Plan perfecto Chapter 1

 Capítulo 1

1. Tarta de cuchillo y arándanos

En el umbral de la temporada alta, una tragedia inesperada azotó Loverwood. Un cuerpo destrozado encontrado en la playa ocupó un pequeño espacio en el periódico local, provocando susurros de consternación entre los residentes. Sin embargo, la noticia se desvaneció rápido. Era casi como si la muerte de una persona fuera un evento rutinario, quizás porque cada año, un par de turistas se precipitaban desde los acantilados costeros.

—Pero dicen que no fue un accidente —dijo Carl, el policía más querido y cercano de la pequeña ciudad. Era un secreto a voces que sus chismes mantenían a los habitantes ocupados. 

Las manos de July se movían con agilidad mientras escuchaba. Podía sentir cómo el otro hombre esperaba una respuesta, un reconocimiento a sus palabras. Envuelta en un papel transparente, la rosa roja esperaba su destino. 

—¿No fue un accidente? —preguntó July, rompiendo el silencio.

—Le habían cortado la carótida. Como si lo hubieran rasgado con un objeto afilado —explicó Carl.

—Hm.

—Un espectáculo horrible. Estaba desangrado, hinchado, blando como la plastilina. Los forenses dijeron que llevaba flotando al menos una semana. No encontraron nada en su ropa, imposible identificarlo. Ni siquiera se reportó su desaparición. ¿Qué piensas?

—Es extraño —respondió July.

—Extraño, sí. ¿Sabes? Creo que la cinta naranja le queda mejor. Aporta más alegría —añadió Carl, cambiando de tema.

—Su esposa adora el rojo. Le darás más puntos con ese color.

—De todas formas, ella sabrá que eres tú quien se la regaló. Por favor, hazme el favor. Necesito esto para asegurarme la paz esta noche. Ese incidente de ayer me hizo olvidar por completo mi cita. Los jueves, cenamos todos juntos en casa…

La fatiga era evidente en el rostro de Carl, pero su boca no dejaba de hablar. Las tijeras de July cortaron un pedazo de cinta roja, creando un nudo perfecto sobre el papel transparente. Su mente vagaba mientras admiraba el ramo terminado. En esa pequeña floristería, también se cultivaba la paz familiar.

—Y ese tipo…

Carl, que había estado hablando sin parar, lanzó una mirada rápida hacia un lado. No hacía falta ser adivino para comprender su confusión. Todos los clientes habituales que habían visitado la tienda ese día habían preguntado lo mismo.

—Es un nuevo empleado. Benny se va de viaje este verano.

—Bueno, tiene edad para eso —respondió Carl con un gesto de aprobación.

Benny era un joven que vivía a poca distancia de la floristería. Trabajaba los fines de semana para ganar algo de dinero, pero este verano había prometido a sus amigos que se irían de viaje por un mes. July había empezado a buscar un reemplazo cuando Benny, con la cara llena de ilusión, le había dicho que le compraría un regalo.

Y justo en ese momento, apareció él. Dante. El joven que estaba lavando los cubos con ahínco junto al fregadero. Sería el sustituto de Benny durante el verano.

—Bueno, ya te puedes ir. Si te perdiste la cena del jueves, por lo menos tendrás la del viernes —dijo July con amabilidad, empujando a Carl hacia la puerta. La campanita de la entrada tintineó. Carl, el último cliente del día, se iba, dejándolos solos en la tienda.

De repente, un olor nauseabundo invadió el cuerpo de July. Un escalofrío recorrió su espalda, un hormigueo en la nuca. Un aroma pesado, penetrante, que se apoderó de sus fosas nasales.

Pero July, como si nada ocurriera, se giró con naturalidad.

—¿Terminaste? —preguntó.

—Como puedes ver —respondió Dante, con una sonrisa orgullosa, mientras barría las hojas y tallos que habían caído al suelo. Las jarras de cristal, de amplios cuellos, estaban perfectamente alineadas, boca abajo.

Con pasos ligeros, Dante se acercó a July y le sopló un aliento en la oreja. Era un gesto travieso, pero esta vez, un escalofrío le recorrió el cuerpo. July dio un paso atrás, conmocionado.

—Te asusté —dijo Dante.

En ese instante, el olor nauseabundo que impregnaba la pequeña tienda desapareció como por arte de magia. Dante esbozó una sonrisa irónica ante la falta de emoción de July.

Dante.

El joven recién llegado se había convertido en un tema recurrente en las conversaciones de los vecinos. Si no fuera por el trágico accidente, seguro sería el tema central.

No era de extrañar. Dante destacaba en el pequeño pueblo. Su pelo era rojo intenso, como si lo hubieran teñido, y sus ojos, de un azul brillante. Era un hombre alto, con un físico de atleta, con músculos bien definidos en todo su cuerpo. 

Era un joven hermoso, como una escultura tallada con precisión, aunque la frase fuera trillada. Dante, al caminar por la calle, captaba la atención de todos de manera natural. Su carácter alegre y ocurrente completaba su encanto, ganándose la simpatía general.

July había conocido a Dante hacía solo cuatro días. La floristería necesitaba manos extras y el joven buscaba trabajo en un pueblo desconocido.

Dante se presentó como mochilero. Era evidente a simple vista, con su mochila enorme y su aspecto algo desaliñado. Según él, antes de llegar a Loverwood, había recorrido varias ciudades, donde permanecía entre dos semanas y dos meses.

Para financiar sus viajes, había aprendido diversos oficios, desde atender mesas y cocinar en restaurantes hasta trabajar como vendedor en tiendas de ropa, ayudante de carpintero o incluso como peón. Afirmaba con convicción que era capaz de aprender cualquier tarea con facilidad.

La reacción de July al escuchar su historia fue: —Qué juventud—. En cierto modo, el mochilero era una versión evolucionada de Benny, quien se había ido con sus amigos a la ciudad vecina con el dinero que había ahorrado. En realidad, Dante tenía veintidós años, así que la descripción —juventud— no era del todo errónea. July, con ocho años más que él, se preguntó: «¿Qué hacía yo a esa edad?» No había recuerdos que recordar. El July de veintidós años se dedicaba a trabajar sin descanso, —trabajando hasta casi morir—, literalmente.

Dante se apoyó en el mostrador, secándose las manos con su delantal. La vieja mesa de madera parecía a punto de derrumbarse bajo el peso del joven. Sin percatarse de la inquietud de July, preguntó:

—¿Te pusiste el nombre tú mismo? ¿No te parece que no te va?

—Bueno...

Era algo que le habían dicho muchas veces. July, con su imagen sombría, no tenía nada que ver con los nombres alegres y radiantes, como el mes de julio, que podrían haberle ido bien a un niño. En realidad, el nombre de July era un nombre cualquiera. Es solo que había llegado a Loverwood en julio y necesitaba un nombre nuevo.

Antes, había usado los nombres que le ponían los demás. El anterior había sido Nero, porque tenía el pelo oscuro. Antes de eso, la llamaban Ash, por su carácter seco y desabrido. En realidad, daba igual cómo la llamaran, ninguno de los nombres tenía significado para él.

Pero no tenía que explicarle todo eso a Dante, quien esperaba con una sonrisa traviesa. July le respondió con un tono desganado:

—Lo del nombre no importa.

—¿Ah, sí? —dijo Dante, frunciendo el ceño. Como si él mismo no tuviera ese tipo de complejo. El nombre del famoso poeta no le daba ese aire de sofisticación.

En los tres días que había conocido a Dante, se había mostrado como una persona muy animada, casi demasiado alegre. Su locuacidad le había permitido integrarse en el pequeño pueblo en muy poco tiempo. De alguna forma, el estilo de vida mochilero parecía irle como anillo al dedo. 

Sin embargo, a diferencia de los demás habitantes, July no sentía una fácil simpatía por el joven. En primer lugar, no era de las que disfrutaba de las conversaciones. Atender a los clientes de la floristería le bastaba para llenar su cuota diaria de palabras. Dante, con su charla incesante, le resultaba, para ser sincero, molesto.

En segundo lugar, él emanaba un aroma peligroso.

No se trataba de una metáfora sobre presagios o corazonadas, sino de algo mucho más directo.

Feromonas.

Él, un alfa, las desprendía con una insistencia casi obsesiva, solo para él. Para él, que todos pensaban que era una beta.

July tomó la palabra:

—Dante.

—¿Sí?

—¿Cuándo dijiste que llegaste a este pueblo?

Dante contó los días con los dedos, uno por uno. July observó sus brazos musculosos mientras él se esforzaba por recordar. Se veían algunas cicatrices, apenas visibles bajo la manga corta, como si algo afilado las hubiera dejado. No era fácil obtener esas marcas sin haber recibido un golpe de cuchillo.

Dante, con una sonrisa radiante, respondió:

—Hace una semana.

July, con una expresión neutral, asintió. No había duda: él olía a peligro.

* * *

La decisión de July de abandonar la —compañía— donde había pasado la mitad de su vida y embarcarse hacia Loverwood fue un acto impulsivo. La —compañía—, con su apego a los empleados con buena salud y antigüedad, se había resistido a dejarlo ir, pero, tras una serie de incidentes, le concedió una libertad a medias. De manera formal, se trataba de una jubilación. Era un gran logro, de todas formas.

Con su retiro, July abandonó la ciudad bulliciosa, llena de luces, caos y armas, para adentrarse en un pequeño pueblo tranquilo y pintoresco. Recordaba las palabras de su hermano, que en alguna ocasión había expresado su deseo de vivir en un lugar con vista al mar. En ese momento, July solo contaba con una cuenta bancaria con una cantidad considerable y una vieja pistola.

El dinero que había acumulado era suficiente para vivir sin preocupaciones en ese pueblo durante toda su vida. July, como buen integrante de una sociedad obsesionada con el materialismo, se había imaginado que el dinero y el tiempo serían suficientes para vivir sin estrés. Sin embargo, una vez que se convirtió en desempleado, se dio cuenta de que no era tan simple. La gente necesita trabajar, sobre todo cuando carece de un propósito vital. Se dio cuenta de que necesitaba una rutina, aunque fuera mecánica. Así que July se dedicó a la búsqueda de un nuevo trabajo en su nuevo hogar.

Lo primero que se le ocurrió fue un restaurante. Esto se debía a que, cuando trabajaba en la —compañía—, su sándwich, un sencillo invento con pan, jamón y lechuga, había sido un éxito entre sus compañeros (aunque ahora se daba cuenta de que probablemente se trataba de una forma de adulación). Sin embargo, este pueblo, que vivía del turismo, contaba con muchos restaurantes excelentes y sus sándwiches improvisados no tenían lugar en ese panorama gastronómico.

¿Qué más podía hacer? July se quedó pensando. Lo único que sabía hacer era su trabajo en la —compañía— y hacer sándwiches mediocres. Tampoco tenía ninguna pasión por el que se sintiera atraído. Había sido un empleado muy dedicado en su antiguo trabajo, demasiado ocupado para soñar con una vida diferente. Tampoco era muy imaginativo por naturaleza. En ese momento, se arrepintió de no haberle preguntado a su hermano qué le hubiera gustado hacer en un lugar con vista al mar, pero era demasiado tarde.

Comenzó su vida como desempleado. Se alojó en un hotel, y sus días se llenaron de paseos sin rumbo. Esa era su nueva rutina. Hans, el dueño de la floristería de la esquina, que siempre la veía pasar, sintió lástima por él y la detuvo:

—Qué joven y ya lleva una vida de ocio. ¿No tienes trabajo? Si tienes tanto tiempo libre, prueba a trabajar en mi tienda.

July, harto de su aburrida vida, aceptó de inmediato. Más tarde se enteró de que Hans necesitaba ayuda con urgencia debido a su dolor de espalda.

La floristería de Hans. Originalmente, la regentaba con su esposa, pero después de que ella falleciera, él se había quedado solo al frente del negocio. No tenía cartel. No siempre había sido así, pero se lo había llevado un tifón el verano pasado y no lo había repuesto. No era un problema, ya que era la única floristería de la calle Filldam. Los vecinos lo llamaban la —floristería de la esquina.

El viejo Hans, famoso por su carácter meticuloso, era un maestro en explotar a sus nuevos empleados. La florería, a pesar de su apariencia, requería mucho trabajo físico. Era evidente que el anciano ya no podía manejarla solo. Al principio, July solo se encargaba de las tareas más sencillas, pero no pasó mucho tiempo antes de que comenzara a manipular las flores. Hans observaba con asombro cómo July desprendía las hojas y recortaba los tallos con una destreza sorprendente. 

—¿Estás acostumbrado a usar cuchillos? ¿Qué hacías antes? —preguntó Hans, mientras July desgarraba las espinas de una rosa con un pequeño cuchillo. July respondió con indiferencia: 

—Era un empleado de oficina corriente.

La verdad era que sí había trabajado en una —oficina—, pero —corriente— no era la palabra que lo describía. Por fortuna, Hans no insistió.

Para cuando July aprendió los nombres de las flores multicolores que vendían en la tienda y las caras de los clientes habituales, Hans se torció la espalda. Siempre había tenido problemas de espalda, y esta vez el periodo de recuperación se prolongó. Mientras tanto, la tienda quedó a cargo de su único empleado, July.

Lo que nadie esperaba es que Hans no regresara a la tienda una vez que se recuperó. Se fue a una gran ciudad con sus hijos ya adultos, y en el proceso, July pudo adquirir la florería sin cartel por un precio irrisorio. Además, pudo dejar de vivir en el hotel y mudarse al piso de arriba de la tienda, también a un precio muy bajo gracias a Hans, quien era el dueño del edificio.

Así, la segunda profesión de July se convirtió en ser dueño de una florería en un pueblo turístico.

Su trabajo en la florería tenía algo en común con su anterior trabajo: el trato con el público. Pero a diferencia del método de su antigua —empresa—, donde la mayoría de las cosas se resolvían con la fuerza, en la florería, en un rincón apartado del pueblo, incluso las discusiones más pequeñas eran inexistentes. Después de todo, ¿cuántos clientes que buscan flores para celebrar un acontecimiento recurrirían a la violencia?

La decisión de July de acoger al extraño mochilero también se vio influenciada por esta tranquilidad. July pensó que podía ofrecer a alguien más la misma oportunidad inesperada que a él, y después de un año de paz, su desconfianza hacia los demás se había reducido considerablemente.

Sin embargo, quizás no fue una buena idea aceptar a Dante.

Solo tres días después de contratar a su nuevo empleado, July se arrepintió. Lo que él quería era un trabajo que le diera un poco de variedad a su rutina, algo que pudiera hacer como hobby. Nada más, nada menos.

Pero a los tres días de la llegada de Dante, las peticiones de encargos se duplicaron, y los clientes que entraban a la tienda por casualidad, parecían triplicarse. La florería estaba viviendo una época de prosperidad inesperada. El lema de July era ganar dinero cuando había oportunidad, pero la situación actual se alejaba un poco de la vida de retiro que deseaba.

Dante tenía un talento natural para captar clientes. Saludaba a todos los que pasaban frente a la tienda y entablaba conversaciones de forma natural. Además, contaba con un rostro atractivo y una voz agradable como armas adicionales. Después de unas pocas charlas, se hacía amigo de cualquiera. Es probable que Dante tuviera más amigos en ese pequeño pueblo que July en todo el año que llevaba allí.

Aunque las ventas habían aumentado, July no podía alegrarse del todo. A los tres días, no pudo evitar hacerle una pregunta a Dante: 

—¿Cuándo te vas de aquí? —July picoteó la comida que tenía delante con el tenedor y preguntó—, ¿Te vas pronto? 

Estaban cenando en un restaurante tras el cierre del negocio. La pasta con mariscos frescos era deliciosa. El sándwich de July, a pesar de su sencillez, seguía sin rivalizar con este manjar.

Dante abrió los ojos de par en par ante la inesperada pregunta.

—¿Me está despidiendo?

—No es eso... —respondió July con evasivas.

Dante, con una copa de vino en la mano, se quedó pensativo. La pausa no duró mucho. Dio un trago seco y luego dijo:

—Me iré cuando termine mi asunto. Dos meses, a lo sumo.

—¿Qué asunto?

—¿No te lo he contado? Me robaron algo muy importante, y en casa me presionan para que lo recupere. Ya que estoy aquí, aprovecho para viajar y buscarlo. Si vuelvo sin encontrarlo, me matarán.

—Una familia bastante agresiva. Supongo que habrás perdido algo muy valioso.

—No exactamente. Me robaron un nuevo producto, algo muy importante para la empresa familiar.

El tenedor de July se detuvo en seco.

—¿De qué empresa se trata?

—De una empresa de juguetes. ¿No te parece irónico? Yo soy adorable, encantador y poseo una inocencia pura como la de un niño.

«... ¿Estará bromeando? ¿Cómo puede decir algo así?» 

July fingió no haber escuchado y se calló.

—Es la primera vez que me preguntas algo. ¿Por fin me has encontrado interesante?

—Quién sabe.

Dante sonrió con picardía.

—July, cuéntame algo de ti. Pasamos todo el día juntos en esa tienda vieja y pequeña, y deberíamos ser un poco más amigos. Dicen que no eres de aquí, ¿verdad?

Hans se pondría furioso si escuchara eso. July se llevó un trozo de calamar a la boca. Volver a comer era la forma más rápida de evitar la conversación. No tenía muchas ganas de revivir el pasado.

Justo en ese momento, una sombra se proyectó sobre la mesa. Al mismo tiempo, un suave aroma penetró sus fosas nasales. July levantó la cabeza. De pie delante de él, estaban los dos que ocupaban la mesa de enfrente.

—¿Qué sorpresa encontrarte aquí? —dijo Lana. Era la hija del dueño de la tienda de comestibles que estaba a dos manzanas de la florería. A su lado, estaba Martin. Eran amigos de la infancia, pero todos en la calle Filldam creían que pronto serían pareja. Era un pueblo pequeño, y los rumores corrían como la pólvora.

Mientras Dante y Martin se estrechaban la mano, Lana, con una sonrisa traviesa, susurró:

—¿Están en una cita?

—...¿Es que por comprarle la comida a un empleado, tengo que escuchar algo así?

—¿Qué dices? Es fácil malinterpretar la situación. Nunca te he visto solo con alguien, aparte de Hans. Además, es joven y guapo.

July esbozó una sonrisa seca. Vio que Dante y Martin acababan de presentarse y Lana también extendió la mano hacia él. Por un instante, la expresión de Dante se endureció. Sólo July lo notó. Antes de que nadie más se diera cuenta, Dante aceptó el saludo con naturalidad.

Al igual que Dante, los dos, igual de charlatanes, parecían sentir la responsabilidad de impartir consejos sobre cómo utilizar el restaurante al extraño frente a ellos. Le contaron que en este restaurante era imprescindible probar los platillos con camarones, que si se visitaba cada lunes se podía comer a precios rebajados, y que si te convertías en cliente habitual te ofrecían un postre fuera del menú como cortesía. Además, mencionaron que, para las personas nacidas y criadas en Loverwood, era una tradición realizar la primera cita en este histórico restaurante. Dante escuchaba con atención, intercalando comentarios adecuados de vez en cuando.

Mientras Lana y Martin seguían charlando, salieron del local con los brazos entrelazados. Parecía que una tormenta había pasado, dejando un momento de quietud sobre las mesas. July aprovechó el instante para asomarse por la ventana. El sol se había puesto y la playa junto al restaurante se sumía en la oscuridad, el mar se veía tranquilo. Todos los enamorados que encontraron su amor aquí seguro habían venido de día. July volvió la mirada hacia adelante.

Dante, con seriedad, se ocupaba de limpiarse las manos con la servilleta. La razón era fácil de adivinar. Los recién presentados eran Alfa y Omega, y Dante era Alfa. Era algo incómodo para Alfas percibir las feromonas de otros Alfas.

En el mundo, además del sexo biológico que divide a la humanidad en hombres y mujeres, existían tres tipos de individuos clasificados por sus características: los alfas, capaces de embarazar a los omegas; los omegas, que podían ser fecundados por los alfas; y los betas, el tipo humano básico.

Los alfas y las omegas podían percibir el aroma característico del otro, conocido como feromona. No se sabía si se debía a la necesidad de perpetuar la especie, pero los alfas y las omegas se sentían irresistiblemente atraídos por el aroma del otro, mientras que los alfas, por el contrario, experimentaban un rechazo hacia las feromonas de su mismo sexo.

Sin embargo, a July le surgió una duda. ¿Acaso los dos que acababan de irse no habían cumplido con las normas de etiqueta? Habían ocultado sus feromonas delante de un extraño. Si no lo hubiera sabido de antemano, July nunca habría adivinado que Martin era un alfa. Sólo había percibido un aroma muy tenue.

«Tal vez tenga un olfato muy desarrollado». 

July decidió dejarlo pasar...

«No, espera. ¿Entonces, todo este tiempo en que he fingido ser beta ha sido en vano?»

Al pensar en ello, se dio cuenta de que Dante había estado mostrando sus feromonas a propósito cada vez que estaban solos durante los últimos tres días. Y July, haciendo como si no percibiera nada, había mantenido la compostura.

La razón por la que July fingía ser beta era simple: no deseaba emparejarse con una omega como los alfas típicos, ni tampoco librar una batalla por el dominio con otro alfa. Fingir ser beta era la mejor manera de evitar enredos.

Debía dejar de darle vueltas a la cuestión. A pesar de su determinación interior, Dante, con una sonrisa traviesa, le preguntó:

—¿Eres un alfa, July?

Dante había ido directo al grano, y con un gesto brusco, arrojó una servilleta sobre la mesa. Parecía más una afirmación que una pregunta, como si ya estuviera seguro de la respuesta. July frunció el ceño. Lo normal era que no se diera cuenta. Había ocultado sus feromonas a la perfección. Era algo que había aprendido a hacer desde que formaba parte de la —compañía—. ¿Acaso se había vuelto tan descuidado en un año como para cometer un error tan grande?

—¿Por qué crees eso?

Aunque por dentro sintió un vuelco de nervios, logró mantener una voz serena al responder. Dante, con una mirada pícara, parpadeó con su ojo izquierdo. ¿Le molestaba algo? ¿Por qué parpadeaba sin cesar?...

—Tengo un olfato muy desarrollado. Entonces, ¿la respuesta es?

—Sí —respondió July con seguridad. La expresión de Dante se tornó enigmática.

—¿Puedes admitirlo tan fácil? ¿Después de todo este tiempo fingiendo?

«¿Acaso había estado mostrando sus feromonas por esto?...» 

July respondió con indiferencia:

—No es un gran secreto. Solo lo ocultaba para evitar problemas.

—Ah, claro. Para que no te persiguieran las omegas en celo que huelen tu aroma.

La voz de Dante se volvió cortante. Considerando su comportamiento anterior, su tono era bastante mordaz. En ese momento, July comprendió por qué Dante se había limpiado las manos hasta que le quedaran rojas. Era por una omega, no por un alfa. Y, pensándolo bien, su extraña reacción había sido cuando estrechó la mano de Lana.

July preguntó con cautela:

—¿Te hicieron algo malo las omegas?

—Algo así —respondió Dante sin más.

Su rostro, siempre sonriente, se congeló, transformando su expresión. Con la barbilla apoyada en la mano, miraba el oscuro mar, sus ojos estaban llenos de rabia y, casi, de miedo. Su rostro reflejaba el asco que le provocaba tan solo pensar en ello. No parecía prudente insistir.

July decidió poner fin a la conversación.

—Me voy.

Habían comido mucho, por lo que la cuenta era larga. Los dos salieron del restaurante, acompañados por el chef que salió de la cocina al ver la alta facturación de su mesa. La calle ya estaba desierta. Mientras caminaban por las aceras bajo las tenues luces de las farolas, no intercambiaron una sola palabra.

Se dio cuenta de que su conversación anterior podría haber ofendido a Dante. Por desgracia, July no era lo suficiente ingenioso como para hacer un chiste que le aliviara el mal humor, ni tampoco tenía un carácter bondadoso. 

Ambos regresaron a sus casas, caminando en silencio por la calle vacía. 

July cerró los ojos, buscando el sueño en la habitación a oscuras. Pero, inexplicablemente, el sueño se resistía. De vez en cuando, escuchaba el ruido de Dante moviéndose en el sofá del salón. Tal vez su insomnio, que creía superado, había regresado.

Pasó un tiempo equivalente al avance de la aguja corta del reloj de pared. En plena lucha interna sobre si debía beber algo, una sensación extraña se apoderó de él: un presentimiento familiar que no había experimentado últimamente. July, con los ojos cerrados, respiró con suavidad, acompasando su respiración con el tictac del reloj.

Se percibía un movimiento fuera de la habitación.

Alguien estaba de pie en la puerta, observándolo. Notaba la mirada, incluso con los ojos cerrados. En esa casa solo estaban ellos dos. Si él estaba allí, el otro era evidente. July pensó en el objeto que guardaba debajo de la almohada.

Por suerte, no tuvo que usarlo. La persona no entró. Pasó un buen rato más. Parecía actuar con mucha cautela. El ruido se fue alejando. Pasó un tiempo considerable antes de que oyera la puerta principal abrirse y, a continuación, el clic del pestillo al cerrarse.

July contó hasta diez en silencio antes de levantar los párpados. La tensión se había apoderado de él. Solo movió los ojos hacia el reloj de la pared. Las dos agujas marcaban las tres en punto de la madrugada.

July se levantó de la cama y se dirigió al salón, procurando no hacer ruido. Se acercó a la ventana y corrió la cortina para mirar hacia afuera. Pudo ver una figura familiar desaparecer entre los callejones. Algo no andaba bien.

«¿Debería seguirlo?»

Dudó por un instante, pero terminó negando con la cabeza. Si algo estaba sucediendo, seguro sería algo molesto. No quería verse envuelto en ello.

En lugar de seguir a Dante, July se dirigió a la alacena y tomó un trago de vodka. Luego, volvió a la cama. La bebida lo adormeció. Se quedó dormido.

A la mañana siguiente, una nueva noticia aparecía en los periódicos.

Era un caso similar al que había comentado Carl. La diferencia era que ahora la noticia no ocupaba una esquina insignificante del periódico, sino la parte superior de la primera página.

Se decía que el cuerpo estaba irreconocible. Todos los huesos estaban rotos y la carne destrozada. Unas personas que pasaban por el muelle a primera hora de la mañana lo encontraron. El lugar estaba empapado de sangre.

A diferencia del caso anterior, en el que se especuló un accidente, este era un asesinato confirmado. La identificación del cuerpo fue mucho más fácil. Aunque el cuerpo estaba desgarrado, el rostro estaba intacto. En el bolsillo interior de la chaqueta había una cartera. Gracias a la documentación y las tarjetas de visita que contenía, se supo que era un hombre de mediana edad que trabajaba como vendedor en Elderwood, una gran ciudad no muy lejos de allí.

La policía, al ver que el dinero del monedero seguía intacto, dedujo que no se trataba de un robo. Cualquiera podía ver que se trataba de una venganza, un acto perpetrado por alguien que quería hacer sufrir a la víctima. 

July se sentó en la vieja silla que había colocado frente a la tienda, cruzando las piernas. Encendió el cigarrillo que tenía entre los labios y terminó de leer el artículo. Su contenido era pacífico, en contraste con las noticias anteriores: un grupo de música famoso visitaría el pueblo para la apertura del festival. El pequeño pueblo se preparaba para la temporada alta, con todo tipo de eventos. Si no hubiera habido un brutal asesinato, este artículo habría ocupado la parte superior de la portada con toda probabilidad.

July inhaló el cigarrillo y pasó a la siguiente página. Dante estaba justo detrás de él. Había estado rondando de forma bastante evidente desde hacía un rato. Dante, que había estado mirando el periódico por encima del hombro de July, soltó un comentario breve:

—¿Incluso en un pueblo tan tranquilo como este ocurren asesinatos?

Su voz no transmitía miedo ni ansiedad, solo una sorpresa similar a la que se sentiría al enterarse de que el perro del vecino ha tenido cachorros. Dante, aparentemente, no tenía mucho interés en la tragedia que había acontecido en el pacífico pueblo, y se fue de inmediato. Regresó con herramientas de limpieza en la mano y, en un abrir y cerrar de ojos, el diligente empleado comenzó a limpiar las ventanas. July, con el rabillo del ojo, observó a Dante tarareando mientras trabajaba, y se quitó las cenizas del cigarrillo con los dedos.

July volvió a poner el cigarrillo en la boca. Su mirada regresó a la página. Leyó de nuevo el artículo de la portada. Se volvía a mencionar el caso del supuesto suicidio de la semana pasada. Se añadía la noticia de que los resultados de la autopsia del primer cuerpo, hallado flotando en el agua, ya estaban disponibles. Entre las líneas de tinta negra, una palabra llamó su atención: —alfa—. Los dos fallecidos eran alfas.

Entonces comprendió el intento de vincular los dos casos. En el mundo, no había mucha gente con características especiales, como los alfas y las omegas. Según lo que se sabía, su número total no alcanzaba ni el diez por ciento de la población. Quizás por esa razón, el asesinato no había provocado un gran revuelo en el pueblo. La gente creía que el asesino solo mataba a alfas. La mayoría de los habitantes eran betas. Martin era el único que se sentía inquieto.

Carl probablemente no volvería a casa. July apagó el cigarrillo que se había acortado en el cenicero.

Cuando las ventanas quedaron limpias, sin una sola mancha, July llamó a su empleado. Dante recibió un pequeño cuchillo. No era como el que usaba el asesino, sino un simple cuchillo de trabajo, que solo provocaba un breve pinchazo si se cortaba con él. July también tenía uno igual.

Dante frunció el ceño, con una expresión interrogativa.

—Tienes que aprender cosas nuevas. No puedes estar limpiando todo el tiempo.

En realidad, Dante ya estaba haciendo su trabajo de manera satisfactoria, atendiendo a los clientes, limpiando y transportando mercancías, pero no venía mal enseñarle nuevas tareas de antemano, preparándose para la época en que estarían más ocupados. El ex trabajador del mercado, acostumbrado a servir, cocinar y vender, tenía una expresión entusiasta. Dante, con espíritu de superación, preguntó:

—¿Para qué sirve esto?

—Para quitar las espinas —respondió July.

Subió una caja llena de un ramo de rosas rojas sobre la mesa de trabajo. Eran rosas recién llegadas del campo esa misma mañana. July cogió una flor que aún tenía hojas y espinas, y la acercó al rostro de Dante. Su intenso azul se vio interrumpido por el rojo intenso de la flor. 

—Mira, cuando las tomes, agárralas por la base, debajo de la flor.

Las manos enguantadas arrancaban las hojas con precisión.

—Las espinas se recortan de arriba a abajo. Ten cuidado para no dañar la flor. Y corta el tallo en diagonal. Así absorberá mejor el agua.

La hoja del cuchillo rozó la espina. July, con una precisión milimétrica, la cortó con el pulgar, como si la empujara. Dante, que observaba, lo imitó de inmediato. A pesar de ser su primera vez, lo hizo bastante bien. Sus movimientos eran precisos y rápidos.

—Parece que estás acostumbrado a usar cuchillos.

July se estremeció al escuchar sus propias palabras. Recordó que él también había escuchado esa frase alguna vez. Sin duda, Hans le había dicho lo mismo en una situación similar.

Los penetrantes ojos azules de Dante se posaron en July. Su intenso color le recordaba las llamas de un fuego infernal, más que al mar que bordeaba el pueblo. Algunos azules son más fuego que agua.

Dante enarcó una ceja y dijo con orgullo:

—Aunque no me gusta decirlo, soy bastante bueno con los cuchillos. Hay muchas situaciones en las que se necesitan en la vida. Para cortar el papel de envolver, para cortar el jamón....

Sonrió con picardía y extendió la palma de su mano.

—Claro que no nací con esta habilidad. Mira, tengo muchas cicatrices de gloria. A menudo me corto, a veces me apuñalo y, en raras ocasiones, me quemo. Todo fruto del esfuerzo.

La conversación comenzó de manera inesperada. Dante, mientras recortaban juntos un total de veinte rosas, le contó sus experiencias trabajando en diferentes tiendas. Cuando aprendió carpintería, se golpeó la mano con el martillo, y cuando trabajaba en la cocina, se quemó con el fuego. Su elocuencia era notable. Parecía que seguía un guion preestablecido.

Una vez finalizada la tarea, las rosas, ahora mucho más limpias, fueron colocadas en un jarrón con agua. Dante se quitó los guantes y dijo:

—Pero lo que más he hecho es tratar con la gente.

Su mano rodeó la cintura de July.

—Si quieres, te puedo enseñar.

Su aliento cálido rozó su oído. Y de nuevo, el aroma. Una fragancia penetrante, como si hubiera rociado su cuerpo entero con perfume. July, con delicadeza, apartó el brazo que se enroscaba a su cintura y le dijo con voz firme, como si le estuviera enseñando a un niño:

—Yo no soy un omega.

El rostro de Dante se encogió.

—¿Cuándo he pensado que eres un omega? Yo no me acerco a los omegas.

«¿No se considera impotente un alfa si no se excita con un omega?»

La expresión de July se tornó seria. Pero no tenía ganas de hacerle esa pregunta a un joven tan prometedor y verlo abatido. July, sin dar muestras de su malestar, preguntó:

—¿Entonces qué es lo que estás haciendo?

—¿Qué quieres decir? Es obvio que estoy ligando contigo.

Nunca antes había oído hablar de un alfa ligando con otro alfa a través de feromonas. ¿No era que tenía problemas de impotencia, sino que tenía gustos sexuales inusuales? July se acercó la mano al rostro y aspiró hondo. Por lo general, no olía a nada. Dante lo observó con desdén. 

—July, ¿estás loco? ¡Claro que no puedes oler tu propio aroma! Es un conocimiento básico.

—...

—¡Ay! ¡¿Por qué me golpeas?!

—Ah, fue sin querer.

Un viejo hábito volvió a salir a flote. No había hecho mucha fuerza, pero él exageró con un simple golpe. El hombre alto se encogió y lo fulminó con la mirada, lleno de rencor. Si alguien viera esta escena sin saber la verdad, pensaría que lo ha golpeado a fondo. Este tipo es un gran actor.

Dante, con los ojos abiertos de par en par, pronto volvió a sonreír con picardía.

—No te preocupes, no emites ningún aroma. Eres bastante hábil ocultando tus feromonas, ¿eh? Diría que casi de forma obsesiva.

—Bueno, la verdad es que pasé por una mala experiencia. He practicado mucho desde entonces.

La diferencia con Dante era que su oponente había sido un alfa. El caso era común. Al trabajar en trabajos duros, a menudo los alfas agresivos intentan imponer su dominio...

De repente, sintió un escalofrío. July, que estaba ordenando la mesa de trabajo, detuvo su mano de golpe.

«¿Qué es esto?»

July repasó esa sensación inquietante que había pasado como una corriente eléctrica. Este tipo de sentimiento, con alta probabilidad, era una pista. Como si hubiera pasado por alto algo. Al mismo tiempo que ese pensamiento, surgió una pregunta:

—¿Nos hemos conocido alguna vez?

En el momento en que lo dijo, cayó en cuenta de que era imposible. Una cara tan llamativa no se olvida así como así. Como era de esperar, Dante frunció el ceño, sin entender.

—Puede que nos hayamos cruzado alguna vez. He estado viajando mucho.

—No, no es nada. Debe ser una confusión.

—Hum.

La comisura de los labios de Dante se alzó. Lo que dijo a continuación pareció absurdo.

—¿Estás coqueteando conmigo?

—¿Eh?

—Es una frase habitual. Bueno, supongo que ya era hora. Normalmente, a estas alturas ya me habrías invitado a tu pequeña cama. Y, coincidencia, ya me estaba cansando del sofá.

—¿Qué dices? ¿De dónde sacas esa seguridad?

—Bueno, ¿quizás sea por mi cara?

Dante ladeó la cabeza, alzando la mirada con descaro. Sus largas pestañas revoloteaban al parpadear rápido. En otras palabras, estaba intentando ser encantador.

—...

En realidad, era encantador. Sin duda, su rostro era una de las razones por las que Dante encontraba trabajo en cualquier ciudad. Era indudablemente atractivo. Su rostro era el resultado de un trabajo de creación minucioso, como si el Creador hubiera puesto todo su empeño en él, por lo que cualquiera querría entablar conversación con él. Era fácil entender de dónde venía esa seguridad.

Pero eso era todo.

—No me gustan mucho los hombres habladores.

—...

En ese momento, Dante se calló.

Esa noche, Dante no se metió en la estrecha cama de July.

El día siguiente siguió una dinámica similar al anterior. Cerraron la tienda y cenaron. La razón por la que Dante no pedía un salario aparte del alojamiento y la comida era esa. La huella de dos grandes comensales era, una vez más, un recibo de gastos elevado. Salieron del restaurante dejando atrás la sonrisa complaciente del dueño.

July se fue a dormir temprano, a diferencia del día anterior. No tomó vodka. En su lugar, bebió un vino que Dante había conseguido en algún lugar. Después de solo dos sorbos de la bebida dulce, sintió un sueño intenso. Lo último que recuerda es el azul intenso de los ojos de Dante mirándolo mientras sostenía la copa.

Al despertar, estaba en la cama. No recordaba cómo había llegado allí.

Al salir al salón, Dante ya estaba despierto. Había encontrado la cafetera Moka que July había comprado y apenas usaba, y acababa de preparar café. Estaba empezando a confundirse sobre quién era el dueño de la casa. July lo pensó en silencio.

—¿Quieres?

—No, gracias.

Dante, con un gesto elegante, tomó la taza de café y aspiró su aroma. Con una mano, empujó el periódico que estaba sobre la mesa. Antes de que July lo desdoblase, Dante lanzó un spoiler sobre el incidente del día anterior.

—Ya van tres.

Una vez más, ocupaba la parte superior de la primera página. Era un caso similar al de ayer, hasta el punto de dudar si se trataba del mismo periódico. July encontró una palabra específica en el siguiente párrafo.

—Parece que le han puesto el nombre de ‘Asesinato en Serie de Alfas’.

Dante no parecía tener ninguna emoción. July, al comprobar su expresión, volvió a mirar el periódico.

Este caso, al parecer, tendría más repercusión que los dos anteriores. El primero fue un cuerpo sin identificar. El segundo, un vendedor de una ciudad cercana. El tercero...

—¿Charles?

Charles era el hijo mayor del dueño de la pescadería de la calle Filldam. Tenía dos hermanos menores. Era un hijo pródigo que se había ido de casa y había vuelto hacía poco. July nunca había hablado con él. Solo había oído a la gente del vecindario cuchichear cuando pasaba Charles.

Según recuerda, Charles era un joven de aspecto inquietante, con ojeras oscuras, delgado y encorvado. La gente estaba segura de que se había drogado en la gran ciudad. En efecto, tenía el aspecto típico de un adicto.

De todos modos, por primera vez en los tres casos que habían aparecido en el periódico local, la víctima era un habitante del pueblo. El primero fue considerado un accidente, el segundo, una historia lejana que no les afectaba, pero con el tercero la situación se volvió seria. Sobre todo para los pocos alfas de este pequeño pueblo y sus familias.

Ese día, Lana, con el rostro pálido, llegó a la tienda.

—Ayúdame.

Con una expresión decidida, Lana le tendió una gran cesta de picnic. July la tomó sin saber muy bien qué hacer. La cesta era más pesada de lo que parecía. July se la pasó a Dante.

Dante, sentado en un rincón, comenzó a sacar el contenido de la cesta. De ella salieron varios tipos de pan. Todos ellos eran productos de la panadería más popular de Filldam, una de las tres mejores del pueblo. July vio una tarta de arándanos entre ellos. Era un soborno evidente.

July, con los brazos cruzados, preguntó:

—¿Qué quieres que te ayude?

—¿Has oído hablar del incidente de hoy?

—Sí.

—Entonces, ayúdame.

La conversación había dado un giro. July acercó un taburete y le ofreció asiento a Lana, con su rostro pálido.

—Tranquilízate primero.

Lana respiró hondo. Parecía que hubiera corrido, porque tenía pequeñas gotas de sudor en la frente lisa. Puede que fueran de miedo.

El rostro de Lana, que estaba aterrorizada, se distorsionó con furia en poco tiempo. Gritó con rabia e indignación:

 —¡Algún psicópata está matando solo a alfas! ¡Charles también era alfa!

—Sí, ya lo he oído.

 —¡Y, por desgracia, Martin es un alfa alto, inteligente y amable, pero no precisamente un atleta!

—...Sí.

En efecto, Martin era famoso por su torpeza. Era un despistado que se tropezaba con el aire al caminar por un camino llano o se chocaba con frecuencia contra las esquinas de las mesas. En ese sentido, era una pareja perfecta para Lana, que era ágil e inteligente. Además, la hija del dueño de la tienda de comestibles y el hijo del panadero, una omega y un alfa, ¡qué bonito!

Lana apretó las manos con fuerza y dijo con voz firme:

—Por eso te pido ayuda.

—¿Quieres que proteja a Martin?

 —¡Exacto!

—Si es así, tendríamos que buscar al culpable y contárselo a la policía.

—Ellos están ocupados buscando al criminal. ¿Qué pasa si hay otro caso mientras tanto? Ah, no le digas nada a Carl. Seguro que se pondría triste, diciendo que no confían tanto en ellos.

—¿Entonces por qué a mí?

—¿Quién más hay en este pueblo que tenga un aspecto que no inspire confianza? A veces, para intimidar, es mejor tener una cara un poco dura. Deben pensar que si te dan un golpe, recibirán tres a cambio.

Se oyó una risita detrás. July giró la cabeza con fuerza. Dante, como si no hubiera pasado nada, se puso serio de repente. Pero, al parecer, no pudo evitar que una sonrisa se asomara por el rabillo de su boca, y se levantó para entrar en el almacén. 

«¿Mi cara es tan fea?»

July se lo preguntó.

Después de que Dante desapareciera por completo, Lana hizo un gesto rápido. Inclinó la cintura y ella le susurró al oído:

—En realidad, lo escuché de Hans. Dijo que tú eras un chico que antes tenía mucho talento. Según el viejo, puede que fueras un agente especial capaz de controlar a diez hombres en un minuto. O, tal vez, un gánster que era bueno en las peleas callejeras. Me dijo que te pareces a él en su juventud.

—...Por supuesto, es una broma. Siempre ha sido un fanfarrón.

—Yo también creo lo mismo. Pero sí me dijo en serio que te pidiera ayuda si había algún peligro. Dijo que incluso si todos los alfas que se creen fuertes se te abalanzaran encima, no podrían vencerte. El viejo tenía buen ojo. Seguro que ha dicho eso por algo. Por lo menos, habrá visto que tienes talento para la pelea.

July se rascó la barbilla. Ciertamente, Hans era una persona audaz, capaz de entregarle su tienda sin más a un extraño de origen desconocido. Al mismo tiempo, era una persona perspicaz en cosas raras. En esos momentos, parecía un adivino con un gran talento. Tal vez fuera por su avanzada edad.

No esperaba que pensara eso. Pero si le ha dicho eso a Lana, a la que siempre ha tratado como a su nieta, significa que estaba seguro de lo que decía. En cualquier caso, era un viejo sagaz.

—¿En otras palabras, quieres que sea el guardaespaldas de Martin?

—Sí. Me da un poco de vergüenza ponerle un nombre tan pomposo. Tener que acompañarlo a casa como a un niño de diez años. Solo tienes que llevarlo de la panadería a su casa hasta que encuentren al culpable. Son quince minutos al día, un simple paseo. Si solo ataca a alfas, estará más seguro si está con un beta.

Hay un pequeño error en su razonamiento. En realidad, él también es un alfa que encaja en el perfil de las víctimas... Pero no parece necesario revelar el secreto que ha estado ocultando todo este tiempo. 

Lana añadió más detalles a la conversación. Dijo que entre los jóvenes del pueblo, había surgido la idea de formar una milicia para protegerse de los recientes incidentes. Sobre todo, los miembros de la asociación de comerciantes estaban motivados, ya que la temporada alta de turismo estaba a punto de comenzar. Estarían preocupados porque estos casos turbios arruinaran su negocio este año. El diligente policía Carl también estaba trabajando sin descanso. Era muy probable que no volviera a casa esa noche. Ojalá la paz reine en su hogar.

En cualquier caso, con tres incidentes similares seguidos, todos habían encontrado algo en común: alfas, hombres. Pero como aún no se había descubierto ningún indicio del culpable, la mayoría parecía creer que volvería a ocurrir un caso similar. Una nube de tormenta llamada incertidumbre se cernía sobre el tranquilo pueblo. Parecía que iba a estallar en cualquier momento.

—Hay algo extraño —dijo July, que había estado escuchando en silencio—. El primer caso podría no haber sido un asesinato, ¿verdad? Dijeron que cada año se produce un accidente de ese tipo.

—¿En serio? No, creo que también lo fue. Seguro que fue un homicidio disfrazado de accidente.

Dante, que acababa de volver del almacén, estaba masticando con avidez las galletas que Lana había traído. Él también era un alfa, pero parecía tranquilo, como si estuviera escuchando una historia sin relación alguna con él. En realidad, no parecía que a Dante le fuera a pasar algo malo en la oscuridad de la noche. Él también tenía un físico que hacía difícil de derrotarlo en una pelea, y era bueno escondiendo sus feromonas ante los demás, así que si se callaba, lo tomarían por un beta sin ningún problema.

Lana, impaciente por la falta de respuesta, comenzó a juguetear con las manos. Entonces, tomó una decisión y lo declaró:

 —¡Si me ayudas, tendrás pastel de arándanos gratis de por vida!

—Ja.

July soltó una carcajada. La tienda de comestibles de Lana era uno de los tres proveedores principales de la panadería de la zona. Y, como todos saben, la panadería era propiedad de Martin.

¿Y pensar que hasta ahora insistía en que no eran pareja? Aun así, ver cómo se esforzaba en encontrar soluciones para la seguridad de su amado era, de alguna forma, conmovedor.

Un pase de por vida para el pastel de arándanos de una tienda popular. Podía comer el plato que siempre se agotaba enseguida, siempre que quisiera, dedicando solo un rato de mi tiempo cada noche. Era un trato bastante bueno.

Y, sobre todo, a July le encantaba el pastel de arándanos que hacía Martin.

—¿Por qué tengo que ir yo? —protestó Dante. Él, que solía pasear solo incluso en plena noche, encontraba bastante molesto dedicar tiempo para acompañar a Martin de regreso a un lugar seguro. Martin sonrió con incomodidad ante la queja de Dante. No tenía por qué sentirse mal. Era un trato justo.

—Por eso te dije que podías regresar antes.

—¿No escuchaste cuando dijeron que no debían andar solo por la noche por un tiempo? Si solo vas tú, tendrás que regresar caminando solo.

«Qué preocupación más amable». 

Pero a pesar de que se había preparado para otra ola de sangre, estos últimos días el pueblo había estado en paz. Quizás gracias a la patrulla nocturna de la policía y a los esfuerzos de la milicia.

Pasó una semana y la inquietud de los habitantes no había disminuido. Se rumoreaban todo tipo de especulaciones sin fundamento: El culpable había huido para evitar ser capturado, ya había eliminado a todos sus enemigos y no tenía motivos para seguir actuando, había recibido órdenes y había completado la misión...

Todos coincidían en que el asesino anónimo se había ido del pueblo. Puede que solo quisieran creerlo. En cualquier caso, aunque la gente seguía nerviosa, la paz había regresado, al menos en apariencia. Si seguía así, no sería extraño que el caso se convirtiera en un misterio sin resolver.

Dante, con un tono quejumbroso, preguntó:

—¿Por qué tiene que ser pastel de arándanos? El de frambuesa está mucho más rico. Para empezar, los arándanos son de un color apagado. Los ponen a montones, hasta que la masa se vuelve morada. Es un color que quita las ganas de comer.

July admiró su sinceridad. Dante era un hablador capaz de desgranar una disertación sobre un simple pastel. Por fortuna, no le interesaba ganar debates sobre qué fruta era la adecuada para un pastel, sino hablar de lo que le apeteciera. Gracias a eso, July solo tenía que responder con un —sí, bueno, supongo—, para que él siguiera hablando sin parar. En otras palabras, tenía una personalidad fácil de manejar.

Sin embargo, su actitud cambió después de llevar a Martin a su casa sano y salvo. Caminaban por una acera ancha, pero Dante se pegaba a él como si fuera un callejón estrecho. Más tarde, sus dedos comenzaron a subir por el brazo de July.

July, como si estuviera matando un insecto, golpeó la mano de Dante con un golpe seco. El exagerado Dante saltó como si le hubieran clavado un hacha.

—¿No te parece que eres demasiado frío?

—Sí. No lo discuto. Así que empieza por meter tus feromonas.

En ese momento, el aroma que impregnaba el ambiente se atenuó. July se sintió incómodo. Dante, en plena calle, en una noche en la que un asesino podía aparecer en cualquier momento buscando alfas para matar, había estado exhibiendo sus feromonas sin ningún reparo. Parecía que no le importaba convertirse en la próxima víctima.

—¿Es suficiente? —dijo Dante con una sonrisa triunfante.

Sus ojos azules brillaban incluso bajo la tenue luz de las farolas. Su nariz recta y sus labios curvados en una sonrisa perfecta. Tenía una cara esculpida con precisión. Dante sabía muy bien cómo usar su belleza. July pensó que, aunque él fuera un asesino que destroza a las personas en pedazos, ese rostro sería lo último que se atrevería a tocar.

Dante, que se había adelantado un paso, se giró y bloqueó el camino. Lo miró, con una mirada que no dejaba lugar a dudas. Era fácil adivinar qué pretendía hacer. July, aunque su conciencia le decía que no debía ceder a las provocaciones de un joven tan atrevido, no pudo evitar sucumbir a la tentación.

Alegó que —no pudo evitar— porque la verdad es que la cara de Dante era irresistible. July se quedó quieto, sin hacer nada.

Sus labios se rozaron. July sintió que le mordían el labio inferior. Una breve reflexión cruzó por su mente, pero luego abrió los labios. Una lengua cálida y húmeda recorrió sus dientes. Al esconder sus feromonas por completo, le daba la impresión de besar a un beta. Como ninguno de los dos había cerrado los ojos, podían verse directo a los ojos. Sus ojos azules ardían como el fuego de un horno.

Los labios se separaron al instante. Dante, con sus labios carnosos, dijo:

—¿Qué te parece? Soy bastante bueno, ¿verdad? ¿Quieres que lo hagamos de nuevo?

Era una frase de lo más casanova. Se preguntaba cuántas personas habría seducido de esa manera durante sus viajes mochileros... aunque no es que le importara mucho. De hecho, al escucharlo hablar con tanta seguridad, la llama se apagó antes de encenderse.

July respondió con indiferencia:

—Ya veremos.

—...¿Acaso eres impotente?

Al ver que no obtenía la reacción que esperaba, Dante insultó a su interlocutor de inmediato. Gracias a eso, July pudo darse cuenta de que no le gustaban los chicos más jóvenes. Se podía ver que un niño con un cuerpo de adulto le estaba mostrando su mal humor. Si su rostro no le hubiera parecido tan atractivo, no habría llegado tan lejos... July lo ignoró por completo y siguió caminando.

Las calles estaban vacías debido a los recientes incidentes. En este pequeño pueblo, los chismes sobre quién se acostaba con quién se extendían a la velocidad del rayo, pero por fortuna, no había testigos, así que no habría problemas con la murmuración. En eso, al menos, quería evitar problemas.

Dante, que lo seguía de cerca, murmuró:

—Piedra. Tronco de árbol.

—...

—Hueso de perro. Cáscara de nuez.

—¿Qué dices?

—Que eres duro —respondió.

Lo miró con incredulidad. Dante giró la cabeza de golpe. Parecía estar bastante enfadado. Le daba igual. Siguió caminando y él comenzó a enumerar objetos de la misma categoría: tetera, casco de caballo, campana de la iglesia, atizador... 

Era increíble la capacidad que tenía para no callarse ni un instante.

***

El cielo, que había estado soleado durante unos días, cambió de actitud. Comenzó a gotear desde la madrugada, y por la mañana, la niebla era tan espesa que no se veía dónde salía el sol. El clima también era poco tranquilo, así que el pequeño pueblo se sumió en una tristeza generalizada. Los turistas que habían llegado sin saber qué estaba pasando se lamentaban de no poder ver la playa bajo el sol brillante. 

Había menos gente en la calle. No parecía que se debiera solo al clima.

La muerte de un desconocido y la muerte del hijo de alguien del pueblo tenían pesos distintos. Los habitantes, que se habían limitado a sentir pena, empezaron a sentir miedo de convertirse en la próxima víctima. El loco asesino solo había matado a alfas hasta ahora, pero ¿quién podía saber cuándo o cómo cambiaría eso? Si ese loco era el responsable, podría romper las reglas que se había impuesto en cualquier momento.

Un cuerpo sin identificar, un cuerpo desconocido, y el cuerpo de un hijo pródigo que regresó. A los habitantes les parecía que la tragedia se acercaba poco a poco a sus vidas. Podrían ser asesinados solo por mala suerte... Mientras ese pensamiento rondaba en la mente de muchas personas, comenzó a llover con fuerza. Gracias a eso, el pueblo, a punto de entrar en temporada alta, parecía menos vacía. El clima les había dado una excusa.

Las tiendas del pueblo estaban en la misma situación. La florería también había experimentado una disminución temporal de la clientela. July observó las flores de colores brillantes y las macetas que esperaban a su nuevo dueño, separó las que estaban marchitas y las puso a un lado. En ese momento, Dante, tarareando sin preocupaciones, estaba limpiando las hojas de un ficus de hoja ancha. No mostraba ningún signo de ansiedad ante la situación actual.

«Claro que sí. Nadie podría matarse a sí mismo de esa manera».

July se burló.

Sospechaba de Dante.

Era solo una corazonada. El punto de partida de sus sospechas fue ese día. La noche anterior al segundo incidente, cuando vio a Dante salir de la casa. La mirada furtiva que recorrió la puerta y los pasos cautelosos, cualquiera habría considerado sospechoso.

Una vez que surge la duda, empiezas a ver cosas raras. Dante era muy hábil para esconder sus feromonas. Tan hábil como él. July se mordió el labio inferior.

Las feromonas no son algo que se pueda controlar como un interruptor. Como la expresión de una persona, que sin querer revela muchas emociones, las feromonas también funcionan así. Sin embargo, si ambos se entrenan durante mucho tiempo, pueden ocultarse casi por completo. Mantenerse inoloro en cualquier situación era una formación obligatoria en el sector en el que July trabajaba antes.

En ese momento, July pudo recordar que la noche en que asesinaron a Charles, se quedó dormido después de beber el vino que le había dado Dante. Esa noche, sintió un sueño intenso. Cuando despertó, ya era de mañana y estaba en la cama. Si supone que Dante hizo lo suyo mientras tanto, era posible, ya que la noche es larga.

«¿Sería posible que hubiera invitado a alguien de la misma profesión a su casa?»

July suspiró en su interior. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se había deshecho de todo y ahora ya se veía involucrado en algo así? Si sus sospechas fueran ciertas, él sería el que más peligro correría ahora mismo. Ni siquiera sabía cuál era su objetivo...

July intuía que el asesino que había aterrorizado al pueblo no era un psicópata que mataba sin razón, como la gente pensaba. Más bien, parecía querer dar esa impresión.

Ese pensamiento le provocó una duda natural. ¿Debería seguir callado y hacer como si no supiera nada? O, más bien, ¿quién le asegura que él no estaría en la lista de objetivos? Había hecho bastantes enemigos en el pasado. Puede que el antiguo jefe de su empresa no haya aceptado bien su jubilación y haya decidido mandar a alguien...

Mientras repasaba todo esto, Dante seguía barriendo el suelo con diligencia. Tarareaba sin parar, como si la limpieza fuera lo más divertido del mundo. Su actitud despreocupada lo convertía en un chico alegre. Pero July sabía que la mayoría de los que trabajan en este sector son excelentes actores. Es decir, no sería extraño que ese chico simpático diera un paseo a medianoche para descuartizar a alguien.

July pensó en la víctima, destrozada y luchando por sobrevivir en un charco de sangre. ¿Habría alguna razón para matar con tanta crueldad? 

—Está lloviendo a cántaros. Imposible hacer turismo con este tiempo, ¿no crees?

La voz de Dante irrumpió en sus pensamientos. Tras terminar de limpiar, se asomó a la ventana. En su voz se percibía una profunda nostalgia. Antes de responder, July se tomó un momento para componer su voz. Gracias a ello, logró mantener su usual tono tranquilo.

—El mar bajo la lluvia tiene su propia belleza.

—¿En serio? No te esperaba tan sensible. Pensé que eras más pragmático.

—¿Cómo me ves?

En ese instante, Dante se dispuso a llenar el pulverizador con agua, pero July lo detuvo con un rápido consejo. 

—No te preocupes, hoy la humedad está alta. 

Dante dejó el pulverizador y continuó:

—Siempre llevas esa cara de póker. Si te dijeran que murió el vecino de al lado, ni siquiera te inmutarías. Y sin embargo, hablas de belleza y tienes una floristería. Como te dije, no te pega nada.

Era una opinión compartida. Con su metro de altura y una expresión impasible que le permitía esquivar cualquier tipo de confrontación, July sentía que su nombre, al igual que él mismo, no encajaba en la tienda ni en el pequeño pueblo. La observación de Dante había dado en el clavo. Pero...

—¿Y qué si no encajo? ¿Acaso tengo que dejar de hacerlo?

Dante se encogió de hombros.

—Claro, no hay ley que diga que no puedas hacer lo que te gusta. Solo que me sorprendió ver a alguien tan pragmático como tú con un lado romántico.

—Román...

Nunca había escuchado algo así en su vida. July se quedó atónito, sin palabras. A Dante le divirtió su reacción, y dejó ver su sonrisa blanca y perfecta. No se detuvo ahí, y guiñó un ojo, con una seguridad que ya le resultaba familiar. 

—¿Te duele el ojo?

—¿Qué?

—Te he visto parpadear muchas veces. ¿Te molesta algo?

La expresión de Dante se tornó divertida. Parecía que su broma no había sido bien recibida. Dante se quedó en silencio, con un puchero infantil. July, que no sabía cómo consolar a los niños, decidió ignorarlo.

El silencio se apoderó de la tienda. Solo la lluvia que caía afuera llenaba el espacio. Poco después, Dante, que había recuperado su buen humor, propuso:

—Ya que hablamos de eso, ¿qué tal si vamos a ver ese encantador mar?

Parecía que no vendrían más clientes ese día. Así que July aceptó la propuesta y decidió cerrar la tienda un poco más temprano de lo habitual.

July sacó un paraguas negro del almacén. Era el único que había. Ambos se metieron bajo el paraguas, apretujados.

Dante se acercó más mientras sostenía el paraguas. Sin embargo, la decisión de dos hombres altos compartiendo un solo paraguas fue un error desde el principio. No habían caminado ni unos pocos pasos cuando, sin que ninguno de los dos lo dijera, sus hombros ya estaban empapados. De esa forma, ninguno de los dos saldría ganando.

—¿Por qué no compras uno?

—No quiero. Aún no he encontrado uno que me guste. Creo que ya he visitado todas las tiendas de recuerdos por aquí, pero no hay ninguno que me atraiga.

—Vaya, qué exigente... Antes de continuar, a menos que quieras ser expulsado y pasear bajo la lluvia, ¿no sería mejor si guardas un poco de tus feromonas?

Hasta ahora, solo lo había hecho cuando estaban a solas, pero ahora Dante, audaz, comenzaba a liberar feromonas incluso mientras caminaban por la calle. Era una osadía teniendo en cuenta que podría haber un asesino, que solo mataba a alfas, merodeando por ahí. O tal vez lo hacía porque sabía que no corrían peligro. Cada una de las acciones de Dante parecía darle más credibilidad a sus instintos, por lo que July soltó un profundo suspiro.

—¿Sigues coqueteando?

—Así es.

—Si vas a coquetear, ¿no deberías hacer algo que le guste a la otra persona?

—¿No te gusta mi aroma? A todos los demás les encanta.

—…¿No recibiste educación sexual de niño?

—Vamos, yo también quiero oler tus feromonas al menos una vez. A veces uno quiere hacer algo aun sabiendo que no es lo correcto. Como cuando revientas una ampolla a propósito o ensucias una toalla limpia.

—No te hagas ilusiones.

July respondió con firmeza. Al principio pensó que solo se trataba de un gusto peculiar, pero una vez que surgió la sospecha, todo comenzó a parecerle sospechoso. ¿Acaso todo ese esfuerzo de liberar feromonas frente a él era solo para oler su aroma? ¿Y, al confirmar que realmente era un alfa, eliminarlo sin más?

...No, todavía no había nada seguro. También existía la posibilidad de que en serio le gustaran los alfas. El mundo es grande, y había personas que disfrutaban de ese tipo de estímulos.

Mientras estaba sumido en sus pensamientos, sus miradas se cruzaron en el aire. Estaban tan pegados que sus ojos quedaron muy cerca. Ya le dolía la cabeza por el intenso aroma almizclado que le invadía la nariz, y ahora, al encontrarse con esos ojos azul intenso tan de cerca, sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo.

—Está bien.

El aroma que se había refugiado bajo el paraguas se desvaneció como si un interruptor se hubiera apagado. La huella de las feromonas se disipó por completo, dejando a Dante como un beta cualquiera.

Caminaron acurrucados bajo la pequeña sombrilla, conscientes de que no los cubría del todo de la lluvia. A paso ligero, con una persistencia obstinada, llegaron a la playa. La lluvia no daba señales de amainar. Con la ropa empapada, observaron cómo las gotas se estrellaban contra el mar. Como era de esperar, eran los únicos que se atrevieron a salir a disfrutar del paisaje bajo este clima.

Dante, con una mirada distante, contemplaba las olas embravecidas y el horizonte borroso. July, por su parte, giró la cabeza para observar lo que dejaron atrás. El pueblo, envuelto en una neblina espesa, se extendía a su espalda. En primer plano, el pueblo turístico, que podía recorrerse en un solo día, se componía de edificios bajos. En el horizonte, se alzaba la silueta de un acantilado que se extendía hacia el mar.

Dante siguió su mirada. 

—¿Por qué hay tantas casas grandes en esa colina? —preguntó, observando las mansiones que se elevaban en la ladera.

—Supongo que la vista desde ahí arriba es excepcional. Más de la mitad de esas casas son residencias de verano de los magnates de la ciudad. Solo las visitan una o dos veces al año, durante sus vacaciones. La mayor parte del tiempo permanecen vacías.

—Entonces, a estas alturas ya deben estar llegando uno a uno. ¿Las flores también las reparten hasta allá arriba? Me refiero a esa casa con el techo verde, en la cima.

—Si hay un pedido, sí. Todo el mundo necesita flores para la mesa.

—Está bastante alto. Debes cansarte mucho subiendo.

Era una conversación trivial, pero le inquietó que Dante mencionara el techo verde a propósito. Sin embargo, a diferencia de lo que esperaba, no profundizó en el tema, sino que apartó su mirada de la colina como si hubiera perdido interés. En su lugar, dirigió su atención hacia él.

—¿Por qué elegiste este pueblo? Todos dicen que quieren irse a un pueblo y vivir en un lugar tranquilo, pero al final, este tipo de paisaje también acaba cansando, ¿no crees?

Dante, con sus pies grandes, ya sabía que llevaba apenas un año aquí. La pregunta coincidió con un aumento repentino en la fuerza del viento. Ya no había forma de evitar que la lluvia los empapara, incluso con el paraguas. Tras un breve silencio, respondió, protegiendo apenas su cabeza.

—Mi hermano… Desde pequeño, siempre decía que quería vivir en un lugar con vista al mar. Supongo que era por vivir siempre en la gran ciudad. Cuando decidí dejar el trabajo, recordé esas palabras. Aunque, si soy sincero, yo ya estaba bastante cansado de todo mucho antes.

Por un instante, los ojos de Dante brillaron, pero no se dio cuenta.

—Entonces, todo este tiempo he estado respirando la nostalgia de mi hermano.

Bueno… más que nostalgia, era un sueño. Su hermano imaginaba un lugar de cuentos de hadas donde no había disputas, pero incluso en este lugar ocurren cosas que apestan a sangre. La vida cotidiana de los habitantes de este lugar, que no están inmunes a este tipo de incidentes, parece desmoronarse más fácil que la de los ciudadanos insensibles de la gran ciudad. Sonrió con amargura.

—Me preguntaste antes si nos habíamos encontrado alguna vez. Pensándolo bien, creo que tenías razón. ¿Te acuerdas de algo?

La pregunta llegó como un rayo, atravesando la lluvia. Dante sonreía con naturalidad. Aunque era una pregunta, su tono era de absoluta seguridad. Pero no había necesidad de pensarlo demasiado. No era un rostro que se olvidara fácilmente.

Compuso la expresión que debía mostrar: incredulidad, irritación, duda. La proyectó en su rostro y respondió con una simple frase.

—Imposible. Ahora que lo pienso, debe haber sido una confusión.

—Que extraño. ¿Por qué tengo esa sensación? ¿Qué hacías antes de venir aquí? ¿No es posible que nos hayamos cruzado alguna vez? El mundo es más pequeño de lo que pensamos, es posible.

«Mira, intentando sonsacarme información personal». 

Frunció el ceño.

Dante parecía querer confirmar algo con insistencia. ¿Acaso los alfas asesinados también habían pasado por este proceso? La idea cruzó su mente como una estrella fugaz.

—Ahora mismo, ¿qué importa eso? Piensa con lógica. ¿Por qué crees que me mudé a otro lugar y vivo usando un nombre falso? No quiero hablar de esa época. Fue un período sin nada bueno que recordar.

—No te lo tomes tan a pecho. Solo preguntaba, por si acaso había alguna conexión entre nosotros… Ah.

Como si se le hubiera ocurrido otra buena idea, Dante continuó con un tono alegre.

—Tal vez tu aroma me haga recordar.

«De nuevo».

En los últimos días, la conversación sobre feromonas había surgido con frecuencia. Incluso bajo la lluvia torrencial del verano, sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo. Sus sospechas se inflaban como el pan en un horno. ¿Acaso su objetivo era sacar este tema desde el principio? ¿Había estado mostrando sus feromonas delante de él con la intención de provocar esto?

No había nada más evidente que lo que podía ver a simple vista. Una vez más, preparó su expresión: una mezcla de duda y una pizca de sonrisa.

—Ya te lo dije, no te hagas ilusiones.

Dante alzó una sola comisura de los labios. Ahora, incluso una simple sonrisa se veía sospechosa. Protestó para sus adentros. La lluvia golpeó el paraguas con fuerza.

—En realidad, tengo un olfato muy desarrollado. Nunca olvido unas feromonas una vez que lo he olido. ¿No es increíble?

—Hmm, es un talento que no sirve para presumir en ningún lado. ¿Por qué no te presentas a la policía como perro detector?

—Siempre me han dicho que soy un perro, desde pequeño.

—…¿No te estaban insultando?

Dante se encogió de hombros.

—Por supuesto, solo me estaban buscando defectos para burlarse de mí. Los hermanos de la misma edad siempre compiten, ¿no? ¿Cómo podrían llevarse bien todos los miembros de una familia? Yo, siendo el mayor, debería considerar eso como un apodo cariñoso.

Dante soltó una carcajada. Pero en realidad, el Dante que conocía nunca se había comportado como un adulto. Además, como July nunca había tenido problemas con su hermano, no podía entenderlo. ¿Qué motivos podría haber para pelear con la familia? Bastante tenían con apoyarse entre ellos para salir adelante.

Dante, quien presumía de tener un ‘olfato agudo’, miraba a July con una expresión llena de expectativa, como si pensara que, después de todo esto, July accedería. La mirada insistente y cargada de esperanza era casi abrumadora, así que July respondió con un tono bastante serio.

—La verdad es que mis feromonas son bastante fuertes. Yo no lo puedo oler, así que no lo sé, pero me han dicho muchas cosas desagradables.

—¿De verdad?

—Sí. Me han dicho que huelo a orina de perro, a pescado podrido… Tan fuerte que incluso los omegas salen corriendo. ¿Te haces una idea? Es tan intenso que no puedo mostrarlo a los demás. Desde pequeño me han hecho burla por eso, así que he aprendido a controlarlo.

—Hmm, debe haber sido muy difícil.

Mientras contaba mentiras una tras otra, Dante solo respondía con respuestas prefabricadas. Al escucharlo, July recordó la conversación que tuvieron en el restaurante. Él había reaccionado de manera similar, mecánica, mientras Lana y Martin charlaba sin parar. Se dio cuenta de que no le estaba prestando atención, así que cambió de tema.

—Aparte, no seas idiota, ¿por qué sientes curiosidad por el olor de otro alfa? Mejor cuida un poco más de ti mismo. ¿De verdad has hecho esto con otros alfas hasta ahora? Tal vez todos lo dejaron pasar porque tu cara es bonita, pero que un alfa haga eso con otro alfa es muy irrespetuoso.

—¿Soy bonito?

Dante tenía otra habilidad. La capacidad de elegir lo mejor de una larga conversación para escuchar. Al verlo preguntar con los ojos brillando, July se quedó sin palabras. Era fácil darse cuenta de que no había escuchado el resto de lo que había dicho.

—Solo para aclarar una cosa, no es que haga esto con cualquiera.

—Hmm…

Era hora de admitirlo. No era fácil ganarle a Dante en palabras. Al darse cuenta de que cualquier cosa que dijera solo lo perjudicaría, July negó con la cabeza.

—De todas formas, lo que no me gusta, no me gusta. No importa cuántas veces lo diga, no tienes intención de escuchar, así que por favor, hazlo ahora.

Los labios de Dante sobresalieron como el pico de un pato. Nada de él tenía un aire adulto. Con una alta probabilidad, debía ser el benjamín de su familia…

Cuando terminaron de caminar por la orilla fangosa, ambos estaban empapados por la lluvia y el viento. Sabían que el paraguas no estaba cumpliendo su función, pero a estas alturas, se había convertido en una cuestión de orgullo. Al final, como la vez anterior, volvieron por el mismo camino, protegiendo solo la parte superior de sus cabezas.

El cielo nublado hacía difícil calcular la hora. July miró su reloj. Aunque era un poco temprano, decidió ir a buscar a Martin para cumplir con su misión de guardaespaldas, como siempre.

Martin también parecía intuir que su negocio no sería el habitual, ya que había terminado de limpiar su tienda antes de lo esperado. Les ofreció toallas a ambos, pero solo se secaron la cara porque de todos modos volverían a mojarse en el camino de regreso.

Como había sucedido durante la última semana, no ocurrió nada fuera de lo normal mientras llevaba a Martin a su casa. Gracias a eso, hoy también logró acompañarlo hasta su destino sin que nadie sospechoso apareciera por el callejón.

Antes de entrar a su casa, Martin dijo:

—Gracias por acompañarme todos estos días. A partir de mañana, iré solo. Siento haberles causado molestias. Ustedes también deben estar ocupados.

Se rascó la nuca, avergonzado de haber sido protegido por dos hombres fornidos durante su viaje a casa. Este joven sencillo, para ser un alfa, tenía un aire bastante delicado. Lana tenía sus razones para preocuparse tanto.

Sin embargo, la opinión de Martin no era relevante en este caso. La persona que tenía el poder de decisión no era él, sino Lana, con quien mantenía un romance en secreto y con quien, con una alta probabilidad, tocaría las campanas de boda en el futuro. Era como si la esposa de un criminal controlara el mango del cuchillo, mientras él actuaba según su voluntad.

Como si adivinara sus pensamientos, Martin agregó:

—Le diré a Lana. Dijo que le gustaba el pastel de arándano, ¿verdad? Siempre que quiera, puede pasar por la tienda. La verdad es que me siento honrado de que haya alguien que busque mis pasteles hasta este punto. Todavía tengo un largo camino por recorrer comparado con mi padre. Ah, y llévate esto. No tienes prisa para devolverlo.

Martin, con amabilidad, le ofreció el paraguas que había estado usando, puede que se sintiera incómodo de verlos compartir uno tan estrecho. A diferencia de la fogosa Lana, Martin tenía un lado bastante considerado. Dante, por su parte, tomó el paraguas con un gesto algo molesto.

El clima era tan denso que uno podría creer que se avecinaba un tifón o, quizás, que la temporada de lluvias apenas comenzaba. La lluvia no mostraba señales de amainar. Con el cielo oscuro, el aire era tan húmedo que casi parecía que pronto podrían salirles branquias en el cuello. En realidad, sabían por experiencia que días como este eran aquellos en los que era más probable que sucediera algún incidente.

Había algo que quería probar. July se esforzó por apartar el deseo de regresar a casa de inmediato, darse una buena ducha, tomarse un vaso de vodka y hundirse en la cama. Sus pasos se dirigieron por un camino diferente al que había recorrido en la última semana.

—¿A dónde vas? Esa es otra dirección.

Dante, que lo seguía un paso atrás, preguntó. Parecía incapaz de estarse quieto ni un momento; giraba el paraguas que Martin le había dado, esparciendo gotas de agua en todas direcciones.

—Pensé que estaría bien cambiar de ruta de vez en cuando. Como es nuestro último día, hagamos de vigilantes por un rato.

—Patrulla, entonces. Me gusta.

«Si algo va a ocurrir, es ahora», se dijo July para sí mismo.

Era un callejón que, de por sí, no solía estar concurrido. Dos de los tres incidentes habían sucedido en un lugar como este. Si sus sospechas eran correctas, Dante actuaría ahora. Lo que July estaba haciendo era preparar la situación perfecta para que él llevara a cabo su plan.

Si aquí no ocurría nada, no se preocuparía por lo que pudiera suceder en adelante. Para los residentes de este pequeño pueblo, esa decisión podría parecer cruel, pero July no quería involucrarse en esto. Quería retroceder, fundirse con los demás, y vivir en calma, aparentando sólo un temor moderado, como el resto de personas que lamentaban las muertes ajenas.

Para eso, necesitaba saber dos cosas: que la cercanía de Dante era una coincidencia y que él no estaba en la lista de objetivos.

July continuó caminando, tratando de mantenerse tranquilo mientras todos sus sentidos estaban alerta ante la presencia a su espalda. Imaginó la posibilidad de convertirse en el próximo objetivo del asesino en serie de alfas. Si así fuera... tendría que forcejear y luchar en cualquier charco que encontrara en el camino. En ese momento, lamentó no haber traído el objeto que guardaba bajo la almohada.

Pero sus expectativas resultaron erradas. A medida que cruzaban el callejón sombrío, donde nadie oiría aunque gritara, lo único que hizo Dante fue patear charcos de agua y rozar las enredaderas en las paredes. Fue entonces cuando July comenzó a plantearse otra hipótesis. 

«¿Y si me equivoqué por completo?»

Llegaron a casa sin que hubiera ocurrido nada.

La lluvia goteaba del paraguas, dejando pequeñas manchas en el suelo, mientras July lo sacudía y lo dejaba abierto para que se secara. Subió las escaleras, cada paso resonando en el silencio, pero nada fuera de lo común ocurrió. Al llegar a la puerta, la abrió y entró. Nada sucedió. Dante lo siguió, cerrando la puerta tras de sí y asegurándola con el cerrojo.

Desde atrás, la suave y melodiosa voz de Dante rompió el silencio.

—July, ¿te gusta este pueblo?

La voz de Dante no contenía ningún rastro de mala intención. Dejando de lado si era o no el responsable de los sucesos recientes, era cierto que no había aprovechado las numerosas oportunidades que tuvo en el camino hasta allí.

Aun así, July no sentía que su sospecha estuviera equivocada. Dante parecía alguien que estaba esperando algo con persistencia. La sensación de que algo estaba a punto de ocurrir no desaparecía. July respondió con naturalidad, sin siquiera mirar hacia atrás.

—No está mal. Es pacífica, sin incidentes.

«Aunque últimamente no parecía ser así». 

July se tragó el comentario.

—A mí me parece aburrida. Todos los días son iguales. Los habitantes, los turistas, todos tienen la misma mirada vacía.

—La paz siempre es así. Al menos a mí me gusta.

—Qué extraño. No debería ser así.

Su voz era gélida, casi burlona. Podría decirse que era la voz de una persona diferente a la que había escuchado antes.

Al mismo tiempo, la inquietud que lo había acompañado todo el día comenzó a expandirse. De repente, sintió una tensión que le recorría la espalda. Por instinto, se giró. Dante se apartó por muy poco.

July vio lo que el otro sostenía en la mano: un objeto afilado que no parecía medir más de una palma.

—…

Un pesado silencio se extendió entre ambos. Afuera, la lluvia seguía sin dar señales de detenerse. Sus miradas azules se encontraron en el aire, y July se dio cuenta de que lo que acababa de sentir era una intención asesina.

Los ojos de Dante estaban llenos de un fervor que July nunca había visto antes, aunque también tenían una tonalidad sombría. Su mirada azul contenía una mezcla de temperaturas opuestas, como si se asemejara a la de un animal que actúa por puro instinto. Un fuerte olor a almizcle emanaba de él, y una presión invisible parecía pesar sobre los hombros de July.

Las pupilas dilatadas de Dante recorrían a July con una persistencia inquietante.

—Al final, tenía razón.

Su voz era tensa, llena de agitación. Dante sonrió, estirando las comisuras de sus labios. Un aire sombrío envolvía la atmósfera. La lluvia, como si intentara llenar el vacío entre los dos, resonaba en el ambiente.

Dante inhaló, lentamente.

—Te lo dije. Nunca olvido un olor.

«¡Como se esperaba!»

La sensación que recorrió su cuerpo fue el placer de saber que su suposición había sido correcta. Era la misma satisfacción que sentía al completar un crucigrama en un periódico. Si no hubiera dudado, ese cuchillo que ahora separaba a las dos personas ya habría perforado alguna parte de su cuerpo. Un escalofrío recorrió la espalda de July ante esa escalofriante hipótesis.

Sin embargo, a medida que la situación avanzaba, una calma inusitada lo envolvía. Ahora todo esto se sentía como una novela de misterio de tercera categoría. Al principio, la incertidumbre de pasar las páginas del libro podría haber sido aterradora, pero en el momento en que el sospechoso admitía su crimen, ya no había necesidad de pensar demasiado en ello. Incluso si desconocía las motivaciones o el método detrás de todo lo sucedido.

Lo único afortunado en la situación era que lo que Dante sostenía en sus manos era un cuchillo que no superaba los dos codos de largo. Aunque, a diferencia de los cuchillos que se usaban en la tienda, éste era afilado y parecía adecuado para desgarrar carne, sin embargo, comparado con un arma de fuego, aún era algo con lo que se podría lidiar. Lo único que deseaba era que su oponente no fuera tan hábil en desmembrar cuerpos como un carnicero.

— No sé qué tipo de confusión tienes, pero no he hecho nada para ganarme el odio de nadie. 

Hizo lo posible por sonar asustado, alargando las últimas palabras. Retrocedió un paso, levantando ambas manos a la altura de su cabeza. Luego, ajustó su expresión. Intentó mezclar tensión y miedo, aunque parecía poco probable que tuviera algún efecto. Al menos, intentaba ganar algo de tiempo.

—No puede ser. ¿Cometí un error?

Los ojos, acostumbrados a la oscuridad, captaron la figura de Dante. Con el ceño fruncido, inclinaba la cabeza, mientras hacía girar el cuchillo en su mano con destreza, como si fuera un juguete. Su expresión, que parecía sumida en la reflexión, daba la impresión de que estaba reconsiderando su decisión. Sin embargo, July no se dejó engañar. Percibió con rapidez la risa no disimulada que se filtraba entre sus gestos.

«Este tipo está jugando conmigo».

Pero lo que realmente le preocupaba en ese momento era su propia situación. Decidió que se adaptaría al juego, dispuesto a desempeñar su papel en esta obra.

—Entonces todo lo que ha pasado hasta ahora lo hiciste tú, ¿verdad? ¿Qué pasa? ¿Son por las feromonas? No me digas... ¿Matas a los alfas solo porque no te gusta su olor?

—Por supuesto que no. Si fuera por eso, ni siquiera Charles me habría molestado. Ese tipo, siendo un drogadicto, siempre tenía un olor bastante fresco. Aunque no era de mi gusto.

—Entonces, ¿por qué... no, olvídalo. No diré nada de lo que pasó hace un momento. Así que guarda esa arma.

—¿Cómo puedo confiar en ti?

—Si te vas ahora, al menos hasta mañana por la mañana, nadie sabrá lo que acaba de pasar. Yo me quedaré aquí, cerraré la puerta y estaré tranquilo hasta que salga el sol.

Justo cuando July terminó de hablar con voz temblorosa, su oponente estalló en una risa. —¡Jajaja! —Era una risa tan alegre y despreocupada que no tenía nada que ver con la situación. Después de un rato, Dante dejó de reír y dijo:

—La broma que acabas de hacer fue divertida, para ser honesto. Te doy un 70 sobre 100.

«Se ríe así y aún me da una puntuación baja».

—¿Por qué estás haciendo esto?

—¿De verdad no sabes la respuesta?

«Lo siento, pero es así».

Mientras se entretenía hablando tonterías, July trató de repasar, buscando alguna conexión entre él y su oponente. Sin embargo, no podía encontrar nada. La apariencia y el aroma de Dante eran demasiado impresionantes. Como ya lo había pensado antes, si alguna vez hubiera tenido un enfrentamiento directo con alguien como él, no lo habría olvidado.

Cuando July cerró la boca, su oponente pareció tomar el silencio como una afirmación. En un instante, todas las expresiones en el rostro de Dante desaparecieron como si se las hubiera lavado. Luego, con una voz fría que July nunca había oído, susurró:

—El asesinato del candidato a alcalde de Elderwood hace un año.

«Ah».

—Tú también estabas allí, ¿verdad?

«Maldita sea, era eso». 

Pensó July, mientras se daba cuenta de que no había sentido tratar de negar más. Si se trataba de ese caso, era el último trabajo que había tenido durante su tiempo en la —compañía—, y también un caso importante en el que podrían haberse cruzado sin conocerse. Sí, lo que había dicho antes era mentira. Si alguien tenía más rencores en la vida, sería él, quien cometió errores y causó problemas en el pasado.

Elderwood, la gran ciudad. Tan brillante como caótica, en ella circulaban tanto dinero como intrigas, a la par de su población. El caso se había desatado alrededor de las elecciones municipales, celebradas hace solo un año. Los dos candidatos de los principales partidos, en una lucha encarnizada por un distrito clave, habían comenzado a librar una feroz batalla electoral. En los últimos días antes de la elección, ambos habían tenido una revelación similar.

Como era de esperar de personas que habían llegado a ese nivel, los dos candidatos estaban acostumbrados a jugar sucio, a recurrir a trampas y maniobras deshonestas. Decididos a eliminar a sus rivales sin dejar rastro, cada uno contactó a su empresa de confianza para que se encargara del trabajo sucio. La empresa conocida como —la compañía—, famosa por su rapidez y eficiencia, aceptó la oferta de uno de los candidatos a cambio de una considerable suma de dinero.

Por supuesto, el candidato rival no iba a quedarse de brazos cruzados. A través de sus propios contactos, contrató a una empresa rival que, además de ser un servicio de limpieza, también tenía conexiones con el tráfico de armas y el crimen organizado. Esta empresa era mucho más despreciable que —la compañía— y, como era de esperar, la calidad de su trabajo era inferior.

Así comenzó una guerra clandestina entre las dos organizaciones quienes se enfrentaron, usando los encargos de sus clientes como excusa para entrometerse y sabotear al otro. No se trataba de una competencia limpia, sino de una lucha sucia, en la que todo valía para asegurar que su candidato saliera victorioso. Mientras ambas organizaciones se enfrentaban, el día de las elecciones se acercaba.

La lucha entre los dos bandos terminó sin que ninguno de ellos obtuviera una verdadera victoria. Ambos candidatos a la alcaldía y muchos miembros de sus respectivas organizaciones murieron, y varios civiles también fueron atrapados en el fuego cruzado, perdiendo la vida. —Asesinato— era una palabra que no bastaba para describir lo que ocurrió. Si acaso, solo se podría calificar como una masacre, un desastre colectivo.

Y, sin embargo, July sobrevivió.

Sobrevivir significaba que él también había matado.

Dante se dirigió entonces al antiguo empleado, su tono cargado con una calma inquietante.

—¿Quién habría imaginado que nos encontraríamos aquí? Así que, esta tienda de flores con ese nombre que no te pega nada, y el cartel sin reparar… todo era una fachada, ¿verdad? Hubo rumores de que alguien te había eliminado, y debo decir que engañaste a unos cuantos idiotas con esa farsa. Nada mal.

En los labios de Dante volvió a aparecer esa sonrisa burlona. Aunque su tono era tan despreocupado como de costumbre, había una amenaza latente que brillaba en sus palabras.

July, sin albergar demasiadas expectativas esta vez, comenzó a hablar.

—Es un tema pasado como para sacarlo aquí. Al final, ambas partes solo salieron perdiendo. Además, yo ya me jubilé. Si vas a quejarte, te estás equivocando de dirección.

—Di algo que tenga sentido. Quizás alguien como tú, que se mueve solo por dinero, no lo entienda, pero nosotros éramos una familia. Tú mataste a ocho de mis hermanos y tres de mis tíos; al menos, ¿no debería vengarlos de alguna manera?

Familia, claro. Al final, Dante no mentía sobre sus propios antecedentes. En realidad, él era miembro de una gran familia que dirigía una empresa de juguetes. Aunque esos ‘juguetes’ no eran para niños.

July comentó con amargura.

—Mi hermano también murió atrapado bajo un edificio que ustedes derrumbaron. Estamos en las mismas.

Pero Dante solo abrió los ojos con una ferocidad aún mayor. 

«Lo entiendo. Es natural que mi dolor siempre parezca más grande que el del otro». 

July retrocedió un paso.

—¿Así que vas a matarme?

El cuchillo que había dejado la mano de Dante giró en el aire, trazando un círculo antes de volver a asentarse en su mano. Fue una acrobacia precisa y pulcra, sin nada de sobra. Con un leve resoplido, él comentó:

—Pensándolo bien, matar para vengarse no parece una gran idea. Primero, cortaré los tendones de tus brazos y piernas, te violaré y luego ya veré qué hacer.

Era una indulgencia cruel. Uno podría llorar de agradecimiento.

El relámpago iluminó la ventana en el momento preciso. Un trueno resonó, bañando la habitación en una luz fantasmagórica. Como si fuera una señal, ambos se movieron al unísono.

Arrojarse a un enemigo con las manos vacías no era una buena idea. July optó por retroceder. La casa no era lo suficiente grande para jugar al escondite. En solo unos pasos llegó a la cocina y agarró el cuello de una botella de vino a medio terminar. Era lo más fácil de conseguir en ese instante.

No era más que un arma improvisada. Lo máximo que podía hacer era golpear, raspar, pero no era suficiente para detenerlo. Había un cuchillo debajo de la almohada en el dormitorio, pero parecía difícil obtener ventaja con él. En el cajón de la mesita de noche de la sala había una pistola, pero no era para este tipo de situaciones. Y la caja de herramientas estaba en el sótano, demasiado lejos...

Otro trueno retumbó. Dante, agachándose, se abalanzó con una velocidad asombrosa para su altura. July retrocedió. Un filo de acero pasó por el lugar donde estaba un instante antes. En el momento en que el enemigo se abalanzó de nuevo, July blandió el objeto que tenía en la mano.

La botella de vino se estrelló con un sonido agudo. Dante levantó el brazo para bloquear el golpe. Un líquido rojo carmesí salpicó por todas partes, dejando un aroma intenso a uva. Dante parecía bañado en sangre, pero sin inmutarse, blandió su cuchillo. El brazo de July fue cortado. Esta vez, la sangre real salpicó. La manga de la camisa se empapó. Del extremo roto de la botella de vino caían gotas de líquido. En el suelo, la sangre y el vino se mezclaban.

July, agachándose, se abalanzó hacia su enemigo. Apuntó a la ingle, pero el movimiento del otro fue mucho más rápido. La botella vacía se elevó hacia el cielo, al mismo tiempo que un puño se clavaba en el abdomen de July. Sintió cómo se destrozaban sus entrañas. July se tambaleó.

—¿Qué pasa? ¿Te has quedado sin energía? Eres mucho más aburrido de lo que pensaba.

Una voz burlona rozó su oído. Mientras se tambaleaba, recibió otro puñetazo en el mismo lugar. July tosió con fuerza por el golpe contundente. Su mano se debilitó y la botella rota rodó por el suelo. Sintió una mano agarrándole la nuca y levantó la cabeza a la fuerza.

La sonrisa de Dante estaba a centímetros de su rostro. La cabeza de July golpeó la pared con un golpe seco. De repente, el mundo se le vino abajo y su mente se nubló. Oscuridad. Tras un breve instante, su visión regresó. July estaba rodando por el suelo, manchado de cristales rotos y vino. Un dolor agudo le recorría la espalda.

—Ugh...

—Vamos, despierta. Todavía no hemos empezado a divertirnos.

La voz de Dante rezumaba una excitación morbosa. El aroma a almizcle que impregnaba la habitación se intensificó. Los que se dedicaban a este tipo de trabajo solían exaltarse con la sangre. Dante no era la excepción. 

July, con el cuerpo flácido, sintió las manos de su agresor sujetándole las piernas y separándolas. El cuchillo rasgó sus pantalones, un movimiento tosco y despiadado. La carne de su muslo se abría ante el filo brutal, una sensación vívida que le recorrió el cuerpo. 

Un temblor recorrió el cuerpo de July.

Por suerte, su oponente parecía absorto en la venganza que había desatado sobre sí mismo. July, con un gemido, movió sus manos. Para el otro, debió parecer que buscaba apoyo en el suelo, preso del dolor. En poco tiempo, sus pantalones destrozados se desprendieron. La humedad del aire rozó sus piernas desnudas. Quizás por la herida, sus muslos ardían.

July apretó con fuerza su mano. Un dolor punzante le atravesó la palma. 

El atacante estaba a punto de tocar su ropa interior cuando July, con un movimiento ágil, se incorporó y se dirigió hacia el dorso de su mano.

—¡Ah! 

El cuchillo cayó al suelo con un golpe seco. Un trozo de cristal roto se había clavado en el dorso de la mano de Dante. July, con fuerza, lo hizo girar.

Con la otra mano, July le agarró el cuello a su enemigo. La sangre le excitaba, como a él mismo. Contuvo la risa que amenazaba con brotar.

—¿Eres un completo novato?

Dante interpretó a la perfección la burla en su voz. El aire impregnado de almizcle se contaminó con otro olor. Dante no podía moverse a pesar del dolor que le recorría la mano. July desprendía un olor a pescado podrido. La mandíbula de Dante temblaba con repugnancia. Como una presa frente a su depredador, quedó paralizado. La mano que tenía en su cuello se sentía fría.

—Tu familia muerta no te aconsejó que no te confiases.

Su tono era plano. El hombre que apenas podía mantenerse en pie había desaparecido, dejando en su lugar a un asesino con mirada penetrante. Una emoción desconocida en Dante se encendió como una llama. La mano que le apretaba el cuello se retiró. Sin embargo, él no podía moverse. El miedo lo consumía por dentro.

El trozo de cristal salió de la mano. Un grito se quedó atrapado en su garganta. July, tras dejar caer el cristal al suelo, observó su propia mano. Su palma estaba cubierta de sangre debido a la fuerza con la que había sujetado el trozo de vidrio.

Con la mano ensangrentada, July le rozó la mejilla a Dante. El rostro de Dante se tiñó con sangre caliente. La mano de July se posó sobre el ojo izquierdo de Dante. Dante podía escuchar el latido de su corazón y la rapidez de su respiración. Cada inhalación le impregnaba el pulmón con un olor nauseabundo. Se sintió con ganas de vomitar todo lo que había dentro.

En la oscuridad, la mirada de July se cruzó con la de Dante. Eran de un azul oscuro insondable, el opuesto absoluto de los suyos.