Invierno – Chapter 10

 Capítulo 10

“Sí, quiero hacerlo. Este matrimonio es un procedimiento político convencional decretado por el emperador. Si nos casamos, cumpliré con mis deberes como esposo y nada más.”

Rensley reflexionó sobre la respuesta del gran duque por un momento, mientras sus pensamientos vagaban hacia noches pasadas.

Disfrutaba de la vibrante vida de los mercados nocturnos y festividades. Solía pasear por las calles abarrotadas, con la cabeza ligera por el vino caliente o la cerveza fuerte, a menudo echando un brazo sobre los hombros de algún conocido. Al encontrarse con sus compañeros, se unía a los jugadores en las improvisadas mesas de apuestas que se montaban durante los días de mercado. Aun sabiendo que los dados estaban trucados, Rensley confiaba en su destreza y con frecuencia se sentaba en la mesa con una sonrisa. Había noches en las que la fortuna le sonreía, pero más a menudo perdía tanto como ganaba, a pesar de sus trucos ingeniosos.

Cuando perdía sus apuestas y bebía para ahogar las penas, sus compañeros a menudo le decían en tono burlón: “¿Por qué apuestas tu dinero en engaños tan obvios?”

A lo que Rensley replicaba: “Nunca puedes predecir el giro del destino sin atreverte a arriesgar.”

El sonido familiar de los dados sacudiéndose en una copa resonó en su mente. La elección prudente habría sido aprovechar el malentendido del gran duque y marcharse silenciosamente de aquella tierra helada, bajo el disfraz de la Princesa Yvette Albanes. Pero Rensley se conocía demasiado bien: la cautela no estaba en su naturaleza. Suspiró para sí mismo, con una sonrisa irónica en los labios.

Finalmente, movió los dedos para escribir una respuesta.

“No me iré.” Vaciló antes de añadir rápidamente otra frase: “Debo confesar la verdad y suplicar su perdón.”

El gran duque lo miró con una expresión interrogante, pero permaneció en silencio, esperando una explicación.

Rensley interpretó su silencio como un consentimiento tácito.

Sabía que ya no había vuelta atrás, pero mientras se preparaba para revelar la verdad, un temblor de duda ralentizó sus manos. Sus dedos tropezaron al alcanzar el velo, fallando al primer intento. Un pensamiento supersticioso cruzó su mente: un error al comienzo de una apuesta era un mal presagio.

Respiró profundamente para calmarse. Debió haber pausado más de lo que pensó, porque el gran duque extendió su mano de repente. Al igual que en su segundo encuentro en la cámara subterránea, la mano se acercó al rostro de Rensley.

Sobresaltado, Rensley casi retrocedió, pero se obligó a permanecer quieto. La mano, que había soportado el peso de sus palabras escritas, ahora flotaba cerca de su oído. Rensley sintió el leve roce de largos dedos contra su mejilla y oreja, o quizás estaba tan tenso que lo imaginó.

Lentamente, el gran duque retiró el velo y deslizó la larga capucha de la cabeza de Rensley. Su cabello rubio, que había crecido durante el largo viaje a Oldenland, cayó brillando bajo la tenue luz. Finalmente, el broche del velo cedió, y la seda de un profundo color granate resbaló de la piel de Rensley antes de que pudiera siquiera pensar en detenerlo.

Sus miradas se cruzaron. El tiempo pareció suspenderse.

Permanecieron inmóviles, mirándose el uno al otro, incapaces de hablar o moverse. Rensley sintió como si una cera invisible lo hubiera inmovilizado, atrapándolo en su lugar. Era como si el mundo se hubiera detenido a su alrededor, sosteniéndolos en un momento que parecía extenderse infinitamente entre ellos.

Rensley fue el primero en romper el tenso silencio. Saltó de la cama y se arrodilló en el suelo con un movimiento repentino y desesperado.

Por primera vez, los ojos inescrutables del gran duque se abrieron con sorpresa.

“Tú eres…—” Las palabras se quedaron en su garganta, incompletas.

Antes de que el gran duque pudiera recuperar la compostura, Rensley hizo una reverencia tan profunda que su frente casi tocó el suelo.

“Aceptaré cualquier castigo, Su Alteza. Por favor, perdóneme la vida. Nunca tuve la intención de engañarlo ni ofenderlo.”

El gran duque no dijo nada.

Rensley había preparado varias defensas y súplicas por clemencia, pero el silencio del gran duque hacía difícil continuar. Intentó medir su reacción alzando la vista, pero el rostro del hombre permanecía fuera de su alcance.

Con los ojos nuevamente en el suelo, Rensley se obligó a continuar: “Su prometida es, en efecto, la Princesa Yvette Albanes. Es una persona real y miembro de la familia real de Cornia. Sin embargo, dos días antes de su partida hacia Oldenland, desapareció. No tuve más remedio que…”

“Levántate.” La firme orden del gran duque lo interrumpió.

Rensley cerró la boca y levantó la cabeza con vacilación.

El gran duque, aún sentado, volvió a hablar con un tono sereno, la sorpresa anterior ya desaparecida.

“Levántate y habla despacio. Estoy dispuesto a escuchar; no hay necesidad de apresurarse.”

Rensley se puso de pie, juntando sus manos temblorosas frente a él. Mantuvo la mirada en el suelo y comenzó con cautela: “Juro por mi honor que lo que estoy a punto de revelar es la verdad.”

Al mirar brevemente a los ojos del gran duque, Rensley creyó ver una fugaz expresión que parecía decir: '¿Qué valor tiene tu honor para mí?' Pero el gran duque simplemente hizo un gesto para que continuara.

“Rensley Mallosen es mi verdadero nombre. La princesa Yvette Albanes es mi media hermana.”

“Entonces, ¿tú también eres de sangre real?”

“El Rey de Cornia tiene 10 hijos, 2 de los cuales son ilegítimos: Yvette y yo.”

El actual Rey de Cornia tuvo dos hijos con su primera consorte antes de que esta fuera encarcelada y ejecutada debido a los crímenes de traición de su familia. La segunda consorte dio a luz a tres hijos antes de ser depuesta. La tercera consorte dio a luz al actual príncipe heredero, pero murió poco después debido a una enfermedad. La cuarta y actual reina consorte tuvo cinco hijos, incluidos gemelos, pero tres de ellos no sobrevivieron la infancia.

Yvette Albanes y Rensley Mallosen nacieron de distintas mujeres comunes que afirmaron que sus hijos fueron engendrados por el rey. Solo después de someterse a ceremonias formales de reconocimiento fueron reconocidos como hijos ilegítimos del monarca. Sin embargo, su posición dentro de la familia real siempre había sido precaria.

Rensley hizo una pausa, organizando sus pensamientos antes de continuar con voz firme: “Las princesas son un bien escaso en la familia real de Cornia. Mientras que algunos reyes se preocupan por producir herederos varones, Cornia tiene sus propias complicaciones. Una escasez de príncipes puede debilitar la línea de sucesión, pero un exceso puede generar rivalidades y disturbios. Las princesas, sin embargo… tienen un valor diferente. Con una línea de sucesión asegurada, se convierten en instrumentos cruciales para forjar alianzas, como estoy seguro que comprende, Su Alteza.”

En muchas familias reales, las princesas eran valoradas por las alianzas políticas que podían asegurar a través de matrimonios estratégicos, fortaleciendo la posición del reino. Aunque algunos reinos permitían la sucesión femenina, la conservadora Cornia no lo hacía.

La familia real de Cornia contaba con tres princesas. Una ya estaba comprometida en negociaciones matrimoniales con la prestigiosa Casa de Mileivah, famosa por su lucrativo comercio de seda. El Rey de Cornia, al tener tan pocas hijas, se mostraba reacio a enviar a una para casarse con el Gran Duque de Oldenland, una tierra distante sin lazos con Cornia. Sin embargo, sabiendo que rechazar la orden del emperador solo traería problemas mayores, el rey accedió al decreto imperial. Yvette, al ser una hija ilegítima, era la elección obvia.

“Yvette aceptó la decisión del rey”, continuó Rensley, con una tristeza contenida en su voz. “Ella es un año más joven que yo, y siempre hemos sido muy cercanos. Como hijos ilegítimos, hemos enfrentado muchas pruebas dentro de la familia real y encontramos consuelo en la compañía mutua. A menudo hablaba de su deseo de abandonar Cornia… Aunque me dolía pensar que mi única hermana sería enviada a los confines más remotos del continente, le deseé lo mejor en muchas ocasiones.”

El gran duque escuchaba en silencio, su expresión impenetrable.

“Sin embargo, dos días antes de su partida, Yvette desapareció. Parecía haber aceptado el matrimonio, pero en realidad no lo había hecho; dejó una nota que decía: [Casa Albanes, ¿acaso creían que me sometería dócilmente?] Y se desvaneció…”

En realidad, su nota había sido mucho más colorida en su lenguaje, pero Rensley optó por suavizar las palabras para los oídos del gran duque.

Rensley estaba en una posada jugando a las cartas cuando le llegó la noticia de la fuga de Yvette. Al escucharla, rió a carcajadas.

Yvette a menudo cantaba sobre su deseo de abandonar Cornia, y su desprecio por el rey no era ningún secreto. Su repentina obediencia a sus órdenes le había parecido extraña, casi fuera de lugar. Cuando se dio cuenta de que su aparente sumisión no era más que un elaborado acto, no pudo evitar sentir un sentido de triunfo. En ese momento, estuvo tentado de levantar una copa para celebrar su exitosa fuga.

Pero entonces, la situación tomó un giro inesperado.