Sacra simplicidad Chapter 18

 Extra 3. Primavera 

—¿Por qué no vino a la apertura del parlamento?

—Da igual si voy o no, ¿no?

La apertura del parlamento, presidida por el rey y primer ministro Albert, junto a los ministros de las diferentes facciones, era un evento importante retransmitido incluso por radio. En la efervescente primavera parlamentaria, donde las posturas chocan más que en cualquier otra estación sobre los proyectos de ley clave, se discutían los presupuestos anuales.

La elocuente y certera intervención de Albert, y su imparcial distribución del gasto, lograban incluso que los ciudadanos comunes se interesasen por los asuntos de Estado. Aunque, claro, el hecho de que la tribuna pública siempre esté llena no se deba únicamente a su capacidad política. La imagen de Albert, guiando el parlamento con su sencillo traje, era hermosa como la encarnación de una deidad.

El único ministro ausente era Michael. Aunque el parlamento es un foro crucial para la toma de decisiones de cada departamento, él sabía que no sacaría nada de estar allí. De hecho, el parlamento no era más que un escenario que ocultaba la deformada realidad política donde el mandatario concentraba todos los poderes legislativo, judicial y ejecutivo.

Mantener ese delicado equilibrio de no destacar, pero tampoco dejarse pisotear, era más agotador de lo que parecía. Extrañados por su ausencia ininterrumpida de una década, cuando le reprocharon su falta, Michael soltó la cuchara que sujetaba. Albert, que compartía el mismo menú, también dejó de comer con desidia. El comedor, a esas horas de la mañana, estaba vacío. Quien se unió tarde a la mesa de Heide y Michael fue un personaje realmente inesperado.

—¿Cómo se puede comer esto?

—Tiene un balance nutricional apropiado y suficientes calorías, Majestad.

—Michael, los humanos no somos máquinas a las que se les echa combustible.

—Según la distribución de fuerzas, no hay tanta diferencia.

Michael, mirando su viejo reloj de pulsera, volvió a meterse en la boca el resto del guiso de verduras. Sus modales al comer eran impecables, pero el movimiento se repetía con una rigidez antinatural, como cuando desmonta un arma o repasa ecuaciones. Tras vaciar por completo el plato, Michael recogió su puesto, incluyendo las migajas en la bandeja, y a regañadientes preguntó:

—¿Ha terminado?

Ese hombre, que hacía que incluso las gruesas tazas del comedor pareciesen copas de cristal, protestó mientras se enjuagaba la boca con agua:

—Habrá que mejorar esto. Es extraño que puedas comer incluso una cucharada de algo como esto.

—No he tenido problema en diez años comiendo esto.

—Por eso no has crecido.

—Teóricamente, las posibilidades de que suceda son bajas.

Heide carraspeó disimuladamente al escuchar el intercambio entre el rey y el ministro. El contenido parecía comprometido para oídos ajenos. Albert, ignorando por completo su presencia como si no existiera, recogió tranquilamente su frío plato.

Luego, se dirigió a Michael:

—No es necesario convertirse en un gourmet, pero sería una pena despreciar por completo el placer de los sentidos. Como la próxima semana es festiva, ven a cenar esta noche a mi palacio.

La expresión de Michael se volvió complicada. Últimamente, le resultaba difícil discernir qué es lo que exactamente buscaba este Albert, que solía tener muy claras sus demandas. Ahora pasaba de arrinconarlo hasta el borde del abismo a tratarlo con inusitada amabilidad.

Mientras Michael dudaba, incapaz de comprender las intenciones de su señor, la cena quedó programada para una hora determinada. Seguramente sería un banquete lujoso, pero para él, carente de todo sabor. Prefería evitar esos eventos tanto como le fuera posible.

La expresión de Michael, con los labios firmemente apretados, resultaba incluso conmovedora. Heide no pudo soportar verle así, e hizo un ruido con los cubiertos a propósito para llamar su atención. Entonces, Michael también reparó en él.

Vacilante entre la expectativa y la reticencia, finalmente Michael llamó a Heide con dificultad:

—Las 7 estará bien. ¿...Tú también irás, verdad?

—¿De verdad está bien, señor Michael?

—Sí.

Ante la angustiosa insistencia de Michael, el joven ladeó la cabeza para mirar a Albert. Desde aquel incidente, el joven se había vuelto extrañamente maduro, ya no desafiaba a Albert cara a cara, aunque tampoco parecía temeroso de su poder.

—Entonces, con su permiso.

Incluso ahora, estaba claro que la prioridad de las órdenes recaía en el ministro, no en el rey. Heide nunca se negaría a las palabras de Michael, así que también asistiría a la cena. Albert, sin dejar entrever su disgusto, respondió con una sonrisa:

—Sí, tienes pleno derecho a sentarte a mi mesa.

Una respuesta de múltiples significados. Las esperanzas de Michael de que Albert, molesto por la presencia de Heide, pudiera posponer la cena, se desvanecieron al instante.

***

A medida que la primavera avanzaba, el aire cálido irrumpía a través de las ventanas abiertas, a pesar de la creciente oscuridad de la noche. Los candelabros dispuestos desde el centro de la mesa hasta el pequeño estanque artificial creaban un escenario fantástico reflejado en los cristales del invernadero.

Era una escena que parecía salida de un cuadro. Sentado en medio de esa cálida iluminación, el hombre revelaba una belleza refinada, digna de ser retratada. Aun cuando su apariencia era algo que Heide ya conocía de sobra, la imagen logró conmoverle el corazón una vez más.

Desde afuera, el invernadero era visible a lo lejos. El ministro, que permanecía como una estatua de sal incapaz de siquiera moverse, tenía una expresión compleja y triste.

Heide sintió un sabor amargo en la boca. Incluso para él, que no sentía ninguna simpatía por Albert, la belleza que impregnaba el invernadero era deslumbrante. Para Michael, debía ser como contemplar una obra de arte sacra.

Después de dar algunas instrucciones a su sirviente, Albert recibió a Heide y Michael que acababan de entrar. Al ver que recibía al ministro con una sonrisa, sin mostrar el más mínimo disgusto a pesar de tener una compañía no deseada, pensé que era realmente asombroso.

—Han llegado. Por favor, tomen asiento.

—Gracias por la invitación.

Heide correspondió con una sonrisa al ofrecerle al sirviente el vino de postre. La mesa parecía cálida y amistosa. Independientemente del anfitrión, la comida era exquisita, y al no ser un elaborado banquete palaciego, resultaba aún mejor.

Disfrutar de exóticos mariscos en la capital del interior era un beneficio directo del desarrollo del transporte. Sobre la mesa del invernadero se sirvieron corvina carpaccio y ensalada. Los mariscos que siguieron eran igual de frescos y firmes, como si hubieran sido traídos por avión.

Esos platos, preparados con ingredientes de temporada en el estilo de Pasteum, lograron que incluso el apetito retraído de Michael consumiera más de lo habitual.

A diferencia del rey, que se había cambiado a una ropa de interior ligera, Michael seguía con su uniforme de trabajo. Los bordados de su manga, con apenas un año de antigüedad, reflejaban los destellos de las velas.

Heide, revisando distraídamente el estado de Michael, percibió la mirada furtiva de Albert sobre él. Michael, completamente ajeno a ser el objeto de atención de los demás, se concentraba solo en comer el contenido de su plato.

Parecía una diversión más emocionante que la actuación de un cómico famoso. Heide contuvo con cuidado la sonrisa que pugnaba por aflorar. Así como el ministro había cambiado, el rey también lo había hecho. Al trascender los límites de su especie, eran como dos astros solitarios, incapaces de alcanzarse pero brillando intensamente. El rey no podía evitar obsesionarse con Michael.

—‘Pero la comprensión llegó tarde’.

En alguien que posee la capacidad de reestructurar cualquier personalidad sin el menor reparo, no habría una pizca de incomodidad, pero tampoco un gran temor. Ahora sabe que también es humano.

En cuanto a la aptitud para —comprender—, Heide poseía un talento superior al del rey y el ministro. Las habilidades perfeccionadas por la satisfacción presuponen una amplia empatía. El rey jamás tuvo la necesidad de empatizar con los demás y atormentarse. Y dado que sus vidas estériles carecieron de un amor y tolerancia plenos, ni siquiera entenderían la simple intuición que disfrutan las personas comunes.

A Heide no le apetecía señalar los cambios que habían experimentado esos dos, demasiado cercanos para percibirlos. Si no lograban asimilarlos por sí mismos, el desenlace sería una tragedia, pero, ¿qué más daba? Los dolores que Michael ya había soportado eran más que suficientes para cumplir los requisitos de una tragedia. Por mucho que lo analizara, su vida no podía empeorar más.

Incluso en ese ambiente sombrío, Heide disfrutaba intensamente de los platillos, poco frecuentes en su paladar. Cuando retiraron los entremeses y sirvieron dorada crujiente con risotto de cebada y ralladura de limón, Heide hizo llamar al sirviente y pidió que le trajeran sin la ralladura. Tan audaz como para cambiar los platos en la mesa del rey, Heide ignoraba por completo la mirada reprobatoria de Albert.

—¿No le agrada el ingrediente?

—No, no es eso en absoluto...

Tras examinar, Heide descubrió que Michael no tenía platos que no pudiera comer, pero sí muchos que no prefería. Aunque el mismo no sabía sus gustos y solía tragar sin reparos, al observar con atención, cuando ingería algo que su cuerpo no asimilaba bien, su ritmo de comida disminuía.

Algo desconocido para el rey, sin duda.

—Está bien, Heide.

La apresurada interrupción solo empeoró las cosas. El sirviente, confundido, retornó a la salida. Michael no era del tipo que perdonaría el atrevimiento, ni siquiera de su más apreciado subordinado. Si lo hubiese hecho por sí mismo, habría aceptado el castigo del rey. Enseguida quedó claro para quién era el nuevo plato.

—Desconocía por completo este gusto tuyo.

Heide se sintió verdaderamente complacido al darse cuenta de que había tocado la fibra sensible del rey. Ya que era inútil ocultar su evidente buen humor, ni siquiera lo intentó. Al ver el semblante jovial de Heide, Albert tuvo que hacer un gran esfuerzo de paciencia para no poner en práctica los múltiples modos de deshacerse de él.

El risotto estaba hecho con un caldo cuidadosamente preparado. Sin embargo, la textura de los granos revoloteando en la lengua y el sabor sutil de la dorada no impresionaron a nadie más que a Heide.

El postre, que irrumpió rompiendo el frío ambiente, era una bella tartaleta de bayas. Con su agridulce sabor y coloridos frutos, parecía arrancar exclamaciones con solo verla. Al probarla, resultó no ser tan dulce como aparentaba, ideal como tentempié en las tardes previas a la partida de la primavera.

—Disculpe, ¿podría preguntarle al chef sobre la receta?

La gelatina procesada era un ingrediente novedoso que aún no se había generalizado. Había oído que estaba de moda, pero era la primera vez que la probaba. Por lo general, si se conseguían los ingredientes, se podía volver a hacer un plato que ya se hubiera probado. Aunque le parecía algo pueril, Heide había decidido aprovechar al máximo esta rara oportunidad de desafiar a Albert.

—Procede como desees. El capitán parece tener un hobbie bastante femenino. ¿Cómo fue que te interesaste por esto?

—Independientemente del género, creo que es mejor poder hacer el mayor número de cosas posible. Cocinar es similar a hacer cálculos, así que es un buen ejercicio para activar la mente de forma diferente. Además, es beneficioso para la salud de Michael, así que es un doble propósito.

—Si no fueras mago, también habrías podido ser un buen chef. Claro, entonces no nos habríamos conocido, pero tú no eres de los que se preocupan por esas cosas.

Por muy amistoso que fuera el tono, esas no eran palabras apropiadas para dirigirse a un talentoso oficial mago con maestría y licencia de piloto. Esa falta de tacto que no lograba percibir era un rasgo difícil de conciliar con Albert, así que, sin duda, era a propósito. Heide tomó con ligereza el sutil insulto de que, sin magia, ni siquiera habría podido acercarse al rey.

Era interesante ver cómo incluso el principal exponente de la diplomacia perfecta de Bríkka terminaba comportándose como un simple mortal cuando se trataba de este hombre. Aunque ya pasaban de las nueve, el terrible dolor de cabeza que solía aquejar a Albert por los efectos secundarios de su magia parecía ser más soportable hoy.

—Eso suena bien. Incluso las personas que han pasado por desgracias pueden olvidar sus penas al disfrutar de una comida deliciosa. Siempre quise ser alguien capaz de hacer feliz a los demás, sin importar lo que hiciera.

Lo que el rey no podía brindar, él podía proporcionárselo a Michael de por vida. La comida era la expresión de ese orgullo. La empática compasión era, en realidad, una virtud que le faltaba a Albert. En el incómodo silencio, Heide saboreó el resto de la tartaleta. Fue entonces cuando apareció el chef.

—¿Cómo se prepara este postre?

El rollizo chef, complacido de que el apuesto joven le preguntara con amabilidad, dio una explicación detallada.

—Es muy sencillo. Lava bien todo tipo de fresas frescas sin procesar en agua corriente, luego mezcla un poco de jugo de lima y jarabe y funde la gelatina. Vierte la mezcla en un molde redondo. Si le agregas hojas de menta, le da un toque refrescante. Hay que usar fresas frescas, así que solo se puede hacer en primavera. Si lo necesitas, puedo darte un poco de gelatina de carragenano.

Mientras recibía la amable atención del chef, Heide supuso que él debía ser el único sobreviviente entre quienes habían arruinado los planes del rey. Había sido un día verdaderamente inesperado y significativo.

***

A diferencia de Heide, que pudo regresar a su alojamiento, Michael, haciendo todo tipo de excusas, terminó siendo arrastrado de vuelta a los aposentos del palacio. Una vez más, el pretexto era el intercambio de energía mágica.

Incluso después de que su magia se normalizara, Michael había estado eludiendo durante mucho tiempo ese intercambio. El ministro evitaba abiertamente la convocatoria del rey. Tras ser paciente por un par de meses, Albert lo convocó a la fuerza un viernes, unas semanas después del juicio por crímenes de guerra.

Desde entonces, no había cesado. La máquina de intercambio mágico en realidad no se usó, por lo que se colocó en una funda de encaje y se guardó en algún lugar de un almacén en el palacio interior. Durante los últimos meses, Albert parecía haber encontrado diversión en tratar a Michael, dejando de lado incluso a sus amantes.

Por supuesto, aunque a alguien le pareciera extraño que el rey y el ministro compartieran habitación, nadie imaginaría que fuera en esa dirección. Dado que ambos habían roto con las viejas costumbres, todos pensaban que Michael y Albert no seguirían ese patrón.

En los aposentos privados del rey, a los que solo podía acceder el personal del palacio, se habían gestado innumerables secretos, pero el más escandaloso de todos era, sin duda, su propia relación.

Aunque sabía que el secreto se mantendría, Michael rara vez iba por voluntad propia. Su sufrimiento mental era el menor de los problemas; lo que más le agobiaba era el agotamiento físico. Durante semanas había intentado espaciar las convocatorias para no afectar su trabajo del lunes, pero, al final, se dio cuenta de que era inútil, pues terminaría enfermo de todos modos.

—Tus caprichos son duraderos.

—¿Por qué no me crees? Realmente me gustas.

Sin fuerzas para refutar esas palabras melosas, Michael solo se frotó los cansados ojos. Albert, secando la humedad del cabello mojado, le ofreció un cigarrillo, pero el ministro, incapaz de tolerar el humo acre, lo rechazó con un gesto y se recostó en la silla, rezando para que el inminente episodio se demorara.

Suspiró, aún contando las interminables noches del norte, incluso después de que el invierno se fuera. Al principio, había solicitado bañarse primero, no porque le gustara estar especialmente limpio, sino porque creía que debía asearse antes de acostarse.

Sin ninguna intención de rechazar o evitar, Albert debió haber interpretado esas palabras de alguna manera, pues lo humilló persistentemente, al punto de que Michael ya no quería volver a ver el baño del palacio. Desde la guerra, su cuerpo tenía problemas para regular la temperatura. Se había desmayado varias veces por el vapor, y su espalda, golpeada contra el piso de mármol, quedó marcada por hematomas a lo largo de la columna vertebral. Solo cuando escuchó sus miserables súplicas, Albert cesó esa conducta. Desde entonces, siempre se encargaba personalmente de desnudarlo y vigilar mientras Michael se bañaba. Evocando ese desagradable recuerdo, Michael se sobresaltó al oír la voz de Albert llamándolo.

—¿Me estás escuchando, Michael? El Departamento de Defensa solicitará tu asesoramiento sobre el nuevo sistema de defensa. Haz un buen trabajo.

Mientras recogía los papeles desperdigados sobre la mesa, Albert habló con indiferencia. Normalmente, Albert ya habría resuelto el asunto incluso antes de mencionarlo, así que esta breve recomendación era inusual.

—No sé cuánto confíe el Departamento de Defensa en mi opinión, pero pondré todo mi empeño.

—Esta vez será diferente. Koehler se convertirá en el jefe del Tercer Ejército.

Tras sumar mentalmente el total de vasos rotos, sillas destrozadas y documentos rasgados a lo largo del palacio, Michael respondió con un casi imperceptible suspiro. Por supuesto, si hubiera mostrado el debido respeto y atención a ese general, quizás el presupuesto para los enseres del palacio se habría ahorrado un poco. Pero el rey no quería que Michael se comportara de esa manera.

—Si usted lo dice, será así, señor Albert.

Después de la guerra pasada, el poder de la facción aristocrática en el Ministerio de Defensa se había visto drásticamente reducido. El ascenso de los oficiales jóvenes liderados por el almirante Koehler era deslumbrante. El almirante, cuya contribución había estabilizado el comercio marítimo, también gozaba de gran prestigio en los círculos empresariales.

El general Bartenburg, por su parte, había adquirido la infame reputación de haber obstaculizado la defensa de la capital, un hecho asociado a su conflicto con el ministro de Magia, y tuvo que retirarse por este motivo.

En última instancia, el mayor beneficiario fue el rey. El plan a largo plazo del monarca de eliminar el lugar de la facción aristocrática en el ejército se había completado con éxito. Quienes ven a Albert como un enviado divino desconocen que su fortuna no es mera casualidad.

—Pero no olvides que hay problemas más urgentes que la instalación del sistema de coordenadas mágicas.

Mientras Michael, absorto en pensamientos de trabajo, estaba sentado en la habitación, Albert le dio un suave golpecito en la mejilla. Atrajo a Michael, parpadeante, hacia sí y lo besó repentinamente. Michael, aunque ya habían repetido ese beso cientos de veces, siempre se sobresaltaba y se quedaba rígido.

Sin importarle su rechazo, Albert lo presionaba, y el progreso era mínimo. Michael difícilmente lograba entrar en ambiente. Con los labios hinchados por el prolongado beso, Michael, mirando la excitación evidente de Albert, soltó una pregunta fuera de lugar.

—Siempre me he preguntado cómo es que logras excitarte conmigo.

Pese a la forma extraña de la pregunta, era sincera e inocente. Albert, sin dejar de sonreír, empujó a Michael hacia la cama. A pesar de que estaba enterrado entre las suaves sábanas, la expresión en blanco de Michael, incapaz de relajar el cuello y mirando al rey con rigidez, lo irritaba aún más.

—A mí también me sorprende.

Soltando la corbata y desabotonando varios botones con rapidez, ya estaba acostumbrado a desnudarlo. Al dejar caer la pesada chaqueta, el impacto entre las condecoraciones y los postes de la cama produjo un sonido agudo. Normalmente, Albert se tomaba su tiempo, excitando a Michael hasta que este se sintiera incómodo, pero hoy sus movimientos eran más bruscos e impacientes.

—Con este cuerpo sin un solo rincón apetecible, no sé qué es lo que me atrae tanto.

El cinturón, arrancado bruscamente, le raspó la cintura, y algunos botones de la camisa reglamentaria se desprendieron. Esa camisa, que aún podía usar este año a pesar del desgaste, fue el menor de los problemas que ocuparon la mente de Michael, quien se esforzaba por no tomarse demasiado en serio su situación.

—Yo también me lo pregunto.

Así, la respuesta casi inmediata de aceptación fue transmitida a Albert. Michael estaba demasiado absorto en sacar los brazos de las mangas como para notar que Albert se había quedado sin palabras.

¿Acaso hay algo mal conmigo, que incluso cuando deseo matar a este hombre por amarlo con tanta pasión, pienso que debería haberlo enterrado bajo una lápida blanca y un sarcófago de mármol el día que despertó? Si realmente quisiera borrarlo de mi vida, ya sería demasiado tarde.

—Mi hipótesis es que la identidad de este esbelto cuerpo de 5 pies y 5 pulgadas está relacionada con el orgulloso Ministro Rossman. Ver llorar al mayor temor de esta era hasta que no puedes respirar y finalmente suplicar ayuda te da una sensación de euforia que es difícil de experimentar normalmente. Habría sido agradable que pudieras experimentar ese tipo de placer, pero es una lástima que no nacieras con esa clase de inclinaciones.

—Me parece que no poseo esa clase de agresividad innata.

Con la ropa casi despojada de su cuerpo, Michael alcanzó a bajar la intensidad de la lámpara junto a la cama. Sus murmullos, débiles y apenas audibles, se clavaron en los oídos de Albert como agujas de hierro.

—Desconozco los procesos comunes de cortejo, pero creo que no diría esa clase de cosas a alguien a quien amo... O quizás todos lo hacen de esa manera y yo simplemente nunca tuve la oportunidad de enterarme.

Incluso el rostro habitualmente inexpresivo de Michael a veces se alteraba con sutil movimiento: melancolía, incomodidad, sorpresa, turbación. Pero aún no había visto en él una expresión de alegría.

La gente llama —amor— a la fuerza motriz que convierte a las piedras en bellas doncellas y les hace cruzar el infierno. Tal vez Michael Rossman desconoce que ese concepto existe en el mundo. Su propia percepción del amor está tan distorsionada que la estructura mental de este hombre tampoco es normal.

—Hablar de amor con alguien así…

Reflexionando sobre aquella orden, resultaba verdaderamente estúpida.

—Simplemente sigue intrigado. No tienes derecho a saber eso antes de que yo muera.

—Que viva mucho, Su Majestad.

—¿Por qué?

—Porque no tengo mucha curiosidad al respecto.

—Apostaría a que nunca te has enamorado de nadie en toda tu vida.

—Creo que lo mismo se aplica a usted, Señor Albert.

La respuesta aguda del ministro, que solía complacer tanto a Albert, esta vez logró conmoverlo más allá de un mero placer superficial. En ese instante, ni siquiera Albert supo qué decir.

***

Incluso después de haberlo llenado repetidamente, la entrada que se cerraba rápidamente aún tardaba en recibir por completo a Albert. Pensó que lo había domesticado bastante, pero Michael aún tenía que esforzarse por forzar su cuerpo a abrirse.

La expresión dolorida en su rostro al ser llenado le hacía la noche más cruel. Un encanto más fatal por no ser explícito. Incapaz de comprender la causa de su propio dilema, su lengua roja asomaba entre los labios desalineados.

—Tú me vuelves loco.

Los muslos, ampliamente separados contra la cadera de Albert, se tensaban con los nuevos músculos tonificados, dando una sensación dura y rígida. Su cuerpo, incluyendo las sombras formadas por sus curvas, se acercaba al blanco artificial de la pintura. Impregnar ese cuerpo inhumano con sus propias marcas le otorgaba una satisfacción comparable a la alegría del rey al crear a su amante en una figura humana.

Con movimientos suaves, revolvió el interior de Michael. La entrada, hinchada y roja, estaba cubierta de un líquido pegajoso hasta el perineo, que le dolía al mínimo contacto. Al retorcerse, acostumbrado a esa zona, apenas pudo erguirse.

Cuando Albert se retiró, incluso Michael, que parecía incapaz de expulsar más, se derramó sin fuerzas. Encogido, su sufrimiento probablemente se debía a que este acto recién aprendido no era de su agrado. Aun así, le parecía más cruel que nunca no haber experimentado placer. Albert, dispersando la magia que llenaba sus dedos en el aire, jugueteó burlonamente con el pezón irritado de Michael.

Un gemido poco común brotó. Su cuerpo, colapsado, se endureció como si le hubieran echado agua fría. Los magos, que perciben fuerzas de otra dimensión, generalmente tienen sentidos más desarrollados que los humanos comunes, y Michael, el mejor de ellos, era extremadamente sensible no solo a la vista y el oído, sino también al tacto.

El pezón, marcado con una leve mordida por la succión violenta, aún tenía pequeñas gotas de sangre. Todo su cuerpo, torturado sin descanso, estaba manchado. Finalmente Michael volvió a llorar, y Albert, pasando los dedos por su cabello, se deleitó satisfecho.

—Parece que tienes un clítoris en el pecho.

Esa voz, tan clara y hermosa a pesar del contenido vulgar, profundizaba aún más la humillación de Michael. En su opinión, los actos de Albert eran una —prueba de fuerza—, una acción del soberano para medir cuánto podía soportar su sujeto en su dominio. Una coerción moderada era un elemento crucial para constituir autoridad.

Si se tratara solo de poder mágico, Albert no podría someter fácilmente a Michael, como hizo con Heide. Pero si Michael se negara rotundamente a ceder su cuerpo, esta relación solo podría convertirse en una violación. Era imposible doblegarlo mediante la mera fuerza física.

Michael Rossman, con una infinita paciencia, soportó todo ello, incapaz de lastimar a su rey. Aunque su vasta reserva de magia descendente lo dejaba cada vez más agotado a medida que los actos se repetían, el rey, en cambio, se sentía fortalecido.

Mirando al techo con ojos nublados, Michael escuchó las campanadas de la torre del Palacio Central, recomponiendo su voluntad fragmentada. Las seis notas largas también marcaban el final de las vacaciones. Desde la cena con Heide, había estado confinado en los aposentos reales durante todo el feriado nacional. Cada vez que tenía un momento para bañarse, comer o revisar documentos urgentes, Albert lo sujetaba y lo sometía de nuevo. A su lado, no tenía pesadillas, pero el tiempo para descansar se reducía cada vez más.

Michael se retorció para evitar la mano del rey, que parecía no estar dispuesto a retirarse fácilmente con el pretexto de la remisión. Al mirar, vio que sus brazos estaban atados: sus muñecas habían sido sujetadas al cabecero de la cama con una corbata. Sería difícil volver a usar esa corbata trenzada. Desde que comenzó a pasar las noches con Albert, la tasa de reemplazo de sus uniformes y condecoraciones había aumentado notablemente.

Activó un círculo mágico de 5 cm de radio sobre la corbata para disipar la humedad, pero su mente estaba distraída por el dolor corporal, así que lo hizo de manera descuidada. En cuestión de segundos, el trozo de tela se desintegró en polvo, liberando sus muñecas.

—Qué inoportuno a estas horas de la mañana.

—No puede faltar a los eventos del Día de la Independencia.

El Día de la Independencia era la festividad nacional más importante del Segundo Reino. Durante los dos días posteriores a los feriados, estudiantes y militares de todo el país se reunían para desfilar y realizar exhibiciones gimnásticas. Albert había apoyado enérgicamente estos eventos para fortalecer el centro de unidad nacional. Los festivales y obras de teatro con vestuarios de la antigua Bríkka recibían entusiasta respuesta del público y crecían cada año.

—Será un programa intenso.

Incluso si no lo decía en voz alta, era evidente que sería difícil para ese cuerpo. Un dolor que parecía desgarrar sus huesos lo atravesó, pero Michael se irguió sin mostrar signos. Aquellos momentos que creyó haber alcanzado su límite se habían repetido varias veces. Era sorprendente que pudiera sentir tanto dolor sin nada dislocado.

Cualquier movimiento haría que los rastros de la lujuria escaparan de su cuerpo. Sus músculos dolían como si se estuvieran desgarrando, y la piel arañada y mordida le ardía desde las orejas hasta los pies. Las áreas donde las manos y los labios de Albert habían pasado persistían punzantes, como si la piel se hubiera quemado o derretido.

Aun así, ¿qué podía hacer? El deber siempre lo esperaba, y no podía eludir sus obligaciones públicas por razones tan triviales. Tras verificar la hora nuevamente, Michael intentó levantarse de la cama, desestimando cualquier intento de Albert por detenerlo.

—Debo irme.

Albert, con su apretada agenda de discursos y eventos, no insistió en retener a Michael. Mirando las horribles marcas moradas en sus muñecas, solo agregó una sugerencia.

—Haré que preparen ropa con mangas largas.

Imaginando las diversas implicaciones de esa elección, Michael miró con impotencia al suelo. Definitivamente no sería un resultado grato.

—Esa corbata se sentía tan desagradable. Si hubiera sido de seda, no habría sido tan malo. Quién diría que incluso los oficiales recién ascendidos a subteniente usan corbatas de uniforme; siempre me sorprendes con nuevos descubrimientos.

Finalmente, sin fuerzas para ponerse de pie, Michael se desplomó al pie de la cama, reprimiendo la pregunta de si no habría sido mejor no atarlo en absoluto. Después de ver su penoso esfuerzo, Albert se levantó y lo levantó en brazos. Sabía que, incluso si tuviera que arrastrarse como una serpiente a la que le quitaron las patas, Michael no pediría ayuda.

El baño preparado por la experimentada doncella estaba a la temperatura adecuada. La amplia ventana del palacio del Segundo Reino dejaba entrar la luz clara de la mañana, aunque las acciones del rey no parecían armonizarse con esa limpieza matutina.

Abrir las piernas frente al hombre con la luz del sol a sus espaldas era algo que incluso el valiente Michael quería morder su lengua de puro disgusto. Manteniendo los labios apretados con una actitud reacia, se consolaba con el hecho de que el itinerario del rey comenzaba a las diez de la mañana. Pensar que todo tiene un final ayudaba a soportarlo.

Albert, sentando a Michael en silencio, lo lavó con un toque familiar. La espuma perfumada se levantaba suavemente. Las burbujas que resbalaban por su cuerpo finalmente llegaron entre sus piernas. Después de enjuagar, Albert masajeó los músculos tensos, y sin importarle la voluntad de Michael, volvió a abrir la entrada que había torturado hasta el borde del sangrado.

Habiendo aprendido las consecuencias de rechazar o protestar, Michael temblaba, pero no se opuso a la voluntad de Albert. Albert examinó el interior, aplicando con la mayor lentitud posible un frío ungüento. 

La mente de Michael volvió a la serenidad propia del ministro Rossman, pero su cuerpo, incapaz de deshacerse de los efectos persistentes del asunto, hizo que él, que todavía estaba cuerdo, experimentara una situación dura.

Michael, apretando los dientes y aferrándose al borde de la bañera tanto que se le marcaban los nudillos, en un esfuerzo desesperado por controlar la oleada de sensaciones, era una imagen lamentable. Aun así, los dedos que revolvían su intimidad no se retiraron.

***

El verdadero propósito de Albert se reveló en un futuro relativamente cercano, exactamente una hora y treinta y un minutos después. Después de secar y peinar cuidadosamente el cabello gris de Michael, Albert le entregó el solemne uniforme de gala que había preparado. Agotado después de los dos días de sufrimiento y la experiencia de la mañana, el ministro exhaló un débil suspiro.

La vestimenta sobre la cama limpia era el uniforme de gran oficial general, algo que solo se veía en los manuales de protocolo. Era el atuendo más magnífico, usado solo en las fiestas nacionales o funerales de Estado. En lugar de un rifle, una espada ceremonial adornaba su cintura, y los cordones dorados que la sujetaban llegaban hasta sus muslos.

Antes del reinado de Albert, el último gran general había aparecido hace aproximadamente 40 años, y desde entonces el diseño de este uniforme no se había modificado. Incluso con ese siglo de antigüedad, la estética de la era de transición entre siglos condensaba una innovación de cien años. La moda de la época en que emperadores y reyes se repartían el continente era, desde los estándares actuales, exuberantemente ornamentada.

El cuello de seda con hilos plateados bordados se elevaba sobre la larga capa. Más de una docena de botones de platino pulido formaban una fila, creando un detalle que normalmente se vería en un elegante vestido femenino. Los bordados cubrían sin dejar espacios en blanco el dobladillo de la capa y los puños con lazos.

Ciertamente, solo las mangas eran largas.

—¿De verdad quiere que me ponga esto?

—Como sabes, es una orden. Si lo deseas, puedo ayudarte a vestirte.

—No es necesario.

Resignado ante esta situación sin salida, Michael se enfundó la camisa de cuello rígido. La tela almidonada rozaba dolorosamente su piel enrojecida, pero se abotonó con firmeza. Michael, que normalmente podría vestir un uniforme de servicio en dos minutos, lo logró con rapidez.

El ajuste perfecto del torso esbozaba una figura como la de una doncella envuelta en un corsé, y la capa que cubría sus delgados hombros lo colocaba bajo una mirada voyeurística. Albert, que lo observaba con ojos deseosos, se sentía profundamente satisfecho.

Quien confeccionó este uniforme era un sastre experto con 29 años de trayectoria, codiciado por las principales marcas de alta costura. Un hombre que remata cada ojal a mano merece el título de maestro artesano. Habiendo dado instrucciones personalmente y modificado el patrón tres veces, ¿cómo no podría ser hermoso?

Sin poder hacer una prueba, proporcionó medidas precisas hasta el milímetro. Cuando el anciano sastre preguntó cómo tenía esos detalles, respondió que para el rey no hay secretos, lo que el sastre tomó como una broma. Aunque el ministro se veía incómodo con la mirada del rey y la textura de la fina tela, el uniforme le sentaba sorprendentemente bien.

La rosa blanca que adorna el cuello simboliza la devoción, la rosa roja en los botones representa la sangre sagrada, y los lirios bordados en la capa evocan la pureza. De todas estas simbólicas exuberancias, representaciones del cosmos y el orden del pasado, solo este hombre podía no ser aplastado.

—La verdad reside en todas partes, para quien la busca.

El hecho de que el primer ramo enviado a Michael fuera de lirios evoca que incluso en la lujuriosa mirada del noble de lejanas tierras, quedaba un atisbo de verdad. La capa del uniforme de gran general hacía que Michael pareciera una flor de lis.

—La flor de la Virgen.

Hasta que él probó su cuerpo, nunca había pasado la noche con nadie. A los dieciséis años, en Bríkka, donde los chicos suelen tomar de la mano a las chicas, solo los monjes mantendrían su pureza a esa edad.

—Eres hermoso.

—...Vamos a hacer como que no escuché eso.

Como siempre, el ministro no confiaba en los halagos del rey. La reticencia del ministro, que no creía en nada de lo que se le decía, era entrañable, y Albert sonrió un poco. Sin duda, el campo nevado de su mente, permitido solo por un instante, aún se ocultaba dentro de él.

—Incluso alguien que no fuera yo, pensaría lo mismo. Si parece una mentira, puedes comprobarlo en los periódicos después.

—Si le encomiendan el trabajo a personas tan carentes de criterio, parece que incluso la prensa de Bríkka ha caído en un nivel lamentable.

Le puse un sombrero a Michael, que sólo estaba atento a su reloj. Pensé que lo había violado tanto que había grabado mi aroma en él, pero la mirada larga y fría no cambió. Innumerables pétalos de flores grabados con los labios también estaban escondidos bajo ese uniforme, pero no eran visibles para el público.

Abrazando al ministro, que ni siquiera sabía cómo se veía y ni siquiera le interesaba, alisó la capa rizada. Cabello gris, ojos grises, piel blanca y ropa blanca. Desde cualquier ángulo, su apariencia carecía de color.

Sintiéndose como un pintor que otorga vida a los ojos de un personaje, Albert bajó el cuello de la prenda y posó sus labios en el borde peligroso. Fue una acción sin posibilidad de escape. Cuando Michael, sorprendido, parpadeó nervioso, le dio un beso en la mejilla y le entregó el bastón de marfil y platino.

—Hoy tendré que usar guantes, no hay otra opción.

***

Bajo el balcón de tribuna sobresaliente del Segundo Muro, la antigua plaza de la capital, ahora llamada Plaza Conmemorativa de la Victoria, se había transformado en un lugar de celebración y ceremonias. Las banderas con los símbolos de Bríkka ondeaban al fondo del monumento conmemorativo de la victoria, aún en construcción.

Albert acababa de terminar su discurso y se dirigía hacia la entrada posterior de los asientos de honor. Los altos funcionarios y notables dispersos lo saludaban al pasar, pero Michael ni siquiera se volvió a mirarlo.

Michael, luciendo el uniforme de gran general, recibió la lluvia de flashes tal como predijo Albert. Era un atuendo que le había hecho vestir invocando —la orden real—. Albert observó complacido la espalda envuelta en blanco, anticipando que no lo volvería a ver salvo en las solemnes ocasiones conmemorativas.

Ernst Lipski también lucía el uniforme del Ministerio de Ciencia, Tecnología y Magia. A diferencia del de los oficiales de la Guardia, este era de un intenso color chocolate. Al no pertenecer a la Guardia, no tenía rama ni rango, pero parecía estar bastante a gusto usándolo, a pesar de haberlo odiado siendo cadete.

Se había retirado del Cuerpo de Cadetes a los veintidós años, rompiendo la norma tácita de que los antepasados permanecían en el ejército. Ernst era del tipo de persona que consideraba que si no podía ser —Ministro Rossman—, quedarse en la Guardia carecía de sentido. Un solo ambicioso era suficiente, así que Albert aceptó con gusto su solicitud de baja.

Para él, cuya influencia se había extendido al mundo exterior, los recuerdos del cerrado ambiente del Ministerio y la Guardia eran un pasado olvidado. De no haber sido por la situación excepcional de la guerra, nunca habría logrado aclarar el malentendido sobre el cargo de ministro.

Al ocupar el puesto vacante del ministro, presenció durante diez años los logros de Michael. Como miembro del pueblo de Bríkka, amante de los registros, Michael había dejado una gran cantidad de documentos que llenaban los archivos subterráneos. El olvidado depósito de registros del Ministerio de Magia era una lápida que guardaba la historia de sufrimiento.

Aquella corona que creyó era de laurel, resultó estar llena de espinas. Aquí, en este lugar donde resuenan los antiguos dramas y coros de los sagrados festivales, sentía que podría expresar sus verdaderos sentimientos. Si bien no eran de la misma sangre, Ernst le expresó a su hermano una sincera alabanza.

—Reconozco que tuve la suerte de pertenecer al mismo lugar que tú. Michael, eres el más grande hombre de esta era, insustituible.

Extendió su mano en señal de reconciliación, pero Michael solo le echó una mirada indiferente, aún sosteniendo su bastón. Como se lo esperaba, Ernst dejó caer naturalmente la mano. Un hombre tan impasible ante la hostilidad no iba a emocionarse por un repentino gesto de buena voluntad.

—Bueno, supongo que esto no tiene importancia para ti.

Le hizo saber a Michael, con o sin su consentimiento, que cierta etapa había concluido en su interior. Ernst, que pronto recuperó su habitual tono relajado, se preocupó más por el sudor frío en la frente de Michael.

—Tienes mal aspecto. ¿Te duele algo?

—No es algo que debas preocuparte.

—Veo que sigues sin cambiar.

Se sirvió ponche con frutas cítricas, pero no podía ofrecérselo a Michael, quien era débil al alcohol y no se encontraba bien. El consejero del Ministerio solícitamente hizo traer agua tibia y una toalla para el Ministro.

El baile militar, el punto culminante del día, no había comenzado aún. Junto al Ministro y el consejero, que parecían mantener una íntima conversación, se veía a los estudiantes alineándose. En realidad, el diálogo real se limitaba a respuestas secas e intrascendentes.

Fue Ernst quien notó primero la llegada de Albert. 

—Ha venido, majestad.

Albert, con su brillante uniforme de crema y rojo intenso, acaparó la atención en cuanto apareció. Debía haber una razón para los especialmente fuertes aplausos que retumbaban en la plaza.

—También estabas aquí. Envié una invitación a la señora Lipski, ¿no vino con usted?

—Lamento decir que no pudo venir, pues acaba de tener un hijo.

—¡Felicitaciones! Es la mejor noticia reciente. ¿Han pensado en un nombre?

—Si es niña, le pondremos el nombre de ella, y si es niño, lo llamaremos Michael, aunque a él no le agrade demasiado.

—¡Ja, ja, qué ingenioso!

El rey, con el cabello caído sobre la frente y en una postura ladeada, parecía más un actor de teatro que el máximo gobernante de Bríkka. Su alegre risa contagiaba a quienes lo veían.

—Fue un chiste ingenioso.

En el momento en que Albert respondía con ojos entrecerrados, el comentario sincero de Ernst se convirtió en broma. El hijo de Ernst, aunque fuera un varón, no llevaría el nombre de —Michael—.

Ernst sintió una extraña presión mientras reían juntos. Aunque el nivel de magia mental empleado era imperceptible incluso para un mago de primera clase como él, la abierta indiferencia de Michael fue un indicador más claro. Michael siempre —percibía— cuando el rey utilizaba magia.

—Tengo una alegre noticia que darte como regalo por el nacimiento de tu hijo. El gobernador de las dos provincias del norte será tú. No he olvidado tus esfuerzos por el Ministerio de Ciencia, Tecnología y Magia.

Ernst esbozó una humilde sonrisa, pero interiormente intentaba borrar una sutil sospecha. Quizás el aislamiento que había sufrido el Ministro no había sido un resultado natural. ¿Acaso el rey había ido eliminando uno por uno a los humanos que se acercaban a Michael Rossman?

—Formalizaré el nombramiento cuando haya concluido la preparación, en primavera. Orlov es una hermosa y pura ciudad. Puedes tener grandes expectativas. La residencia del gobernador es el antiguo palacio de invierno.

—Es un honor excesivo. Si usted lo considera apropiado, estaré encantado de cumplir con su voluntad, majestad.

—Eres el candidato perfecto. No hay nada que rechazar.

—Por más que lo diga, no creo poder expresar adecuadamente mi gratitud.

Michael, que estaba a punto de trasladarse a un lugar más iluminado, trastabilló y se apoyó en la silla. Al levantarse, fue abrumado por un insoportable mareo. Los reflejos del rey fueron más rápidos que los de Ernst, que estaba cerca.

—¿Estás bien?

—No hay problema.

El ministro, envuelto en los pliegues de la capa, habló con voz apagada. De inmediato se zafó del brazo del rey y se mantuvo de pie, pero la atención de los invitados ya se había centrado en el alboroto. Solo cuando frunció el ceño y miró a su alrededor, las miradas indiscretas se fueron dispersando.

—Ha sido así desde antes. ¿Qué está pasando?

—Me preocupaba el semblante de mi ministro desde la mañana. Por eso insistí en que descansara.

—De verdad estoy bien.

No era casualidad que Ernst hubiera captado el significativo tiempo verbal —desde la mañana—. Había estado extrañado de no ver a Michael durante los días festivos. La conexión entre la ausencia del ministro en el trabajo, ajeno a los días de descanso, y las palabras del rey era relevante.

En la administración de Bríkka había varios ministros, pero solo uno al que el rey se refería como —mi— ministro. Desde el principio no se había dado cuenta, pero ese tono inusualmente dulce parecía entrañar peligro.

No solo Michael había cambiado.

Durante todo el baile y el coro, el consejero permaneció en silencio, y el ministro, pálido y sudoroso, fue sostenido por el brazo del rey. Los persistentes periodistas de la capital no dejaron pasar esa escena. A pesar de la sutil presión del Ministerio de Cultura, los rumores sobre la mala salud del ministro se convirtieron en un tema recurrente en las pequeñas revistas.