Invierno – Chapter 16

 Capítulo 16

Antes de que la suave reverberación del cáliz se disipara por completo, el sacerdote lo golpeó unas cuantas veces más, cada nota permaneciendo en el aire como un delicado tintineo. Extrañamente, la resonancia melódica parecía calmar el ansioso corazón de Rensley.

Como si leyera sus pensamientos, el sacerdote finalmente entonó: “Guardían de Oldenland, Giesel Zvendard.”

El gran duque inclinó la cabeza en una reverencia solemne.

Aunque Rensley sabía que debía moverse al unísono con él, se encontró distraído por lo desconocido del ceremonial extranjero. Sus ojos se desviaron hacia el sacerdote vestido con túnicas diferentes a las que había visto en Cornia.

“Gobernante del Bosque Negro y el Río de Plata, quien obedece el deber sagrado de dominación, ¿consientes la unión de almas que será santificada hoy?”

“Consiento,” respondió el duque, su voz resonante y firme.

El sacerdote entonces se volvió hacia Rensley, quien rápidamente bajó la mirada, sintiendo como si el sacerdote pudiera ver a través de él.

“Compañera de Laudken, Yvette Albanes, quien cuidará de las montañas heladas y las tierras firmes, y acompañará al guardián en su camino. ¿Consientes la unión de almas que será santificada hoy?”

“Consiento,” respondió Rensley, parpadeando perplejo por el sonido de su propia voz alterada. Sintiendo la mirada del duque sobre él, se giró levemente para encontrarse con los ojos del duque. ‘Sí, la voz suena rara, ¿no es así?’ Rensley esbozó una tímida sonrisa detrás del velo.

La mirada del gran duque se mantuvo un momento más sobre el rostro de Rensley antes de apartarla.

Como Larkov le había informado, el sacerdote continuó con una serie de preguntas convencionales, en su mayoría relacionadas con votos de verdad y promesas de servicio inquebrantable a Oldenland con cuerpo y alma hasta el final. Cuando le preguntaron si hablaría únicamente la verdad, Rensley encontró la ironía divertida, pero respondió con un suave “Sí.”

Después de su respuesta, varios sacerdotes menores se acercaron y comenzaron a recitar oraciones en un idioma que Rensley no entendía, casi como encantamientos. Aunque sabía que debía mantenerse alerta, la monotonía de escuchar esos cánticos incomprensibles casi lo hizo quedarse dormido.

“Yvette Albanes, por favor, levántate.”

“¡Sí!” Sorprendido por la repentina llamada a su supuesto nombre, Rensley saltó de pie, como un estudiante atrapado soñando despierto en clase.

Un silencio inusual cayó sobre el salón.

A Rensley le pareció que su respuesta tan enérgica iba en contra de la frágil imagen de Yvette Albanes, quien se suponía era una figura delicada, rara vez vista fuera de sus aposentos. Rápidamente bajó la cabeza en un gesto de humilde modestia.

El sacerdote, aparentemente ajeno a cualquier incongruencia, continuó: “Si solo has hablado la verdad, pasarás esta prueba ileso.”

‘¿Una prueba?’ pensó Rensley, desconcertado. No tenía idea de a qué se refería el sacerdote.

En ese momento, aparecieron cuatro sacerdotes menores portando un gran brasero con patas curvas. Cuando Rensley lo miró más de cerca, notó que estaba apagado, con su superficie intrincadamente tallada con delicados patrones.

El sacerdote se paró frente al brasero, recitando un encantamiento y trazando un sigilo mágico en el aire. De repente, una llama amarilla estalló desde el brasero previamente vacío, su brillo atravesando incluso el velo que cubría el rostro de Rensley. Sobresaltado, cerró los ojos con fuerza instintivamente. Aunque no había humo, el fuego era real.

La voz del sacerdote resonó nuevamente. “Yvette Albanes, coloca tus manos en la llama sagrada y prueba tu verdad.”

Los ojos de Rensley se abrieron de par en par con sorpresa. ‘¿Colocar mis manos en qué?’ Su mirada alternaba entre el fuego ardiente y el rostro sereno del sacerdote, para luego posarse en Giesel Zvendard, quien permanecía arrodillado a su lado con una expresión inescrutable. Su rostro no mostraba señales de preocupación, como si Rensley fuera un extraño en lugar de su prometida.

La boca de Rensley se secó mientras las dudas comenzaban a surgir. ¿Era todo esto una trampa desde el principio, ideada por el gran duque? ¿Estaban Samlet y Larkov involucrados también, planeando quemarlo vivo por sus transgresiones?

Parecía seguro que la multitud reunida estaba ansiosa por presenciar y brindar por su ardiente final. Después de todo, no había espectáculo más cautivador que una ejecución pública. En Cornia, el día de tales eventos, especialmente quemas, la gente recibía permiso para salir temprano del trabajo y congregarse para observar la ejecución. El cruel príncipe heredero disfrutaba particularmente de dar falsas esperanzas a los prisioneros condenados, fingiendo que podían ser perdonados, solo para arrebatárselas en el último momento, dictando la sentencia de muerte con una sonrisa retorcida.

Rensley casi podía escuchar la risa escalofriante del príncipe, resonando en sus oídos, mientras recordaba el placer sádico del demonio al ver las caras de los prisioneros retorcerse de desesperación en sus últimos momentos.

La voz del sacerdote oficiante cortó sus pensamientos, más insistente esta vez. “Yvette Albanes, avanza y prueba tu verdad en la llama sagrada.”

El pánico lo invadió a Rensley. Había mentido -¿y si la llama exponía su engaño, convirtiendo la ceremonia en una ejecución espantosa?-

Mientras permanecía rígido de miedo, murmuraciones se extendieron entre la multitud, sus susurros aumentando de volumen con cada segundo que pasaba.

Finalmente, el gran duque se levantó y se le acercó. De pie detrás de Rensley, se inclinó y susurró, “Coloca tus manos en el brasero.”

“Pero... está ardiendo,” susurró Rensley de vuelta, lanzando una mirada de duda hacia él. A estas alturas, no confiaba en nadie, ni siquiera en el duque.

“¿No fuiste informado de antemano? Instruí a Larkov para que te explicara los procedimientos de la ceremonia con anticipación.”

De hecho, Larkov había mencionado que habría algunas preguntas inconsecuenciales a las que solo necesitaba responder con “sí”. Sin embargo, Larkov había omitido convenientemente este aterrador ritual que involucraba fuego. Rensley sintió un resentimiento repentino hacia él, quien había desperdiciado tiempo precioso discutiendo cosas innecesarias como la noche de bodas en lugar de prepararlo para este momento crucial.

El gran duque soltó un suspiro suave y tomó suavemente las muñecas de Rensley.

El sacerdote parecía un poco sorprendido por la intervención inesperada, pero permaneció en silencio, observando simplemente la escena.

Incapaz de expresar una protesta, Rensley susurró desesperadamente, “Su Alteza.”

“Prometiste tu lealtad, ¿no es así?”

Las mejillas de Rensley se sonrojaron, mientras el recuerdo de su propio gesto cortés pasaba por su mente. Se había hecho pasar por un caballero en su pijama hace apenas unos días. Ahora, no tenía a nadie a quien culpar más que a sí mismo.

El gran duque susurró con una voz tan baja que solo Rensley pudo oír, “Lord Mallosen, no traiciono a aquellos que confían en mí.” Sus labios secos flotaron tan cerca del oreja enrojecida de Rensley que casi rozaron su contorno.

A través del velo, Rensley encontró los ojos ámbar silenciosos que lo miraban. ‘¿Qué estoy haciendo?’ Los pensamientos inquietantes que lo habían aterrorizado momentos antes se disiparon, esparciéndose como polvo en el viento.

Este era el hombre que le había extendido su generosidad. El duque incluso había sugerido que, si Rensley tenía un amante, sería más seguro que tuvieran sus encuentros dentro de los muros del castillo en lugar de arriesgarse en una fuga. Si alguna engaño existía entre ellos, ciertamente era por parte de Rensley. Se había disfrazado como la Princesa Yvette, había dormido en la cámara nupcial preparada para la prometida del duque, se había escapado para encontrar una manera de huir y había mentido sobre ser el asistente de la princesa cuando casi lo habían atrapado.

Las preguntas y los votos en esta ceremonia eran inconsecuentes para Rensley, pero él quería cumplir su solemne promesa al gran duque.

Rensley asintió, indicando que estaba listo. El gran duque no soltó su agarre en las muñecas de Rensley. En cambio, se mantuvo cerca detrás, guiando lentamente las manos de Rensley hacia las llamas esperando.

El fuego ardiente envolvió ambas manos. Rensley apretó los dientes, apenas conteniendo un jadeo de terror.

Pero no sintió dolor; toda su tensión se desvaneció. Finalmente comprendió que el fuego no era una fuerza mágica para discernir la verdad, era simplemente una ilusión elaborada.

Después de un momento tenso, el sacerdote aclaró su garganta y golpeó una vez más el cáliz de metal vacío, el sonido resonando por todo el salón como una campana.

“Yvette Albanes, tu verdad ha sido probada.”

‘Padre, he estado mintiendo todo el tiempo’, murmuró Rensley internamente. Observando las llamas titilantes que no emitían ni calor ni frío, se sintió totalmente tonto. Resistió el impulso de maldecirse por haberse asustado tanto.

“Ahora, vuestras almas estarán unidas como una sola, unidas y completas,” declaró el sacerdote, entonando un nuevo encantamiento.

Mientras las palabras resonaban, las llamas en el brasero comenzaron a disminuir hasta transformarse en un hilo dorado y delgado. El hilo flotó ligeramente, tan delicado como una semilla de diente de león, hacia Rensley y el gran duque. Se envolvió alrededor de sus muñecas como una frágil pulsera antes de parecer fusionarse con su piel y desaparecer.

‘Esto debe ser otra ilusión más’, pensó Rensley, mirando su muñeca con una mirada fría y desapegada.