería ridículo, pero para mí era una forma de resistencia. Quería mostrar que había alguien que no se dejaba engañar por el espectáculo de Mae.

Claro que mi resistencia terminaba ahí. No era tan tonto como para pelearme con Mae delante de tanta gente solo porque no quería que me cortaran el dedo. Si Mae fruncía el ceño y me preguntaba por qué me negaba, pensaba responder con frialdad: —¿No dijiste que los tabúes existen para romperse?—. Y luego, fingiendo no poder resistirme más, dejaría que me cortaran el dedo.

Aunque lo dijo Mae, es una buena excusa. Preferiría gritar con fuerza: —¡Los tabúes existen para romperse!—. Así parecería un rebelde genial y guay ante los estudiantes. Y Mae también se sentiría derrotado.

Vamos, Mae. ¡Pregunta rápido por qué me niego!

—…

—…

Por mucho que esperara, Mae no parecía dispuesto a preguntarme nada. Me observaba con una expresión de gran diversión, como si fuera un mono en un zoológico (de verdad, esa era su mirada...). No parecía sorprendido en absoluto, como si ya supiera lo que iba a pasar. Después de un largo rato, dijo:

—Mmm, ya veo. ¿No quieres?

Fue una frase dicha con un tono como el de alguien que consuela a un niño. Mae sonrió y me dio una palmada en el hombro.

—Si no quieres, no lo hagas.

Casi pongo una cara de disgusto. El secuaz 1, el secuaz 2 y todos los participantes abrieron la boca. Mae sonrió y dijo:

—Ryu Hopi todavía es un estudiante de primer año. Como querrá explorar más su potencial, no creo que sea necesario forzarle a participar en la ceremonia de hermandad. Debemos ser flexibles.

—¡Pero las reglas!

Los secuaces y los participantes protestaron con vehemencia. Antes de que pudieran continuar, Mae dijo con frialdad:

—¡Los tabúes existen para romperse!

Ante ese grito tan contundente, el campo de entrenamiento quedó en silencio. Yo también me quedé callado. Mae había repetido mi frase palabra por palabra.

Las expresiones de los secuaces y los participantes cambiaron gradualmente. Los estudiantes de las gradas, que estaban en silencio como congelados, empezaron a inquietarse.

—Como se espera de Mae-nim.

—Siento como si me hubieran dado un puñetazo.

—Qué audaz declaración, que los tabúes existen para romperse.

—¿No fue genial su voz?

Los elogios llegaron a mis oídos. Temblaba. Me sentí como si me hubieran robado la hucha delante de un ladrón. Aunque en realidad la frase original fue dicha por Mae, no entendía por qué me sentía tan mal.

Un secuaz explicó las reglas del combate:

—Como es una prueba de ascenso, se desarrollará en formato de escalera. Hay 32 grupos, y cada uno tendrá dos combates. Como no es un combate de ascenso normal, sino uno especial para seleccionar a los participantes de la Liga del Tigre Rojo, una sola victoria te permite acceder al rango 3 o superior. Esto solo se aplica a los estudiantes sin rango; los estudiantes con rango no recibirán puntos adicionales. No habrá una final. El objetivo no es determinar al ganador, sino seleccionar a los participantes de la Liga del Tigre Rojo. Los dieciséis que lleguen a la segunda ronda de la competición grupal participarán en la Liga del Tigre Rojo. Por favor, vayan a sus asientos y esperen.

A mi lado, mientras escuchaba al secuaz, un tipo corpulento me miró de reojo y dijo en voz baja:

—Qué valiente eres, chico. Si pudiera pelear contigo, sería un sueño hecho realidad.

Me pareció ridículo. Se veía su intención de desmoralizar a su oponente. Estaba a punto de responder, pero fingí tener miedo. Ante mi reacción, el tipo corpulento se rió a carcajadas. Qué tonto.

Incliné la cabeza y me senté en mi lugar.

* * *

Primer combate.

—¡Que comience el combate!

Gritó el árbitro. Era gracioso e irónico que hubiera un árbitro, a pesar de que se había permitido el asesinato. Claro. Después de decir —¡Que comience el combate!—, el árbitro volvió a sentarse en su lugar. Era un árbitro meramente formal, solo para pronunciar esa frase.

El silencio se apoderó de la respiración de los espectadores. Los dos luchadores del primer combate no se lanzaron a un ataque prematuro, sino que se concentraron en un duelo de miradas. Reinaba un silencio sepulcral en las gradas. Tenía curiosidad por saber cuánto duraría esta atmósfera serena. Los dos contendientes sobre el escenario se sentirían como si llevaran una pesa en el corazón. Durante un tiempo considerable, mantuvieron una distancia determinada, solo cruzando miradas.

Mae estaba sentado cerca del escenario, observando el combate. De vez en cuando, señalaba a los participantes con el dedo, como si estuviera enseñándoles algo a los secuaces de al lado. Los secuaces asentían con la cabeza y observaban el escenario.

Fruncí el ceño. Ese tipo de Mae... ¿cuál era su plan al aceptar mi rechazo? Como si ya lo supiera, no se sorprendió en absoluto, sonrió y, por el contrario, lo utilizó a su favor. Por más que lo pensaba, me sentía hechizado.

—Oye, chico. Eres bastante valiente, ¿no? ¿Qué te hizo rechazar el juramento de hermandad?

Alguien me habló de forma agresiva y directa. Era el tipo corpulento. Sin apartar la mirada del escenario de combate, continuó hablando con un tono amenazante.

—¿Tienes alguna razón? ¿Eh?

Observé al tipo de arriba abajo. Tenía una frente bastante ancha y poco pelo.

—Me preocupa que mis hijos puedan ser calvos, así que evité convertirme en tu hermano para evitar ese futuro. 

El tipo corpulento, que no había apartado la mirada del escenario, giró la cabeza y me miró. Su rostro estaba rojo. Parecía que le había tocado donde le dolía. Sonreí.

El tipo corpulento dijo entre dientes:

—Vamos a ver como esas agallas se convierten en algo tan pequeño como los testículos de una pulga.

Contuve un bostezo.

* * *

—¡Haap!

Después de un largo rato, finalmente comenzó el combate. Como si lo hubieran estado esperando, resonaron los gritos. Los dos luchadores estaban igualados. Desde el primer momento, su destreza era la de alguien curtido en mil batallas. Para los espectadores, este emocionante encuentro sería sin duda una gran atracción. Los participantes también se concentraban en el combate.

Enseguida me aburrí. Mientras garabateaba en el suelo con la punta del pie, busqué a Kang Hee-je entre la multitud. Pero encontrar a Kang Hee-je entre tanta gente con la misma ropa era como buscar un grano de arena en un desierto. Bostecé de nuevo, con fuerza.

—Haam.

Mis ojos estaban llenos de legañas por tanto bostezar. ¿Cuánto tiempo más tendría que esperar hasta mi turno?... Mientras movía la cabeza, de repente, mi mirada se cruzó con la de Mae. Aunque estábamos bastante lejos, podía ver su rostro.

[—La paciencia también es parte de la batalla, Piercing].

La somnolencia desapareció en un instante. ¿Qué es esto?

Con incredulidad, miré a Mae. Inmediatamente, Mae volvió a hablar con los estudiantes de grado superior que estaban a su alrededor. ¿Cuántos metros hay entre mi asiento y el de Mae? Aproximadamente, más de 20 metros. Sin embargo, hace un momento escuché la voz de Mae. Tan claro como si estuviera cerca.

Esto es… qué…

El miedo volvió a invadirme por las alucinaciones recurrentes. Me daba miedo convertirme en un loco que ni siquiera podía diferenciar la mierda de la pasta de soja. Me di una palmada en las orejas. Reacciona. ¡Reacciona, Ryu Hopi!

—¡Waaaaaa!

Un grito resonó. El combate había terminado. Un hombre se retiraba con dificultad, sujetándose el costado. Los estudiantes de grado superior corrieron al escenario y sacaron al perdedor. Si no recibía atención médica inmediata, sus órganos internos podrían salir y moriría al instante. El ganador se limpió la sangre de su espada y regresó a su sitio. Siguió el anuncio de los participantes del segundo combate. El tipo corpulento que seguía provocándome se levantó de golpe.

—Maldito bastardo. Mírame bien.

Miré al tipo corpulento de reojo. Con arrogancia, el tipo corpulento blandió su espada y subió al escenario para realizar la reverencia ritual. Mientras lo observaba, murmuré para mí mismo: la batalla ya ha terminado.

Su oponente parecía haber perdido la confianza. Parecía que el tipo corpulento era bastante conocido. Pero, ¡arrugarse tanto de esta manera!... Chasqueé la lengua. En las artes marciales cuerpo a cuerpo, donde el peso es crucial, el combate con armas depende a menudo de —una mínima apertura—. No es raro que gane alguien con pocas habilidades. Por lo tanto, en el combate con armas, el impulso es muy importante.

Efectivamente. El oponente, desmoralizado, dejó caer la espada en pocos minutos. Un suspiro de decepción resonó en las gradas al terminar tan rápido el combate.

—Vaya.

Murmuré sin darme cuenta. Aunque el resultado ya era obvio, el tipo corpulento gritó y se abalanzó sobre su oponente como una apisonadora, blandiendo su espada. Broto sangre, y su oponente cayó al suelo. El tipo corpulento, con la espada goteando sangre sobre su hombro, sonrió.

 —¡Mis manos son demasiado rápidas!

Mae, con el ceño fruncido, hizo un gesto con la mano. Los secuaces corrieron al escenario y sacaron al herido. El tipo corpulento regresó a su lugar, riéndose, y se sentó.

—¿Qué tal, chico? ¿Te has acobardado un poco? Ya sabes lo aterrador que soy, ¿verdad?

Como no respondí, se encogió de hombros.

—No es para tanto, no necesitas acobardarte tanto.

Respondí:

—La luz brillante en tu cabeza realmente daba miedo.

—¿Qué?

Se oyó un crujido en el puño del tipo corpulento. Parecía que iba a dejar la pelea y golpearme. Como no tenía intención de negarme, observé sus movimientos y apreté los puños. Entonces, una voz me llamó:

—¡Ryu Hopi!

El tipo corpulento, a punto de atacarme, se detuvo. Un momento después, con una mirada brillante, susurró:

—Tuviste suerte, bastardo. Gana. Gana sí o sí. Lucha contra mí.

Sonreí y me levanté. Si hubiera permanecido sentado un poco más, se me habría enmohecido el trasero. Con una sensación de alivio, me dirigí al escenario. Los vítores me ensordecieron. La sensación era diferente a cuando estaba observando. Incluso me sentí como un perro de pelea subiendo al escenario. Las innumerables miradas sobre mí eran vívidas.

Primero, un duelo de miradas.

El aura de mi oponente era diferente. El ambiente entre los participantes que observaban también era sospechoso. Sus murmullos llegaron a mis oídos.

—Mala suerte.

—Le ha tocado el mejor, Gyunseok.

—Ese chico descarado ha agotado su suerte.

Encontré la mirada de mi oponente. Sus ojos firmes no eran normales.

—Hmm.

Miré a Mae de reojo. Me estaba observando con la mano apoyada en la barbilla. Una mirada llena de interés.

—Huu...

Solté un suspiro ligero y desenvainé mi espada. El sonido de los tambores resonó tres veces, anunciando el comienzo. Hice una reverencia y me preparé. Mi oponente me escaneó con atención, apuntando su espada horizontal. Sus movimientos de piernas, ágiles y firmes, no eran normales. La cautela con la que evaluaba a un novato, sin subestimarlo, también era una muestra de su habilidad. El ambiente era silencioso, como si le hubieran echado agua fría.

Sonreí. Inmediatamente, mi oponente intentó apuñalarme el costado. Lo esquivé por poco. Mi oponente continuó con un contraataque por la espalda. Su velocidad e intensidad eran impresionantes y precisas. Fingí dudar y esquivé sutilmente. En ese punto, la mayoría de los oponentes confían en su victoria y se descuidan. Además, yo era un problemático estudiante de primer año que había caído en desgracia con los estudiantes de grado superior. Cualquier persona normal querría deshacerse de este problema para mantener su reputación. Esa era mi estrategia.

Pero mi oponente no se precipitó en absoluto. Atacó con calma, desde la cintura hasta la parte superior, de forma rápida y elegante. Poco a poco, me vi obligado a defenderme. Las espadas chocaban con rapidez, produciendo un sonido agudo y nítido. Un zumbido de impaciencia surgió de las gradas. Un combate con un resultado incierto mantiene a los espectadores en vilo. Después de un rato, algunos estudiantes de grado superior de las gradas se levantaron y gritaron:

 —¡Oye, Gyunseok! ¡A la derecha! ¡A la derecha!

—¿No puedes derrotar a un niño? ¡Acaba con esto rápido!

 —¡Niño, arrodíllate! ¡Gyunseok no es un rival para ti!

Mae seguía observando con interés. No tenía ninguna intención de retirar la mano de su barbilla. La espada de mi oponente rozó mi ropa por poco. Esquivé las estocadas, los cortes, los golpes y los movimientos de barrido. La sucesión de ataques y defensas continuó durante más de diez minutos. Los gritos de la multitud aumentaron y disminuyeron ante un combate prolongado en lugar de uno decisivo. Mientras retrocedía, me acerqué a Mae. Mae intentaba contener una sonrisa.

Maldita sea. ¿Se habrá dado cuenta?

La expresión de Mae, que parecía disfrutar mucho, de repente me hizo perder el interés en esta farsa. Mi oponente, sin darse cuenta de nada, seguía atacando sin detenerse, sudando. Nuestras miradas se cruzaron. Mi expresión, sutilmente diferente a la apariencia confusa que había mostrado hasta ahora, hizo que la mirada de mi oponente se endureciera. No perdí la oportunidad. Con una velocidad asombrosa, desvíe la espada de mi oponente que se abalanzaba hacia mi cuello a corta distancia. 

Clang. 

El choque de las espadas resonó con nitidez. Al mismo tiempo, avancé. El rostro de mi oponente palideció al quedar expuesto a corta distancia. Sonreí, endurecí mi expresión y dije:

—Ya basta de juegos.

Mi oponente, que hasta ahora había mantenido la calma, se excitó por primera vez. Su velocidad de ataque era mucho más rápida y aguda que antes. Finalmente, se había precipitado. Bloqueé con precisión el ataque de mi oponente hacia mi torso con un contraataque. La espada de mi oponente salió disparada por mi espada. A los ojos de la gente, habría parecido una victoria por casualidad.

—¡Uoo!

Un aluvión de abucheos surgió de las gradas. La espada, describiendo una larga parábola, se clavó con un fuerte golpe en los pies de Mae. La espada, enterrada en el suelo, temblaba. Mae no cambió de expresión. Sin quitar la mano de la barbilla, simplemente me observaba con interés. Esa actitud me produjo un escalofrío. Incluso tuve la sensación de que la risa de Mae me rozaba los oídos.

Se izó una bandera.

—¡Ryu Hopi, victoria!

Hice una reverencia, jadeando, y bajé del escenario. Al volver a mi sitio, los participantes me miraron con fijeza y me dijeron:

—Tuviste suerte.

—Un ratón que al retroceder pisó un toro. Pero, ¿qué ganas con eso? Solo prolongaste tu vida unos minutos.

—¿Por qué no te retiraste? ¿Eh?

Las burlas para quebrar el espíritu del competidor llovieron. A pesar del tono sarcástico, en sus ojos se reflejaba una profunda desconfianza hacia mí. Como competidores en un combate para ascender, su perspicacia era aguda. Habían percibido que había jugado con un experto reconocido. Me dejé caer sentado. El tiempo que aún tendría que esperar era incluso más aterrador que la pelea misma.

Un nuevo combate estaba comenzando.

* * *

Cuando el combate llegó a la mitad, la atmósfera se calentó. Desde el primer intercambio de golpes, la excitación era evidente. La reacción del público fue aún más intensa. La estimulación se atenúa con la repetición. Si no se ofrece una estimulación mayor, el público se decepciona. Los fuertes aplausos y los golpes en el suelo mostraban claramente los deseos de la audiencia. Estaban enloquecidos.

Excepto aquellos acostumbrados a las ovaciones de un público, pocos tendrían la fortaleza mental para mantener la calma en un ambiente como ese. Los dos luchadores sobre el escenario blandieron sus espadas con furia, como perros de pelea. Era el peor combate hasta el momento. Incluso Mae, con una expresión de desaprobación, negó con la cabeza y murmuró algo a los estudiantes de grado superior. Seguro que decía que no debían hacer eso, que debían mantener los principios del kendo incluso en una situación tan tensa… Era algo que ya se veía venir.

Suspiré en voz baja y observé el combate. Ambos luchadores seguían blandiendo sus espadas a pesar de sus heridas. La multitud, excitada por la sangre, gritaba con más fuerza. Apoyaban al luchador que iba ganando. Cuando uno de ellos tomaba la delantera, la multitud gritaba —¡Uoo!—. Cuando el otro contraatacaba, el público golpeaba con los pies al ritmo del ataque. Como no parecía que el combate iba a terminar pronto, de repente comenzó una ola humana. Una ola con un extraño patrón formado por brazaletes rojos y uniformes negros barrió el campo de entrenamiento a una velocidad asombrosa. Un rugido ensordecedor rasgó el aire.

—¡Uoo!

Con un grito, dos personas se cruzaron en un ataque. Simultáneamente, los gritos de la multitud cesaron. Fruncí el ceño. Ambos se habían clavado la espada en el abdomen. Si retiraban las espadas en ese estado, sangrarían profusamente. Los estudiantes de grado superior corrieron al escenario y los separaron con cuidado. Temblando por el shock, fueron llevados en camillas.

A continuación, comenzó el siguiente combate. El tiempo seguía pasando. Los gritos aumentaban, y el combate se volvía más brutal. La cantidad de sangre en el suelo era incomparable a la de la primera parte. Los vítores también crecían a medida que lo hacía la sangre derramada. Pensé que muchos estudiantes se quedarían afónicos al día siguiente y necesitarían huevos crudos para la garganta, y sonreí irónicamente. Mientras arañaba el suelo con los pies, perdí el hilo y me di cuenta de que mi alrededor estaba vacío. Los perdedores se habían ido. El sonido de los tambores resonó en el campo de entrenamiento.

—¡Buen trabajo! ¡Descanso de 20 minutos y comenzamos la segunda ronda!

En medio de los vítores entusiastas, suspiré. Esta interminable matanza por fin estaba llegando a su fin.

* * *

Un olor desagradable flotaba en el aire. El ambiente era sofocante. Sudaba a mares sin apenas moverme. El campo de entrenamiento era como una sauna. Era la consecuencia de la multitud concentrada en un espacio cerrado. Sobre todo, el olor a sangre me invadía.

Algunos estudiantes de grado superior estaban limpiando el escenario de combate con mopas. El suelo estaba tan empapado de sangre que uno podía resbalar. Los estudiantes, después de limpiar la sangre a medias, frotaron el suelo con paños secos en una postura torpe, con las nalgas ligeramente levantadas. La multitud estalló en carcajadas. Aunque la postura de los estudiantes era ridícula, el hecho de que estuvieran limpiando —sangre— hacía que la risa de la audiencia resultara inquietante. De repente, sentí rabia.

—Maldita sea.

El sonido de los tambores anunció el fin del descanso, y comenzaron a nombrar a los participantes.

—¡Ryu Hopi!

Inspiré hondo y me levanté. Miré a Mae de reojo; tenía una expresión de gran expectativa.

¿Qué esperas? ¿Es que esperas que pierda?

Refunfuñé. Giré los hombros y caminé hacia el escenario. Los vítores me aturdían. Fruncí el ceño, subí al escenario y me preparé, cuando de repente me tambaleé.

—Ah...

Casi me caigo. El suelo seguía resbaladizo. Froté el suelo con la suela de mis zapatos y comprobé la planta. Salía mucha sangre roja.

—Idiotas.

Me enfadé, aunque no era algo importante. Me sequé el sudor de la barbilla. Tenía gotas de sudor incluso en las pestañas, y mi visión estaba borrosa.

—Chico. El cielo está de mi lado.

Una voz llena de excitación resonó delante de mí. Era el tipo corpulento que me había estado provocando.

—Acabaré contigo rápido. Te mataré de un solo golpe.

Con la espada sobre mi hombro, miré al tipo corpulento en silencio. El cielo está de tu lado, sí. Yo también tenía intención de acabar rápido.

—Huu...

Exhalé un podo. El árbitro salió al centro del escenario. Los tambores sonaron tres veces.

—¡Que comience el combate!

Incluso durante la breve reverencia, el tipo corpulento me miraba con ferocidad.

—¡Empiecen!

Antes de que terminara la reverencia, el tipo corpulento sacó su espada y la dirigió hacia mi abdomen. Incliné mi torso y lo esquivé. Se escucharon gritos de la multitud. Rodé un par de veces hacia un lado para crear distancia y me recuperé.

—¡Oye! ¡No puedes acabar con esto rápido! ¡Ese chico no es gran cosa!

—¡Mátalo de inmediato! ¡Destrípalo!

Animado por los gritos, el tipo corpulento se abalanzó con una estocada. Fue un ataque rápido y directo. Saltando en el lugar, me coloqué sobre la parte trasera de su espada.

— ¡¿Qué?!

Como era un tipo enérgico, el tipo corpulento no dejó caer su espada a pesar de mi peso. Me miró con asombro. Inmediatamente, salté y di una serie de patadas en la barbilla del tipo corpulento, aterrizando en el suelo. Fue una técnica que pude realizar gracias a mi entrenamiento de artes marciales. Estaba tan empapado de sudor hasta las axilas que ni siquiera me molestaba en blandir el brazo. El tipo corpulento cayó al suelo sin ni siquiera gritar. Su rostro, con la mandíbula destrozada, goteaba saliva. Su cerebro seguro se habría sacudido al recibir la patada en la barbilla. Le di con fuerza para no perder el tiempo.

Gané. Pero el árbitro dudaba en levantar la bandera. Todos en la multitud tenían una expresión de desconcierto. Alguien se levantó de golpe, señaló hacia mí y gritó:

—¡No usó una espada! ¡Nulidad! ¡Nulidad!

—¡Sí, nulidad!

Exclamé furioso.

—¡Dijeron que no había reglas ni límites!

Sin hacer caso a mi protesta, un aluvión de abucheos surgió de la multitud. La mano del árbitro se levantó, indicando que el combate continuaba. El tipo corpulento, ya de pie, jadeaba. Si hubiera sido un combate de artes marciales cuerpo a cuerpo, con la mandíbula destrozada no habría podido seguir luchando, pero la situación le favoreció al tratarse de un combate con armas. Sí, quiere luchar con espadas, ¿verdad?

Bien. Como quiere, usaremos espadas.

Me sequé el sudor de las manos y miré a mi oponente con fijeza.

—¡Uh, ubaah!

El tipo corpulento gritó entre dientes y se abalanzó sobre mí. Esquivé su ataque ascendente y desenvainé mi espada. En ese momento, el rostro del tipo corpulento palideció. Con un solo movimiento, había reconocido mi habilidad. Pero ya era demasiado tarde. Con un solo movimiento limpio, lo corté de arriba abajo. El alboroto de la multitud cesó.

La parte superior de la ropa del tipo corpulento comenzó a desgarrarse. La tela, cortada en línea recta, se hizo jirones. Sus pantalones también se deslizaron, dejando ver sus calzoncillos. Había cortado solo la ropa, evitando deliberadamente su piel. Los espectadores habrían comprendido lo aterrador de ese golpe que había cortado la ropa tan limpiamente. El campo de entrenamiento estaba silencioso como un cementerio.

Me encogí de hombros y miré al árbitro. Justo cuando estaba a punto de instar al árbitro, que permanecía aturdido, a terminar el combate, se oyó un fuerte estruendo detrás mío. Al darme la vuelta, vi al tipo corpulento, lanzando resoplidos como un hipopótamo enfadado.

¡Vaya, cómo se niega a rendirse! Suspiré y retrocedí, cuando de repente me tambaleé.

—¡Mierda!

Resbalé con el suelo húmedo y perdí el equilibrio. El tipo corpulento aprovechó la oportunidad y blandió su espada. Bloqueé el golpe, rodé por el suelo y escapé de su alcance. Entonces me quedé atónito. Sin darme cuenta, había terminado en la sección de las gradas de los estudiantes de grado superior. Los estudiantes de grado superior me miraron boquiabiertos. Los estudiantes de grado superior y yo exhalamos simultáneamente.

—Eh...

El árbitro gritó que volviéramos, pero el tipo corpulento saltó a las gradas y blandió su espada. Esquivé rápido. Había torcido mi tobillo al resbalar, y sentía un dolor agudo. El campo de entrenamiento se convirtió en un caos debido al tipo corpulento blandiendo la espada sin control y a mí intentando escapar. Los estudiantes de grado superior se pisoteaban tratando de esquivar; el tipo corpulento blandiendo su espada sin control, y yo escapando, convirtieron rápidamente un rincón del campo de entrenamiento en un desastre.

Mientras huía, miré de reojo y vi que todos, excepto Mae, me miraban boquiabiertos. Mae se tapaba la boca con la mano. Sus ojos, apenas visibles, parecían a punto de llorar de risa. ¡Maldita sea, deja de reír y para esto ya! ¿Es que esa expresión de expectativa se refería a esto?

—¡Para! ¡Para! ¡Detén esto ahora mismo!

El sonido de los tambores resonó con fuerza, y los estudiantes de grado superior de las gradas se levantaron y gritaron para detener el combate. El tipo corpulento, que finalmente recobró el sentido, se detuvo y jadeó.

—¡Vuelve al escenario ahora mismo! ¡Inmediatamente!

El tipo corpulento y yo, jadeando, volvimos al escenario. Mae se acercó con una expresión seria. Si alguien hubiera visto la expresión de Mae, que antes estaba riendo, seguro se habría horrorizado al ver su rostro actual. El estudiante que actuaba como árbitro parecía desconcertado. Todas las miradas se dirigieron a Mae.

Mae miró al tipo corpulento y a mí. Un momento después, habló:

—Victoria para Ryu Hopi.

Un suspiro de decepción resonó entre los estudiantes de grado superior. El tipo corpulento arrojó su espada y golpeó el suelo con el pie.

—¡Uhg, aaaah! ¡Uaaah!

Aunque no podía hablar por su mandíbula destrozada, su significado era claro. Se negaba a aceptar su derrota. Mae miró al tipo corpulento con frialdad. El tipo corpulento, que se estaba debatiendo, se encogió.

—Si Ryu Hopi se lo hubiera propuesto, ya estarías muerto.

—…

—Y solo por tirar tu espada de esa manera, estás descalificado.

El tipo corpulento, después de jadear durante un rato, bajó la cabeza. Qué raro, ese Mae está diciendo algo sensato. Estaba a punto de reírme en silencio cuando Mae giró la cabeza hacia mí.

Alcé una ceja. Mae se acercó y me miró. Justo cuando empecé a sentirme incómodo ante su intensa mirada, de repente sentí una quemadura en una mejilla. Mi rostro fue desviado con fuerza. Mae bajó la mano y dijo en voz baja:

—No tomes la pelea como un juego. No confíes demasiado en tu habilidad.

Sentí el sabor salado de la sangre de mi labio roto. El silencio se apoderó de la multitud. No pude mirar a Mae, solo fijé la vista en el suelo. Aunque quería reaccionar, había demasiados estudiantes de grado superior con armas a mi alrededor, y sobre todo, el tono de Mae era demasiado serio.

En el silencio, alguien aplaudió. El pequeño aplauso se convirtió en un estruendo. El campo de entrenamiento se llenó de aplausos. Mae sonrió y salió del escenario. El árbitro levantó la bandera.

—¡Ryu Hopi, pasas a la segunda ronda! ¡Has obtenido el derecho a participar en la Liga del Tigre Rojo!

¡Uaaaaah!

Un rugido ensordecedor sacudió el campo de entrenamiento. Todos los estudiantes gritaban mi nombre, agitando sus puños. 

—¡Ryu Hopi! ¡Ryu Hopi!

Recuperé el sentido de repente. No podía creer el cambio radical de un ambiente antes hostil hacia mí. Incluso los estudiantes de grado superior estaban golpeando el suelo con los pies y gritando mi nombre. El tipo corpulento pasó a mi lado y me dio una palmada en el hombro.

—Uhher.

Aunque solo fue un suspiro entre dientes, entendí su significado. Era un signo de reconocimiento. Sin poder quitarme la sensación de incredulidad, miré a mi alrededor. El campo de entrenamiento hervía de entusiasmo. Las olas humanas comenzaron de nuevo. Me sentí mareado ante las olas que barrían el campo de entrenamiento una y otra vez. Cuando volví a mi sitio, los estudiantes de grado superior, que habían estado aplaudiendo con expresión inexpresiva, me dijeron:

—Bien hecho, chico.

—Para ser un chico, lo has hecho muy bien.

Les hice una reverencia. Un recuerdo resurgió poco después.

[—Dicen que la piedra que sobresale recibe el golpe. Acuérdate de esto, Piercing].

Fueron las palabras de Mae justo antes del combate.

La piedra que sobresale recibe el golpe… ¿Si Mae no me hubiera golpeado y el árbitro hubiera aceptado mi pase a la segunda ronda, habría habido una reacción tan entusiasta? De repente, sentí un sabor amargo. Tuve la sensación de que Mae me había protegido justo cuando estaba a punto de recibir un golpe.

Me dirigí a la salida. Ya había conseguido el pase a la Liga del Tigre Rojo, así que podía marcharme. Los estudiantes que llenaban la entrada del campo de entrenamiento me felicitaron golpeándome en el hombro. Solo al salir del campo de entrenamiento pude exhalar con alivio. El aire era diferente, aunque solo hubiera una puerta entre ambos espacios. Inspiré profundamente.

—Haa...

Mientras exhalaba y me secaba el sudor, me sobresalté. Kang Hee-je estaba de pie a cierta distancia.

—¿Qué?

Di un paso hacia él y me quedé atónito. El rostro de Kang Hee-je estaba empapado. Eso… no parecía sudor.

—¿Por qué pones esa cara?

—Ah, no…

—¿Desde cuándo estás aquí?

—Desde hace un rato. Justo después de que ganaras.

—Ja.

Caminé hacia Kang Hee-je, cojeando.

—¿Te has hecho daño en la pierna?

—Me he torcido un poco el tobillo. Mañana estará bien.

—Ya…

La expresión de Kang Hee-je me resultaba extraña. Después de toser, le di una palmada en el costado a Kang Hee-je.

—¿Hace calor, verdad? ¿Salimos a tomar el aire?

* * *

En el patio trasero del dormitorio, una perra dormía junto a sus cachorros. Me senté. El aire era refrescante.

—Haa…

—¿Estás muy cansado?

—¿Eh?

—Has luchado dos veces.

—Bueno, no mucho. No es por eso, sino por el olor. Aquí se respira mejor.

Miré el cielo nocturno y dije de repente:

—No lo sabía.

—¿El qué?

—Lo bueno que huele el aire.

—¿Ah, sí?

—Después de estar encerrado en ese campo de entrenamiento durante horas, me di cuenta de lo bueno que huele la brisa nocturna.

—Sí, es verdad.

Miré el cielo nocturno. El combate de ascenso... quizás Kang Hee-je también deseaba la sangre de los luchadores, mezclado con la multitud enloquecida.

—¿Te divertiste?

—¿Eh?

—¿Te divertiste en el combate de ascenso?

—…Sí.

—¿La gente aplaudía, pisaba fuerte y gritaba? ¿Tú también lo hiciste?

—Sí.

Suspiré. Sí, Kang Hee-je no era diferente a los demás.

Recordé la duda que había tenido antes. ¿Y si el problema era yo? ¿Sería yo el extraño, el que constantemente se quejaba de los ideales de servicio, valor y un camino glorioso?

—¿Por qué no te quedaste a ver más? ¿Me seguiste al salir?

—No. Salí justo después de que ganaras la segunda ronda.

—¿Por qué?

—Me sentí raro. Habíamos sido amigos todo este tiempo, pero de repente…

—¿De repente?

—No te rías de lo que voy a decir.

—No me reiré.

—Sentí que habías subido mucho más que yo. Inalcanzable…

Miré a Kang Hee-je. De repente, me entró la risa.

—¿Así que lloraste?

—No, no es por eso.

—¿Entonces?

—Te veías increíblemente genial. Nunca antes había visto a alguien tan genial como para llorar.

Mi corazón latía con fuerza. Aparté la cara, sonrojado. En realidad, este era un secreto que nunca había contado a nadie: soy débil a los halagos. Probablemente se deba a que crecí recibiendo solo reprimendas de mi madre. En particular, me gusta que me digan que soy —guapo—. Claro, a cualquier hombre le gusta que le digan que es —guapo—, pero...

—Ya te has dado cuenta, ¿verdad? Soy bastante guapo.

—No solo bastante, eres increíblemente guapo.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Tan guapo?

—Increíblemente guapo, te digo.

Era la primera vez que alguien me decía que era guapo. Mi madre, el anciano Ryu Seung-hu, y los maestros que me habían enseñado nunca habían sido generosos con los halagos, casi nunca me habían dicho que lo hacía bien, y mucho menos que era guapo. ¿Será porque el sincero elogio de Kang Hee-je me ha animado? Impulsivamente, dije:

—No te rías de lo que voy a decir.

—¿Eh?

—En el combate, hacen una ceremonia de juramento de lealtad cortándose el dedo. Al verla, recordé tu cuchillo.

—…

—Me pareció asqueroso. Forzar la lealtad hablando de hermandad... Pero, curiosamente, cuando me hablaste del cuchillo antes, no me pareció nada asqueroso.

—¿Ah, sí?

—De verdad.

Kang Hee-je me miró. Me sentí incómodo y evité su mirada.

—Hopi.

—¿Qué?

—¿No quieres… hacer eso con el cuchillo?

—¿Eh?

Me sorprendí. Kang Hee-je me miró en silencio. Parecía que no era una broma.

—Puedes rechazarlo si te parece ridículo.

Ante sus palabras, guardé silencio. Recordé algo que Kang Hee-je había dicho antes:

[—Esto es algo que escuché de un senior cuando estudiaba en mi ciudad natal. Antiguamente, cuando la gente hacía un verdadero amigo, celebraba una hermandad de sangre. Si alguien tenía tres de esos amigos, esa persona sería la más feliz del mundo].

De repente, sentí como si me hubieran dado un golpe. Incluso sentí una sensación de fracaso, como si hubiera sido derrotado por Kang Hee-je por primera vez. Yo me había centrado solo en la venganza, mientras que Kang Hee-je buscaba la felicidad. Daba pasos lentos pero seguros para ser feliz.

¿Y yo… entonces?

¿Cómo puedo ser feliz?

No lo sabía. Nunca me había planteado esa cuestión. O incluso, inconscientemente, podría haber pensado que no debía ser feliz. La razón es obvia: mi madre. Mi madre murió de una forma tan miserable, ¿cómo podría buscar la felicidad? ¿No sería una falta de respeto?

¿Pero mi madre también lo pensaría así?

¿Querría mi madre que yo renunciara a la felicidad por culpa suya?

[—Vuélvete fuerte].

[—Vive mucho tiempo].

Mi mente estaba nublada. Desde hacía tiempo, ya no oía la voz del fantasma de mi madre. Esa voz que constantemente me maldecía y me reprendía había desaparecido por completo. Ese cambio había sucedido después de escuchar esas palabras de Kang Hee-je.

[—¿Qué otra razón existe para que digan que hay que volverse fuerte si no te aman?]

Ahora lo entiendo. No, ahora lo sé. Esa voz que me acosaba y atormentaba no era la de mi madre. Era una alucinación. Una alucinación causada por la profunda añoranza de mi madre. Una alucinación producto de mi propia desconfianza, de haber interpretado el amor de mi madre de forma distorsionada.

En realidad, era mi propia voz. Como dijo Shin Jeong-han, estaba loco.

Sentí náuseas. Después de respirar hondo, dije:

—Bien. Vamos a hacerlo.

—¿De verdad?

Los ojos de Kang Hee-je brillaron. Lo miré a los ojos y sonreí. Kang Hee-je sacó una navaja de su bolsillo y lo abrió. La hoja, reflejando la suave luz de la luna, emitía un brillo frío. Kang Hee-je me cortó ligeramente el dedo, y luego se cortó el suyo propio. Nos miramos a los ojos y mantuvimos nuestros dedos sangrantes juntos durante un rato.

—Ahora somos hermanos.

* * *

Desde la litera de dos pisos, se oía el ronquido de Kang Hee-je y Shin Jeong-han. Me subí la manta hasta la barbilla y, de repente, miré mis dedos. En los dedos cortados con la navaja solo quedaban unas leves marcas. Aunque había pasado un tiempo considerable desde que terminó el combate de ascenso, todavía se oían vítores desde el campo de entrenamiento. Probablemente esta sea la única habitación en el dormitorio de Mae-dong donde todos duermen en silencio. Sin darme cuenta, volví a pensar en el discurso de Mae.

[—Hoy es el combate de ascenso para seleccionar a aquellos que tienen el valor de participar en la Liga del Tigre Rojo. Consideradlo el primer paso de un Hwado para servir a los débiles de esta tierra. Estoy satisfecho con la gran cantidad de voluntarios para este combate de ascenso. Es prueba de que hay muchos valientes. Quiero caminar junto a vosotros por este camino glorioso pero difícil. ¿Caminan conmigo?]

Un camino glorioso pero difícil…

Todavía no lo entiendo bien.

Pero todavía lo recuerdo vívidamente. Aunque en ese momento lo descarté como un discurso vacío, si soy sincero, sentí cierta verdad en el tono de Mae. Lo noté en sus últimas palabras. Parecía que realmente deseaba recorrer ese camino glorioso pero difícil junto con los miembros de Mae-jo. Irónicamente.

Me equivoqué al pensar que su discurso era convincente. ¿Qué tipo de ideal puede tener un pervertido que se aprovecha de los jóvenes?

Dudo incluso de que supiera lo que significa —un camino glorioso pero difícil—. ¿No habrá encontrado esa frase en cualquier libro y la habrá usado en su discurso? El hecho de que incluso yo, que sentía un gran rechazo hacia Mae, me viera conmovido, muestra claramente los sentimientos del resto de los estudiantes, sin necesidad de preguntarles uno por uno. Sus corazones debieron latir con fuerza, y sin aliento por la emoción. A sus ojos, Mae era como un dios.

Al pensar en esto, me entró la risa. ¿No es esta tierra también dominada por un loco que se autoproclama dios?

Solo un ídolo. Un falso dios.

Cerré los ojos para dormir. Un suave aroma a sangre llegó a mi nariz. Era muy diferente al intenso olor a sangre que había impregnado el campo de entrenamiento hace unas horas. ¿Cómo es posible que el mismo olor a sangre sea tan diferente? Mientras dormía, decidí:

Yo… no tengo un ideal tan grandioso como Mae. Pero al menos…

No adoraré a ningún ídolo.

Los vítores que resonaban abajo disminuyeron. Caí en un sueño profundo.

[Fin del volumen 1]