Plan perfecto Chapter 10

 Capítulo 10

10. Luz fría

Para ser honesto, July sentía cierta compasión por los policías de la gran ciudad. En Elderwood, donde los crímenes eran constantes, su situación era, como mínimo, difícil. La delincuencia se propagaba como una enfermedad incurable, y los ciudadanos, más propensos a ver las malas acciones que las buenas, dudaban de la competencia policial. Sus bajos salarios, en comparación con la carga de trabajo, justificaban la compasión.

July siempre había estado en el bando opuesto, pero veía su trabajo como un simple empleo, sin ningún rencor hacia ellos.

El problema era que no podía dar por sentado que los demás sintieran lo mismo.

Plash. 

Un cubo de agua le cayó en la cabeza. Ya había perdido la cuenta de cuántas veces había sucedido. Era un invierno implacable para estar empapado. Los interrogatorios, que llevaban días, le habían calado hasta los huesos. Pero July no temblaba de frío ni se resistía. Se había convencido de que era un cadáver y respiraba bajo y lento.

Tenía las muñecas atadas a la silla. La cuerda empapada le apretaba las muñecas, y sus piernas también estaban atadas; estaba inmovilizado.

Con la cabeza gacha, mirando sus rodillas, vio cómo el agua goteaba de su flequillo. —Maldito bastardo —susurró alguien. Había estado así desde su arresto. Era obvio lo que querían de July.

El asesinato en el hospital, el incendio y el secuestro en Loverwood, y el atentado contra la catedral… el tenaz detective Gregory estaba convencido de que estaba involucrado en todo. El detective ya había visto al dueño de la floristería en la siniestra mansión del pueblo, y sabía que había desaparecido tras el incendio.

July había respondido a innumerables preguntas sobre sus motivos, objetivos y posibles cómplices. Todo lo que podía hacer era guardar un estoico silencio, como si no escuchara nada.

Los pasos se acercaron. Un tirón de pelo hizo que July levantara la cabeza a la fuerza. Gregory estaba allí. Sus ojos estaban llorosos, y la imagen del detective se veía borrosa. Con una mirada fría, lo observó.

—July.

El nombre que pronunció el detective sonaba extraño. July logró no reaccionar.

—Un nombre anodino. Pero has tenido muchos otros. Te he perseguido durante mucho tiempo, y aún no sé tu verdadero nombre… ¿no es sorprendente?

—…

—Veo que, incluso sin el bozal, no tienes intención de quitarte la vida. Eso me lleva a pensar que no estás resignado. ¿Qué esperas? ¿Que tus protectores te rescaten? ¿O que tus compañeros vengan a buscarte?

July mantuvo su silencio. Ante la falta de avances, la inexpresiva cara del detective se contorsionó. El interrogatorio se estancaba; ambos sabían que el otro no se rendiría con facilidad.

La mano que le sujetaba el pelo se retiró. Gregory sacó un reloj de bolsillo y comprobó la hora. Otro día sin resultados, pero no parecía enfadado. Solo se despidió con frialdad:

—Nos vemos mañana.

Los nuevos interrogadores ocuparon el lugar del detective. En lugar de preguntas, los guardias, armados con porras, pasaron a la acción.

Comparados con los guardias, el trato del detective había sido amable. Un golpe en el cuello, seguido de una bofetada. Los golpes y patadas caían sobre su cuerpo entumecido.

Como en toda tortura, el objetivo era uno: presionar a July hasta que confesara.

—¡Cof, cof!

Una patada en el abdomen provocó una tos. Al ver a July jadeando por aire, los guardias mostraron alivio. Hartos de la indiferencia del preso, celebraban el mínimo cambio. Sus acciones no habían sido en vano. Sus golpes se volvieron más duros.

July se desplomó con la silla. Su visión se nubló, y terminó en el suelo. Le tiraron otro cubo de agua fría. El rojo de la sangre se extendía sobre el charco como pintura.

Atado de pies y manos, no podía defenderse ni protegerse de la violencia. Sentía como si sus músculos se desgarraran y sus huesos se rompían. July reprimió los gemidos que querían escapar.

Tenía que comportarse como un cadáver. Un cadáver no siente. Intencionalmente, suprimió todos sus sentidos. En ese instante, agradeció a Henry. Como siempre, su entrenamiento resultó útil. Lo familiar no daba miedo.

Los eficientes guardias no permitían que el preso se desmayara. July tuvo que soportar toda la violencia en plena consciencia. La fatiga se acumulaba.

La silla fue enderezada tiempo después. Sin descanso, los guardias levantaron a July. Sus piernas apenas respondían, pero no toleraron su debilidad y lo arrastraron.

Tras cruzar un pasillo sombrío, abrieron la puerta de una celda de aislamiento. July fue arrojado al suelo, el impacto produciendo generaba un dolor sordo. La puerta de acero de la estrecha celda se cerró con un golpe seco, el cerrojo encajando con un chasquido.

Solo entonces, July pudo arrugar el rostro. Entre los pasos que se alejaban, se oía la charla de los guardias:

—¿Cuánto tiempo tenemos que seguir con esto? Parece que vamos a tener que limpiar un cadáver.

—Nuestro trabajo es mantenerlo vivo. Dicen que es anónimo. Si muere, no habrá problemas.

Solo tras la marcha de los guardias, July pudo incorporarse. Tras escupir la sangre acumulada en su boca, se limpió la nariz apoyando la cabeza en su hombro. Solo entonces pudo evaluar sus heridas. Como era de esperar, no había parte de su cuerpo ileso.

July se arrastró hasta la puerta de hierro y apoyó la frente en ella. Parecía tener fiebre. Su estado era deplorable, y empeoraría con el tiempo.

—Ah…

Un suspiro se disipó en el aire. En lo alto de la celda había una pequeña ventana. Más allá de los barrotes verticales, solo se veía oscuridad. El viento frío era terrible, pero poder ver el cielo era, al menos, una suerte.

July calculó los días restantes. Tenía que escapar antes de la fiesta de Henry.

No lo habían arrestado sin previsión. A los criminales se les ofrecían dos opciones: larga condena en la prisión de las afueras, o esperar la ejecución en la cárcel de la ciudad.

July sabía que se enfrentaba a la segunda. El detective, como preveía, planeaba interrogarlo aquí y luego llevarlo a la ejecución.

Era, en cierto modo, una ventaja. Escapar de la cárcel de la ciudad era más fácil que de una prisión en mitad de la nada. Conocía los planos del edificio, y a menos que hubiera habido una remodelación importante durante su ausencia, seguirían siendo válidos. Con la oportunidad adecuada, podría escapar sin dificultad.

Sin embargo, el problema fue que la acogida en este centro de detención fue mayor de lo esperado. Preocupados por la posible fuga del preso, controlaban todos los aspectos de su vida. July no podía comer ni beber a su antojo; recibía solo medio trozo de pan duro y un sorbo de agua al día. Incluso al ir al baño, estaba bajo vigilancia. Descubrió, para su disgusto, que no era una experiencia agradable la de tener a un desconocido bajándote los pantalones y sujetándote los genitales. La única ventaja era la escasez de comida, que casi eliminaba la necesidad de ir al retrete.

El único momento de soledad era en su celda. Pero no había forma de escapar. La única ventana estaba demasiado alta y no era lo suficiente grande como para pasar. Además, estaba protegida con barrotes. July cerró los ojos. Lo único que podía hacer era dormir.

Seguro que habría una oportunidad. Lo importante era conservar sus fuerzas hasta entonces.

Tendría que aguantar así algunos días más.

El dolor era intenso, pero soportable. Como en su vida anterior, estaba acostumbrado a sufrir.

Más preocupante era lo que ocurría fuera. July pensó en quien había dejado atrás. No estaba tan preocupado por la seguridad de Dante; ese hombre inteligente y astuto habría escapado con el tiempo que le había ganado. Lo que le inquietaba era… si Dante lo estaría esperando bajo paciencia. Sabía, por experiencia, que sus palabras de tranquilidad no tendrían mucho efecto. Con una leve sensación de inquietud, July cayó en un profundo sueño.

Pronto, su inquietud se hizo realidad.

El ruido de la puerta de acero lo despertó. Dos pares de pasos se acercaban. July sintió cómo lo levantaban y abrió los párpados. Intentó fingir debilidad, pero los guardias lo ignoraron. Fue arrastrado a la sala de interrogatorios, sin percatarse de la presencia de un nuevo guardia.

La rutina se repetía. Ya estaba harto de las preguntas del detective, incluso de su voz. En medio de la monotonía de otro día, July se repitió: «No escuches nada, no digas nada. Soy un cadáver que respira».

Le tiraron otro cubo de agua fría. Parecía haber olvidado por completo la sensación del calor desde que llegó allí.

Sintió la mirada del detective recorriéndole el cuerpo. July escuchó un murmullo, una voz llena de desprecio.

—Esa maldita lealtad…

A pesar de su aguda perspicacia, el detective se equivocaba. July se dio cuenta del gran error del detective. Para él, July parecía dispuesto a morir con tal de proteger los secretos de la organización.

«Mejor así».

Bastaba con que la idea de escape o huida desapareciera de la mente del detective. July deseaba parecer resignado a su destino.

Tras el interrogatorio, la violencia siguió su curso. Un acto sádico. Un golpe directo en la cabeza le nubló la vista. Cuando recuperó el conocimiento, tenía la cabeza gacha. Su oído zumbaba. July parpadeó con los ojos nublados. Un guardia, que había estado observando desde lejos, habló. Era una voz joven.

—Es demasiado. Parece que no durará mucho.

En ese instante, los ojos de July brillaron.

—¿Eres nuevo? Recuerda esto: esa clase de sujetos no mueren tan fácil. Son muy resistentes.

—¿Ah, sí? Es un alfa, ¿no? Debe tener una constitución privilegiada.

Una voz monótona, pero familiar. July, atormentado por una profunda duda, levantó la cabeza. Con los ojos entrecerrados, observó a los guardias que seguían conversando.

El hombre al que llamaban —novato— era, sin duda, una cara nueva. Vestía el uniforme reglamentario, y bajo la gorra se asomaba una mata de cabello negro. Su rostro sombrío estaba salpicado de pecas. Parecía ser nuevo en el trabajo, pues, en lugar de participar en las palizas, se mantenía apartado, observando.

Era una voz y un rostro desconocidos. Pero era imposible ocultar por completo su verdadera identidad. Aunque intentaba disimular su tono, se notaba un timbre familiar y delicado. Y aunque ocultara su rostro con pecas, su complexión no cambiaba. July sintió una intensa sensación de déjà vu. No tardó en confirmar sus sospechas.

Era Dante, sin duda.

Con descaro, Dante conversaba con los guardias. A menos que hubiera conseguido un trabajo en poco tiempo, debía estar usurpando la identidad de alguien. Al ver esa escena, July comprendió por qué Benjamín no confiaba en la policía. Dante se había infiltrado con descaro entre ellos.

Pero el lugar no era propicio para una reunión amistosa. July volvió a bajar la mirada. Si su conexión salía a la luz, se arruinaría el plan de Dante. Tenían que fingir que se conocían por primera vez.

La paliza cesó solo cuando July estaba hecho un guiñapo. Era hora de volver a la celda. Dos guardias se acercaron; uno de ellos era Dante. Lo sujetaron por los brazos y lo levantaron.

Mientras July, cojeando, cruzaba el lúgubre pasillo de la prisión, se detuvo y dijo:

—Quiero ir al baño.

Su propia voz, tras tanto tiempo, sonaba ronca y desgarrada. El simple acto de hablar le resultaba extraño. El guardia de la derecha chasqueó la lengua, disgustado.

No había ninguna privacidad, por supuesto. En el baño, July seguía con las manos atadas. Unas manos ajenas le bajaron los pantalones hasta las rodillas. Sus muslos estaban cubiertos de hematomas.

Dante estaba detrás de él. El guardia lo observaba desde unos metros. No parecía posible hablar con Dante a esa distancia. July se sumió en sus pensamientos.

Dante cumplía diligente su papel de guardia. Su mano sujetó el miembro flácido de July. No era el momento, pero el toque de Dante era familiar.

—…

Como apenas había comido o bebido, no tenía necesidad de hacer sus necesidades. Dante, con insistencia, acarició sus genitales. July frunció el ceño ante el evidente propósito sexual. ¿Creía que podría excitarlo así? O, ¿qué pretendía conseguir? July, con las manos atadas, lo tocó para indicarle que parara. Dante dejó de moverse.

No era el momento. El otro también debería saber por qué lo habían traído hasta allí. Afortunadamente, Dante, como July esperaba, movió la otra mano. Sus dedos extendieron la palma de July, y comenzó a escribir. July reconstruyó la frase en su mente:

[—Pobre July. ¿Te ayudo?]

Recibir ayuda sin duda facilitaría las cosas. Pero July no asintió. Conociendo a Dante, era probable que lo ayudara de forma brusca. Su cuerpo no resistiría un intento de escape frontal, y tampoco deseaba causar un alboroto. Además, aún no había comenzado el plan para matar a Nick, y era demasiado pronto para alertar a la policía de toda la ciudad.

July negó con la cabeza. La mano que le sujetaba los genitales se retiró, y sus pantalones fueron subidos hasta las rodillas. Dante, con lentitud, tocó la cuerda que le ataba las muñecas. Intentó aflojarla, pero al darse cuenta de lo firme que estaba, desistió.

Aun así, el hecho de tener un aliado en un lugar donde todos eran enemigos le proporcionaba un consuelo. «Debe estar cansado». July se sintió melancólico al darse cuenta de que podía pensar así.

El breve encuentro terminó. De vuelta en su celda, July quedó solo en la oscuridad y la estrechez. Miró hacia el cielo a través de los barrotes, pero no veía ni estrellas ni luna. Se durmió con el familiar dolor, en la quietud de la noche. Al despertar, sería el mismo día una vez más.

Sin embargo, su resistencia no fue en vano. La rutina monótona había relajado la guardia de los carceleros. Al principio, estaban muy tensos con July, pero al ver al preso, cada día más golpeado y debilitado, su actitud cambió.

Amaneció de nuevo. July vio a un guardia acercándole el pan. La desconfianza había desaparecido; su actitud era similar a la de quien da de comer a un animal en un zoológico. Las miradas penetrantes de antes habían perdido intensidad.

Sin embargo, todavía no era el momento de actuar. Por Gregory. El detective era implacable, su insistencia inquebrantable, incluso cuando todos estaban cansados del interminable interrogatorio. Seguía haciendo las mismas preguntas, como si dijera que el tiempo seguiría repitiéndose hasta que confesara.

Cayó la noche. Era tarde, pero quizá debería fingir morir.

July se debatía en una seria duda. Gregory no dejaría morir impune al criminal que había perseguido tanto tiempo. Un traslado a una enfermería podría facilitar su huida…

Pero descartó esa idea enseguida. Recordó la cara de Dante, con los dedos agarrados a los suyos, mirándolo con tristeza. Aunque su cuerpo estaba destrozado, no deseaba autolesionarse. July sonrió con amargura tras descartar un método por una razón absurda. Dicen que la gente se vuelve sentimental cuando se acerca la muerte. Pero, desde luego, no tenía intención de morir fácil.

Mañana. Noche. Mañana. Noche. El tiempo transcurría, acercándose la Nochebuena. «Si mi energía decae más, estaré en peligro». Justo cuando lo pensaba, la oportunidad llegó.

La nieve comenzó a caer al amanecer. Los copos blancos se colaban entre los barrotes. Un frío intenso hizo que July entreabriera los párpados con dificultad.

De repente, sintió algo. Su instinto le decía que hoy era el día. Sin ninguna razón aparente, esa idea se le ocurrió.

La familiar sala de interrogatorios. July se sentó frente al detective, separados por un escritorio. Dos guardias, con los brazos cruzados, bloqueaban la única salida. Bajo la tenue luz, el detective se movió. Dejó un objeto sobre el escritorio y dijo:

—Esta es tu última oportunidad.

July miró el objeto: un pequeño vial y una jeringa vacía.

—Confiesa dónde está el rehén secuestrado, y qué piensas hacer con la bomba. Si lo haces ahora, te evitarás pasar el resto de tu vida en prisión.

El tono parecía condescendiente, pero July no se dejó engañar. Aunque había fingido indiferencia, el detective estaba impaciente por los resultados. De lo contrario, no habría recurrido a este método.

Intuía el motivo de su decisión. El detective estaba muy cerca de descubrir la verdadera naturaleza de la organización a la que pertenecía. La celebración repentina de una fiesta por parte del misterioso conde debió haber despertado sus sospechas. La fiesta de Henry coincidía con el aniversario del atentado, por lo que seguro lo relacionaba. El hecho de que desconfiara de Henry, y no de Nick, indicaba que aún no sabía el origen de la bomba.

Pero, ¿usar drogas? July, que hasta entonces había permanecido en silencio, cambió de actitud. Una sonrisa irónica se dibujó en sus labios.

—¿Es legal usar una droga para obtener una confesión? Eso no parece muy justo.

—Ja. No es algo que deba decir un criminal despiadado —el detective se burló—. La justicia no siempre es impecable. Esta ciudad ya está contaminada por gente como tú; es más importante descubrir la verdad cuanto antes, más que seguir los procedimientos. Así que, ¿cuál es tu respuesta?

—…

El detective extendió la mano y cogió el objeto del escritorio. Abrió el pequeño vial, introdujo la aguja, y un líquido transparente empezó a llenar la jeringa. El detective, con la jeringa en la mano, miró a July.

¿Quién dice que es la última oportunidad? No tenía ninguna intención de ceder. July sonrió, buscando que su sonrisa pareciera despreciable.

—Ya está muerto. Guardaba información demasiado valiosa en su cabeza como para ser transferido a otro lugar.

El odio brilló en los ojos del detective.

—¿Te intriga saber dónde explotará la bomba? Pues, búscalo tú mismo. De todos modos, solo lo sabrás después de que suceda… ¡Aj!

Una aguja penetró su cuello, haciéndolo estremecer. La droga fluía con la sangre. El efecto fue inmediato; una sensación de mareo, como si flotara o se hundiera.

Tenía cierta tolerancia a las drogas, pero eso no significaba que fuera inmune. Sentía que el mundo daba vueltas, como si su sistema vestibular estuviera dañado. No sabía si la droga le afectaba tanto por su debilidad física o por la alta potencia de la sustancia, adaptada a la constitución de un alfa fuerte.

Pronto, su oído empezó a zumbar, como si hubiera caído de un precipicio. Su consciencia fluctuaba. July abría y cerraba los ojos, como un borracho. La saliva le goteaba por la barbilla. Alguien le sujetó el pelo y le obligó a levantar la cabeza. Vio una sombra contra la luz. Los labios del interrogador se movieron, y tras unos segundos, sus palabras llegaron a sus oídos:

—¿Quién eres? ¿Quién es tu jefe? ¿Qué estás tramando? 

Las preguntas parecían surgir del fondo del mar.

—¡Ahg!

Su corazón latía con fuerza. Consiguió reprimir la respuesta que brotaba de su subconsciente. Las mismas preguntas resonaban en sus oídos como un disco rayado. Le llevó un momento reconocer que el jadeo provenía de él mismo. Se mordió la mejilla para recuperar la consciencia. Un sabor metálico invadió su boca.

—Hmm…

Un gemido escapó entre sus dientes. Su cuerpo temblaba. Sentía más frío que cuando le habían tirado agua. Como si estuviera sumergido en el mar en pleno invierno. Entre la confusión, July ignoró las preguntas, intentando recordar algo más. Murmuró frases inconexas. El detective, escuchando con atención, reconoció que los nombres que mencionaba eran tipos de flores y soltó una maldición.

El detective, forzando sus párpados cerrados, vio sus pupilas dilatadas. Al darse cuenta de que seguía sin obtener nada, dijo: —Maldito bastardo—. Una frase que July estaba harto de oír.

July, temblando por el efecto de la droga, sintió que lo levantaban. Parecía que era hora de volver a la celda. Incapaz de mantenerse en pie, sus pies se arrastraban por el suelo. Cayó al suelo antes de salir de la sala de interrogatorios. July, jadeando, escuchó la conversación de los guardias. No logró entender nada.

Sintió a alguien trepar por su espalda. Sus brazos fueron retorcidos, y la cuerda que le apretaba las muñecas desde hacía tiempo comenzó a cortarse. Incluso en su estado de confusión, July percibió la oportunidad. Dos guardias levantaron sus brazos y lo cargaron como un bulto. Mientras lo llevaban en volandas, July volvió a morderse la mejilla. Como siempre, solo había una oportunidad. Tenía que tener éxito.

Llegaron al pasillo y a la celda. Al oír el sonido de la puerta abriéndose, July abrió los ojos de golpe. Su fuerza volvió a sus brazos inertes. Deshaciéndose del apoyo de los guardias, se lanzó contra el guardia de la derecha. Sorprendido, el guardia cayó al suelo. Antes de que pudiera gritar, July le propinó una fuerte patada en la cabeza. Un golpe sordo indicó que el guardia había quedado inconsciente.

Quedaba uno más. July extendió el brazo para sujetar al otro por el cuello. Pero no se rindió. Como si lo esperara, sujetó el brazo de July y respondió con fuerza.

—Soy yo.

Una voz familiar llegó a sus oídos. July, recuperando el aliento, aflojó su agarre. El otro guardia era Dante. No podía haber estado más feliz de verlo.

—Me preocupaba, pero estás más en forma de lo que esperaba. ¿Todo era una actuación?

—…¿Lo parece?

—No. De hecho, pareces fatal. ¿Estás seguro de que estás consciente?

—Estoy a punto de perderlo.

July, tambaleándose, se alejó de la celda. Había agotado todas sus fuerzas. Su visión estaba borrosa, y no podía ver bien el pasillo. Dante, dándose cuenta, lo ayudó. Respondió a las preguntas de July con facilidad.

—Es hora del relevo. No habrá nadie durante un rato.

—Qué… suerte.

—¿Y el siguiente paso?

—La sala de interrogatorios… hay una rejilla de ventilación…

—¡Ah! ¡Tenemos que volver!

Dante sacó la lengua. Tras cerrar la celda con llave, condujo a July con suavidad. Para ser fugitivos, su paso era lento. Dante le preguntó:

—¿No sería mejor que te llevara yo?

«No, destacaríamos demasiado. ¿Qué pasaría si nos encontráramos con alguien?». Intentó decir, pero sus labios no se movían. Dante, percibiendo su reticencia, siguió caminando sin decir nada.

En la sala de interrogatorios, había un guardia. Observó a los dos con extrañeza.

—¿Qué hacen aquí? ¿Dónde está el otro?

Dante, en lugar de dar una explicación vaga, optó por algo más efectivo. Con un golpe seco, la cabeza del guardia se estrelló contra la pared. La sangre fluyó, dejando una mancha en el suelo. Como la habitación ya no estaba limpia, la sangre no desentonaba.

Mientras July se apoyaba en la pared, Dante actuó rápido. Tras esconder al guardia inconsciente en un armario, regresó con una silla. July observó la silla con atención; era la misma en la que había estado sentado durante el interrogatorio. Dante, subiéndose a ella, desmontó la rejilla de ventilación y dijo:

—Uf, no quiero quedarme más tiempo. Vamos.

Dante se lanzó a la ventilación y asomó la parte superior del cuerpo. July, apoyado en la pared, miró la mano que descendía hacia él. Mientras lo observaba aturdido, Dante lo instó:

—¿Qué haces? Vamos.

July, con dificultad, se arrastró hasta él. En el momento en que levantó sus temblorosos brazos, la mano de Dante los tomó con rapidez. July fue arrastrado hacia la ventilación y colocó sus pies en la silla. Su cuerpo ascendió. Se oyó un golpe sordo desde la ventilación.

La ventilación no estaba diseñada para el paso de personas. Era un conducto demasiado estrecho para dos hombres corpulentos, así que tuvieron que arrastrarse encogidos. July apretó los dientes. A partir de ahora, era una cuestión de tiempo. Tenía que escapar antes de que alguien se diera cuenta de su ausencia. Pero su cuerpo apenas respondía. Sentía que podía perder la consciencia en cualquier momento.

Dante parecía compartir su preocupación. Mientras se arrastraban por el angosto conducto, July oyó varias veces las preguntas de Dante:

—¿Te encuentras bien? ¿Deberíamos ir más despacio? ¿Quieres que te sujetes a mi pierna? Así puedo arrastrarte.

Ruidos de dolor resonaban en su cabeza. July, que había seguido en silencio, tuvo que decir algo:

—Me duele la cabeza… cállate.

—…

—A la izquierda, siguiente.

Dante, obedientemente, se calló. «Es muy obediente en estas situaciones», pensó July, sonriendo. Su escape se debía a la improvisación de Dante. Con Dante, nada salía según lo planeado. Pero… no se sentía mal.

Tras un largo rato, Dante se detuvo. Habían llegado al final del conducto; la salida debía estar cerca. July, que apenas había conseguido controlar su tensión, oyó un crujido. Algo se rompió, y Dante desapareció. Una intensa luz inundó su campo de visión, haciendo que July entrecerrara los ojos.

La ventilación daba a la fachada del edificio. Dante, tras salir, examinó los alrededores y extendió los brazos hacia arriba. July lo observó. Tras una mirada de extrañeza a Dante, July dijo con voz ronca:

—Me recuerda a otra ocasión.

Dante sonrió.

—No te preocupes. Te recogeré bien.

El lugar era menos alto que el segundo piso del edificio de apartamentos. July cayó y Dante cumplió su promesa. July, apoyándose en él, dijo:

—Por allí hay un acceso a las cloacas.

Dante se movió al instante. July se sintió arrastrado mientras avanzaba.

El exterior, después de tanto tiempo, era un día soleado. El mundo parecía pacífico, como si todo lo vivido fuera una mentira. Para su buena suerte, nadie los seguía. Nadie esperaría que escapara después de recibir una dosis de droga.

Dejando atrás la fría piedra de la prisión, llegaron a un río que conducía a las cloacas. El nivel del agua era bajo, casi inexistente, debido al invierno, y estaba medio congelado. No había tiempo para buscar una entrada cómoda. Dante saltó, y July volvió a caer en sus brazos. Fue justo entonces cuando notó algo extraño.

—…¿Qué es esto?

—¿Mmm?

El contacto físico lo reveló. Había algo que se manifestaba en su contacto. Dante, fingiendo ignorancia, ladeó la cabeza. July extendió la mano para comprobar sus sospechas. Sintió la hinchazón en la entrepierna de Dante. No era una ilusión.

Dante, a modo de disculpa, murmuró:

—Es una necesidad fisiológica. No pude evitarlo.

—…

¿Cuándo? No había habido una situación así, según su memoria. Pero July desistió de seguir preguntando. Ya no tenía fuerzas para indagaciones inútiles. Además, no parecía que pudiera obtener algo bueno…

En el interior de las cloacas, el agua fluía bajo. Este camino secreto bajo la ciudad era perfecto para la huida. Con la cabeza gacha, atravesaron la baja entrada, adentrándose en la oscuridad. A medida que se adentraban, la luz de la superficie se alejaba. Cuando la oscuridad fue completa, el conducto se ensanchó, mostrando numerosas bifurcaciones. Era un laberinto mucho más complejo que la ventilación de la prisión.

El problema era que sus piernas se sentían más pesadas. ¿Sería por el alivio de haber superado un obstáculo? Aunque se mordiera la mejilla como de costumbre, no lograba recuperar la lucidez. Pero era demasiado pronto para relajarse.

Un fétido sótano. Era el refugio de vagabundos que recogían monedas. En ese momento, habitantes de las sombras, cubiertos de harapos, los observaban en silencio.

Las cloacas eran como los callejones más sombríos de la ciudad. O peor, dada la condición de sus habitantes, los marginados que habían caído al fondo. Debían estar decidiendo si atacar a los intrusos. Dante, consciente de ello, dijo con tranquilidad:

—Relájate, desmáyate o lo que quieras. Cuando vuelvas a abrir los ojos, estarás en una cama cómoda.

Era una propuesta tentadora, pero difícil de aceptar. Confiarse a un desconocido en esa situación era algo que nunca había hecho. July se debatía entre la necesidad de dejarse llevar y la imposibilidad de sucumbir a esa tentación. Justo cuando estaba a punto de rechazar la oferta…

Ante la tercera bifurcación, Dante se detuvo. Inclinándose, susurró al oído de July:

—¿Confías en mí?

July no entendió. Solo parpadeó.

—Fuiste tú quien propuso que confiáramos el uno en el otro.

A pesar de haber hecho la pregunta, Dante no esperó respuesta. Antes de que July pudiera decir nada, sintió un fuerte golpe en la nuca.

Jadeando, los ojos de July se cerraron sin remedio. «Maldita sea, otra vez actuando a su antojo». Como la llama de una vela a punto de extinguirse, la consciencia de July se desvaneció.

Un sueño violento lo envolvió. Caídas. Ascensos. El cielo y la tierra se invertían, flotando en el vacío. No distinguía arriba de abajo, ni adelante de atrás. Todo estaba borroso, como si estuviera envuelto en una densa niebla. Su cuerpo sentía calor, como si estuviera en llamas, y luego frío, como si estuviera sepultado bajo una avalancha. Sentía una sensación de vacío, como si estuviera dando vueltas sin cesar en el mismo lugar. Parecían haber pasado solo unos segundos, o varios días. Tras un tiempo inmensurable, July despertó.

—¡Ah…

July escuchó su propio gemido. La realidad. O al menos, eso parecía. Miró al techo familiar, con ojos vidriosos. Algo no encajaba. Se encontraba en un lugar imposible. Su corazón se hundió. Rígido, intentó girar la cabeza para examinar su entorno. Su cuello estaba rígido por haber permanecido tanto tiempo acostado.

Era un lugar conocido. Papel pintado beige y muebles de madera. Un aire cálido en la silenciosa habitación, sábanas limpias y confortables cubriendo su cuerpo. Una presión en su pecho disipó su confusión. July giró los ojos para identificar al responsable.

Un rostro pequeño y redondo. Benjamín dormía con la boca entreabierta. 

«Pensé que había muerto e ido al cielo, pero aún estoy vivo». 

July suspiró aliviado. Él no podía ir al cielo.

Alguien apareció en la puerta que acababa de abrirse. Como esperaba, era Dante. Vestía un jersey verde y pantalones marrones. Su cabello teñido de negro había recuperado su color rojizo natural. «Parece un árbol de Navidad», pensó July. Mientras tanto, Dante se acercó a Benjamín.

Los dedos de Dante tocaron la mejilla de July. El hombre que disfrutaba de las caricias le devolvía el gesto. Las manos siempre ardientes de Dante estaban hoy tibias. July, sorprendido, se dio cuenta de que tenía fiebre. Los dedos de Dante, ahora húmedos de sudor, tocaron su frente. July recibió con pasividad la caricia que apartaba con delicadeza su cabello.

—Parece que acaba de despertar. Revisa su estado.

Las palabras de Dante se dirigían a otra persona, revelando la presencia de alguien más: Yulia. Mientras July se incorporaba, Dante levantó a Benjamín, que seguía dormido, como si llevara un fardo. El movimiento hizo que el niño despertara de golpe.

Yulia, aunque sin licencia, había atendido a numerosos pacientes y era bastante hábil. Desató los vendajes que le rodeaban el cuerpo y examinó sus heridas. Mientras aplicaba una pomada de olor acre, July examinó las marcas que le quedaban. Las heridas habían cicatrizado bastante, pero aún tenía moratones azulados en las articulaciones.

Solo después de que Yulia le vendara con vendas limpias, July pudo apartar la mirada. Un hombre pequeño, que estaba detrás de ella, lo miró de reojo. Era un rostro conocido, pero no encajaba en esa situación. Decidió dejar esa duda para más tarde. Tenía una pregunta más urgente:

—¿Cómo hemos llegado aquí?

Incluso para sí mismo, su tono de voz sonaba ansioso, y no era para menos. Aquella casa había sido el hogar de una feliz familia de tres. Desde que se marchó con solo un viejo revólver, July no sabía qué había sido de la casa. Había confiado la venta a Eden, imaginando que la habría vendido a una nueva familia.

Ahora, allí estaba el nuevo dueño. Dante se encogió de hombros y dijo:

—¿Quién más estaría en mi casa si no yo? Te lo dije; tengo más escondites. Este es uno de ellos.

Eso no era lo que quería saber. July quería saber por qué, de entre tantas casas, habían elegido esa en particular. Había demasiadas coincidencias como para atribuirlo a la casualidad. Pero antes de que July pudiera hablar, Dante cambió de tema:

—¿Quieres comer algo? Debes tener hambre.

—…¿Cuánto tiempo llevo así?

—Poco.

Dante mostró dos dedos. Aún quedaba tiempo hasta la fecha acordada con Henry. Mientras July suspiraba aliviado, Dante salió a buscar algo de comida. Yulia también lo siguió. Benjamín, que había estado esperando la oportunidad, ocupó el lugar que habían dejado vacío.

Como Dante había dicho, el niño estaba a salvo, sin haber sido vendido. Con cierta incomodidad, July acarició su cabeza redonda. El niño, sin decir nada, enterró su rostro en el pecho de July. Era un abrazo cálido.

Alguien observaba la escena con incomodidad. Eden parecía indeciso sobre cómo intervenir. July sentía lo mismo. No sabían por dónde empezar. Tras un breve silencio, Eden fue el primero en hablar:

—Bueno, debo decir que yo no sabía nada. No te mencioné en absoluto. Solo hace poco me enteré de la relación entre el alfa que buscabas y ella…

July reflexionó sobre la confesión balbuceante de Eden. Solo había una conclusión posible:

—¿Yulia… ella…?

La reacción de Eden confirmaba sus sospechas. La persona de la que estaba enamorado era Yulia. No lo había previsto. July se rascó la barbilla, recuperando la calma. Yulia y Eden formaban una pareja peculiar; más que una pareja amorosa, parecían una bruja de cuento de hadas y su ratón ayudante.

Pero, considerando el trabajo de Eden, era lógico que su pareja hiciera algo similar. Aunque no podía imaginar cómo se habían conocido, la presentación de Yulia había sido fortuita. July preguntó, a modo de broma:

—No habrás soltado mi información, ¿verdad?

—No, hombre, después de tanto tiempo que nos conocemos… Además, eres mi cliente más importante. Claro, podemos intercambiar algunas trivialidades. Cuando falta alguien, la gente suele hablar de esa persona, sabes.

…Solo era una pregunta retórica, pero Eden pareció sentirse incómodo. Se rascó la nuca con torpeza, haciendo que July suspirara. En realidad, ya no importaba lo que hubiera dicho. Ya no eran enemigos, y no había nada que ocultar.

Pero Eden aún no había terminado. Tras mirar a su alrededor para asegurarse de que no había nadie escuchando, se acercó con sigilo. Su voz baja solo la oían July y Benjamín.

—De todos modos, gracias a eso, pude conseguir lo que me pediste.

July parpadeó. «Ah, sí». Unos segundos después, recordó que le había encargado una investigación costosa. Lo había hecho por impulso, olvidándolo en medio del torbellino de eventos.

—Mmm…

Se sumió en sus pensamientos. ¿Tenía sentido escucharlo ahora? Dante seguía siendo un enigma, pero quizás no necesitaba conocerlo todo. Había decidido confiar en él, y entonces, el pasado ya no era importante. Tenía suficientes problemas con el presente y el futuro.

Sin embargo, sí sentía curiosidad por esa información que Eden había obtenido. Pura curiosidad.

Decidió dejarlo para más tarde. Había oído unos pasos aproximándose. July formuló una pregunta diferente:

—¿Qué ha pasado con esta casa?

Esa era otra duda. Dante, que acababa de entrar en la habitación, también escuchó la pregunta. Con una expresión impasible, arrastró una silla y se sentó. Extendió una cuchara con una sopa cremosa hacia July. El delicioso olor hizo que July abriera la boca. Era la primera comida caliente en mucho tiempo. Mientras tanto, Eden, tras recordar, ofreció una respuesta.

—En cuanto puse la casa a la venta, apareció alguien dispuesto a comprarla. Dijo que la necesitaba con urgencia y ofreció mucho más de lo que pedía.

—¿Qué tal está? No lleva muchos ingredientes. La próxima vez, comerás algo que puedas masticar.

—Quería comprar todos los muebles también. Dijo que no tenía tiempo para buscarlos. Como tú ya habías decidido abandonar todo, me pareció perfecto. Deshacerse de todo también es un trabajo.

—Tras la comida, te espera la medicina. Sabe muy amargo, pero he preparado caramelos, ¿estas bien con eso?

Antes de que Eden pudiera terminar, Dante interrumpió. Era evidente que lo hacía a propósito. Cuando July intentó hablar, la cuchara llegó a su boca. July tragó la sopa y se quedó pensativo. Había algo extraño en la conversación. Al parecer, habían comprado la casa mientras lo investigaban. Ya sabía que Yulia había estado investigándolo, así que no era ninguna sorpresa. Sin embargo, Dante actuaba como si le incomodara.

Dante tenía su encantadora sonrisa, pero su comportamiento era inquieto. Gracias a sus diligentes movimientos, el plato quedó vacío. Cuando Dante ya no pudo callarlo, July pudo expresar su duda:

—¿Por qué te avergüenzas tanto?

Dante abrió los ojos de par en par y fingió sorpresa.

—¿Perdón? ¿Dónde ves eso?

—Es verdad. Te avergüenzas.

—…

La mirada de Dante bajó. Miró el plato vacío y desvió la atención. Inquieto, comenzó a golpear el plato con la cuchara.

No podía ser que no fuera verdad. Al presenciar sus emociones crudas, July sintió algo extraño. El chico, que siempre ocultaba sus sentimientos, se comportaba como un adolescente torpe. Le pareció adorable.

De repente, July sintió la necesidad de mirarlo a los ojos. Sujetó el jersey verde con fuerza y lo atrajo hacia él. Los ojos azules, que estaban bajos, volvieron a su posición. Sus grandes ojos se veían como adornos de un árbol de navidad, como las bolas que cuelgan de las ramas de un abeto. July, con un pensamiento superficial, lo besó.

Dante, como siempre, no se resistió. Su lengua exploró con familiaridad los labios resecos de July. En poco tiempo, sus lenguas se enredaron.

El sabor era dulce. Parecía que ya se había comido algunos de los dulces que había dicho que había preparado para él. Aún así, July no tenía idea de qué le avergonzaba a Dante. Pero, en realidad, no le importaba.

Tras un rato, se separaron. July, disfrutando del dulce beso, percibió las miradas de los demás con retraso. Eden desviaba la mirada, avergonzado por la escena; Benjamín, que había presenciado situaciones similares, solo parpadeaba con indiferencia.

Dante, ya con su habitual expresión traviesa, murmuró:

—Aún no has tomado la medicina. ¿Por qué buscas lo dulce primero?

Con paso ligero, salió de la habitación y regresó con la horrible medicina. Incluso sin probarla, se notaba lo amarga que era. July, demasiado mayor para hacer pucheros, lo tragó de un trago. Dante, con una sonrisa cálida, dijo:

—Ya no desconfías de mí, ¿eh? Pero si sigues tragando todo sin rechistar, algún día te meterás en un buen lío.

—¿Ahora me lo dices?

July le pellizcó la nariz.

No pudo disfrutar de los caramelos prometidos. El sueño llegó pronto. El dolor punzante que recorría su cuerpo se disipó. Debía contener somníferos y analgésicos. July parpadeó con somnolencia. Esta vez, no necesitaba resistirse. Dante, en lugar de seguir hablando, lo acomodó sobre la cama. July, sin oponerse al sueño, cerró los párpados.

Cayó en un largo sueño reparador. Su cuerpo maltratado parecía querer compensar las noches de insomnio. En ocasiones, July despertaba. Siempre sentía una mano sobre él. Su cuerpo, vulnerable, intentaba despertar, como si quisiera alertarlo del peligro.

En su estado de confusión, July percibió las caricias. La mano que acariciaba su cuerpo dormido era extremadamente cuidadosa, como si no quisiera despertarlo. La mano, que había tocado su mejilla, bajó como una serpiente, sujetando su cuello. Pero no había presión alguna. Aunque tenía los ojos cerrados, sentía la mirada del otro.

Un rato después, la mano se retiró. Se oyó el sonido del agua. Algo húmedo y tibio tocó su piel. Una tela húmeda limpiaba su cuerpo dormido. Como no sentía amenaza alguna, July se abandonó por completo. La tela, que había pasado por su frente, nariz, mejillas y clavículas, llegó a sus brazos. La mano se demoró en sus dedos.

Tras limpiarle todo el cuerpo, la tela se retiró. Semi-dormido, July oyó a alguien levantarse. La silla de su cabecera chirrió. Pensó que había terminado…

Sintió una mano sujetándole la barbilla. Sus labios se abrieron, y los del otro se unieron a los suyos. Un líquido amargo fluyó en su boca. Era tan desagradable que lo despertó. Su garganta se movió ante la llegada del líquido. Incluso después de que el líquido hubiera desaparecido, la amargura persistía. Justo cuando iba a abrir los ojos para protestar, sintió la lengua del otro explorando su boca.

—Mmm…

El sonido que salió de su boca le sonó ajeno. La lengua que lo había penetrado parecía limpiarle la amargura. La sensación era como la de un cachorro lamiendo el dorso de su mano. Su cuerpo, percatándose de que no pasaba nada, lo volvió a sumergir en el sueño. July lo aceptó con gusto.

Al despertar, oyó un sonido extraño.

Crack. 

Como si se estuvieran comiendo huesos. July abrió los párpados y vio a Dante sentado en una silla, con una expresión de aburrimiento. Abrazaba un frasco de cristal medio vacío, lleno de caramelos de colores. Dante, mirando al recién despierto, dijo con desgana:

—Dormilón, ¿ya has dormido suficiente?

La realidad había vuelto. July se incorporó. Su cuerpo estaba rígido por haber estado acostado, pero parecía haber recuperado fuerzas.

—La medicina ha sido efectiva.

—Si es tan desagradable, es lógico que lo sea.

Dante sacó del frasco un caramelo del tamaño de un ojo. Sus dientes blancos lo triturarón sin piedad. Dante lo masticaba como si tuviera una cuenta pendiente con lo dulce. Al comprender el origen del ruido, July lo reprendió sin querer:

—¿Te has comido todos esos caramelos solo? Se te van a caer los dientes mañana.

—No seas exagerado. Los compartí con Ben.

A pesar de sus palabras, un aroma dulce emanaba de su boca cada vez que hablaba. El ruido le había abierto el apetito. July ahora quería algo más que sopa. Dante, perceptivo, lo supo y dijo:

—Deberíamos comer algo. ¿Puedes levantarte?

—Sí. Tengo mucha hambre.

Al salir de la habitación con el estómago vacío, July sintió una extraña sensación. La casa, aunque familiar, era diferente. Por ejemplo, faltaba el cojín de punto que siempre estaba en el sofá. El recogedor de leña junto a la chimenea era nuevo. Benjamín dormía en una mecedora, con un libro a medio leer sobre sus rodillas. El árbol de Navidad, en una esquina de la sala, llegaba hasta el techo, y debajo había regalos envueltos. Uno de ellos era familiar: papel marrón oscuro con una cinta verde. July murmuró:

—No creo que lo hayas traído en medio de todo este caos…

Era un regalo que él mismo había preparado para Benjamín. Debió haberlo dejado en el apartamento. Dante, que había eludido otras preguntas, respondió a esta:

—¿No fue una buena idea que revisara el contenido? Gracias a eso, pude encontrar uno igual. Ah, yo lo envolví. No quería volver a la librería después de todo lo ocurrido. ¿No parece perfecto?

Dante, con aire triunfal, inclinó la cabeza. July, sin pensarlo, lo acarició. Dante sonrió complacido, como si hubiera acertado.

Mientras acariciaba el cabello entre sus dedos, July contemplaba el paisaje familiar y, a la vez, extraño del salón.

Era la época de Navidad. Dos años han pasado. Dos ciclos estacionales. Un tiempo largo o corto, según se mire.

Lo que veía ante sus ojos era lo que siempre había anhelado. Pero no podía alegrarse del todo. La fecha acordada con Henry se acercaba.

En Nochebuena, todo terminaría. De una forma u otra.

July, guiado por la mano de Dante, se dirigió a la cocina. Había imaginado un desastre, pero no fue así. Sobre la mesa, cubierta con un mantel limpio, había cubiertos para tres, junto a un enorme pavo asado y varios pasteles. July se sentó en su lugar habitual y examinó los cubiertos. Los platos, las copas, los tenedores y los cuchillos le eran familiares.

Dante tomó un cuchillo y, con destreza, cortó el pavo. Era un asado relleno de verduras. El vapor subía de la carne tierna, llenando la habitación con un aroma delicioso. La perspectiva de una comida decente le hizo salivar.

—¿No es demasiado pronto para celebrar Navidad?

—Solo son unos días. Es mejor prepararse con antelación.

Mientras Dante respondía, la comida llegó a sus platos. Entre la carne desmenuzada, se veían cebollas caramelizadas y rodajas de naranja. July tomó un bol con puré de patatas. Sirvió a Benjamín antes de servirse a sí mismo. Finalmente, le ofreció a Dante, quien ya había deshuesado medio pavo.

Era una excelente comida, incluso dejando a un lado el hambre. Como había prometido abstenerse del alcohol, en su lugar, había un zumo: una bebida con especias como canela y miel, y un toque agrio de frutos rojos.

Eden y Yulia, para disfrutar de su propia intimidad, no estaban presentes. La comida era abundante para tres. Pero July disfrutaba de la cena, y no tuvo problema en comer también la porción de los ausentes.

El ambiente navideño era perfecto; sentados juntos, disfrutando de la comida. July no tenía un paladar exigente, pero eso no significaba que fuera un ignorante de la gastronomía. La carne estaba tierna y sin ningún rastro de olor desagradable, y las verduras cortadas de forma uniforme. Debió haber llevado tiempo preparar los ingredientes. Imaginar a Dante cocinando con dedicación le resultaba agradable. Aunque también parecía una última cena, decidió ignorar ese pensamiento.

—Está delicioso. Siempre lo he pensado, pero eres muy hábil. Quiero saber la receta. ¿La preparamos juntos el día de Navidad?

Aunque July dudaba que pudiera relajarse en Nochebuena, Dante sonrió, cerrando los ojos.

—Por supuesto, será fácil.

La tarta redonda se cortó en seis porciones. Estaba rellena de arándanos confitados. Era deliciosa, digna de la mejor pastelería de Loverwood. 

«Quizás Dante debería ser repostero», pensó July.

Tras la satisfactoria comida, recogieron juntos los platos. July recibió los platos limpios de manos de Dante y los secó. Nunca había sentido tanta paz realizando una tarea tan sencilla.

La comida le había dejado con una agradable sensación de cansancio. Decidido a pasar un día de descanso, July se dirigió al salón. La chimenea seguía ardiendo, produciendo un crepitar relajante. La mecedora, que antes chirriaba, ahora se movía sin ruido, gracias a las reparaciones del nuevo dueño. Su cuerpo se mecía lento.

Observando las llamas, July recordó el pasado. Llamas familiares, una chimenea familiar, un salón familiar, una casa familiar. Había detalles diferentes, pero la esencia seguía siendo la misma. Algunos recuerdos eran dolorosos. Eso le hizo comprender por qué había abandonado la casa tan deprisa.

Dante interrumpió sus pensamientos. Se sentó a sus pies. Apoyó la cabeza en sus rodillas y lo miró. La mano de Dante rozó su muslo. Era un gesto cariñoso, pero la cercanía le resultaba incómoda. Recordó la cicatriz que le había dejado un cuchillo bajo la tela. July retiró su mano con un suspiro.

«¿Lo hace a propósito?»

Mientras se hacía esa pregunta, Benjamín se sentó junto a Dante. Parecía que tenía dos niños delante.

—¿Aún lo extrañas?

En medio de la dulce paz, la pregunta de Dante interrumpió el momento.

—Seguro que te gustaba este lugar. Se nota en tu expresión.

Aunque podría ser una impresión errónea, la voz de Dante sonaba tensa. La pregunta era fácil de responder. July respondió sin dudar:

—Es cierto. Seguro que lo extrañaré hasta el día en que muera.

—¿Incluso con una nueva familia?

La siguiente pregunta hizo dudar a July. Dante usaba a menudo la palabra —familia—. Antes había hablado de formar una nueva familia tras dejar la ciudad. Pensaba que era una estrategia para ocultar su verdadera identidad, pero ahora sus palabras parecían más profundas.

—Mmm…

July gimió un poco, sin responder. El joven que lo miraba expectante le parecía un adolescente sensible. Aunque Dante no era un ingenuo, era comprensible que no entendiera bien el concepto de familia tras lo que había vivido. Nunca había experimentado la confianza incondicional, ni tenía recuerdos apreciados. La pregunta era por eso.

¿Cómo explicarlo? July eligió sus palabras con cuidado.

—Los recuerdos no se reemplazan. El pasado permanece para siempre. Y recordarlo es un privilegio de los vivos.

De forma inconsciente, la mano de July acariciaba a Dante. Su cabello, dañado por los tintes, tenía una textura áspera, pero adictiva. July, saboreando la sensación, continuó:

—…Pero algún día se desvanecerán. Si, como dices, tenemos una nueva familia y creamos muchos recuerdos nuevos.

Aunque lo dijo con grandilocuencia, July había olvidado por completo la casa. Hubo un tiempo en que quería olvidar todo lo relacionado con ella. Los recuerdos felices siempre estaban mezclados con tragedias, y el único sentimiento que quedaba era el arrepentimiento.

Si solo hubiera dicho que no fueran a la catedral, el resultado podría haber sido diferente. Incluso sin dar explicaciones, su hermano mayor, siempre amable y considerado, habría tomado en serio sus palabras.

En un tiempo, deseó confesarle todos sus secretos. Quería contarle, mucho tiempo después, todas las malas acciones que había cometido. Quería confirmar que seguía apreciándolo como a un hermano menor, pero también intuía que eso no debía suceder. Para su hermano, él siempre debía ser el hermano pequeño. Si supiera que su vida en ese mundo se debía a él, seguro sufriría. Por eso, quería mantener su secreto, aunque tuviera que vivir toda su vida en la mentira.

¿Qué era, entonces, una verdadera familia? Esa era una pregunta que no podía evitar hacerse.

July miró a los dos que estaban sentados a sus pies. No compartían sangre. Solo los unía la mala suerte, la adversidad compartida. Aunque escaparan de la ciudad, lo que habían vivido no desaparecerá; cada vez que se vieran, esos recuerdos resurgirían. Pero ellos conocían su verdadera identidad, la que había ocultado con desespero a los demás.

—Debes vivir mucho tiempo.

Murmuró Dante, recibiendo las caricias. Ante ese tono quejumbroso, July, fingiendo ignorancia, despeinó su cabello áspero.

—Eso pienso hacer.

—¿Entonces, creamos nuevos recuerdos?

Dante, al instante, se levantó. Se acercó al árbol de Navidad.

—Celebraremos la Navidad más temprana de la ciudad.

Dante había recuperado su tono juguetón. Guiñando un ojo, golpeó un poco los regalos apilados.

«¡Ya está pensando en los regalos, y aún falta tiempo para la Navidad!» 

Pero su rostro radiante le impidió recriminarlo. Benjamín también estaba examinando los regalos, curioso por su contenido. Los niños son débiles ante los regalos. July abandonó la mecedora.

Benjamín fue el primero. Desató el lazo verde y comprobó el contenido. Por lo general, era un niño tranquilo y sereno, y no mostró el tipo de emoción desbordada que podría haber tenido un niño más joven. En cambio, abrazando varios cuentos, miró a los adultos con una expresión radiante, feliz por el regalo inesperado. Luego, con cierta timidez, agradeció el obsequio.

Le tocó a Dante, pero no tenía regalo. Dante, consciente de que July había estado muy ocupado, sonrió:

—Aún queda tiempo hasta Nochebuena.

Era una sutil presión para que no olvidara su regalo. July, incapaz de disimular su expectativa, sonrió. No sabía si tendría tiempo para pensar en regalos ese día, pero asintió.

Quedaban tres regalos. «¿Serían para Eden y Yulia?». July preguntó cuál era el suyo.

—Los tres son para ti.

—¿Tres regalos?

—En realidad, de entre esos, solo uno tiene un propósito puro. Ah, empieza a abrirlo desde el que está más a la izquierda.

—…Eso ha sonado muy sospechoso.

Dante solo se encogió de hombros. Con desconfianza, July extendió la mano.

Era una caja elegante. Al abrirla, apareció un par de guantes de cuero negro brillante, con forro de piel. Un regalo práctico y agradable.

—Los inviernos en Elderwood son muy fríos. A veces, se te congelan los dedos y es difícil apretar el gatillo.

—Gracias. Los usaré.

July respondió, dejando atrás los pensamientos sombríos. Era un regalo normal. Quizá solo quería disfrutar de las fiestas.

Pero al levantar la segunda caja, la tensión volvió. Era pesada, un peso familiar para July. Con recelo, lo abrió, confirmando sus sospechas.

—¿Esto también es un regalo? —dijo July con amargura. 

Era su propio objeto, un viejo revólver sin marca de fabricante. La última vez que lo había visto fue en el coche de Dante antes de entrar al hospital. Habían tenido un momento de nervios con él, así que era obvio que Dante sabía lo importante que era para él. Había pensado que lo habría guardado, pero no esperaba recuperarlo así.

—Sí, bueno… gracias. Gracias por ahora.

—Eres incapaz de decir mentiras.

Parece que no obtuvo la reacción que esperaba, ya que Dante miró con desdén y frunció el ceño. July, sin responder, examinó el revólver. Al accionar el gatillo, el cilindro vacío giró con un chasquido metálico. Se sentía un poco rígido. No estaba en condiciones óptimas para su uso.

Solo quedaba un regalo. July tomó la pequeña caja cúbica que cabía en una mano. Era tan ligera que no podía imaginar qué contenía. Quizás por la insistencia en el orden, o por la inesperada aparición del revólver, no sentía ganas de abrirla. Mientras July dudaba, Dante susurró a su oído:

—¿Qué haces? Ábrela. Es el regalo que más me ha costado.

Eso sonaba aún peor. A pesar de su reticencia, July abrió la caja. El contenido no era tan especial como había temido.

Dentro había otra caja más pequeña: un delicado carillón con intrincados grabados. La tapa mostraba una representación detallada de la catedral, ya destruida, con adornos dorados en los bordes. En un lateral, se veía la llave para darle cuerda, como si estuviera a punto de sonar un villancico. Era un objeto que encajaba con la Navidad; los carillones y las bolas de nieve eran regalos populares en esa época. Justo cuando July iba a darle cuerda…

Dante le sujetó el brazo, interrumpiéndolo. Con seriedad, dijo:

—No suena.

July miró el carillón con extrañeza. No parecía tener otra función. Si un mecanismo musical no reproduce música, ¿para qué sirve? ¿Habría algo más dentro, además de las agujas y las placas metálicas? Pero la tapa estaba cerrada.

—¡No lo abras a la fuerza!

La voz de Benjamín, interrumpiendo a Dante, detuvo a July. El niño parecía saber qué era. No era una reacción normal para un objeto común. Sus recelos no eran infundados. Dante, ante la petición implícita de una explicación, actuó. Lo llevó de la mano.

Llegaron a una puerta que daba a un sótano. Dante abrió la cerradura. 

«¿Había siempre una cerradura aquí?»

July, con esa pregunta en mente, observó la penumbra. Parecía que había alguien abajo.

El aire del sótano era frío. Cada escalón descendía hacia un mundo diferente. July seguía sosteniendo el carillón, y veía la nuca de Dante delante de él. Las escaleras de madera chirriaban con cada paso. Parecía un largo túnel, pero en realidad, el descenso fue muy breve.

Enseguida supo qué quería mostrarle Dante.

Era un almacén de trastos viejos. Había cajas de herramientas, palas, radios viejas… Pero la escena era diferente a la que recordaba July. Había objetos desconocidos: recipientes opacos con etiquetas, herramientas de soldadura… Una pared estaba cubierta de papeles con fórmulas e ilustraciones, y el suelo estaba cubierto de notas escritas con letra ilegible.

Allí estaba un anciano tuerto. De pie ante un gran banco de trabajo, sostenía un buril, absorto en su tarea, ajeno al sonido de los pasos que descendían las escaleras. Su tranquila concentración contrastaba con la sensación de estar encerrado en un sótano con la puerta cerrada. Era más bien como visitar el taller de un artesano.

July observó al anciano tuerto bajo la tenue luz. Aunque era un desconocido, le resultaba familiar. Al reconocerlo, el objeto que sostenía en sus manos le pareció peligroso. Como había dicho Dante, no sonaba. No era un simple carillón navideño. ¿Qué ocurriría al darle cuerda? No hacía falta preguntar para saber la respuesta.

Dante ya había puesto en marcha su plan.

July comentó sobre el tercer regalo:

—Tienes una gran capacidad de acción.

—Gracias por el cumplido.

Aunque no era un cumplido, Dante respondió con entusiasmo.

Quizá por su relación con la fábrica de juguetes, los mismos que habían distribuido drogas escondidas en osos de peluche, habían convertido una bomba en un carillón. July volvió a mirar el carillón. Ahora, incluso la imagen de la catedral grabada en la tapa le parecía siniestra. «Qué idea tan perversa», pensó mientras Dante continuaba.

—La razón por la que me retrasé en ir a buscarte es porque necesitaba a ese viejo para hacer esto. Gracias a él, pude conseguir este regalo único.

La mano de Dante se posó sobre el hombro de July.

—Iba a usarlo para acabar con Nick, pero no te convencía. Puedes usarlo si cambias de opinión… o guardarlo como recuerdo.

—¿Qué dijiste? ¡Eso no es lo que dijiste antes, maldito! —exclamó el anciano, interrumpiendo la voz suave de Dante. 

Al mismo tiempo, se oyó el sonido de un trozo de madera que era colocado sobre el banco de trabajo. La escultura, recién terminada, representaba una bailarina con los brazos y una pierna levantados. Incluso un profano podía apreciar la maestría del escultor.

El anciano, cojeando, se acercó a Dante. Con furia, agitó el puño.

—¿Vas a desperdiciar mi gran obra maestra? ¡Eso es inaceptable! ¿Sabes todo el trabajo que me ha costado? ¡Devuelve eso! ¡Tengo que dárselo a Nick!

Ante la ira del anciano, Dante no se inmutó. Con los brazos cruzados, se burló:

—Viejo, no digas tonterías. Ya hay pruebas de tu colaboración. ¿Crees que Nick te dejará ir? Si vuelves ahora, perderás más que las piernas.

El anciano, sin respuesta, abrió y cerró la boca. Dante, con astucia, susurró:

—No te preocupes todavía. Aún no sabemos qué pasará. Te liberaré cuando llegue el día. Entonces, decide si vuelves con Nick con las manos vacías, o si esperas a que ocurra la explosión que deseas cerca del teatro. Así que…

En ese momento, July encontró una mirada fija sobre él.

—Significa que la decisión es tuya.

July miró a Dante, entrecerrando los ojos. La breve conversación había estado llena de información: el objeto que tenía en sus manos era una bomba disimulada como carillón; Dante había convencido a Benjamín para que la construyera y había utilizado al anciano. Dante nunca desperdiciaba sus cartas. Al fracasar el intercambio de los planos, había optado por la fabricación de la bomba.

Pero si la había creado para acabar con Nick, ¿por qué se la entregaba? Dante ya sabía que July sentía un gran pesar por el atentado de la catedral. No podía ser que quisiera que él colocara la bomba en Nick. Mientras July reflexionaba solo, Dante sonreía, como si no tuviera ningún plan oculto.

—Niño, estarás de mi lado, ¿verdad? Esta es también la obra de tu padre. No te preocupes si no es ahora. Lo recordarás, y podrás volver a construirla, ¿no es así?

El anciano suplicaba al niño. Benjamín se estremeció, pero respondió con inusual firmeza:

—No quiero. Lo he olvidado por completo.

Ante tal valentía, July acarició la cabeza del niño sin darse cuenta. Se preguntaba cómo Dante había logrado convencerlo. Su repentina reconciliación escondía un secreto que July aún desconocía.

Los hombros del anciano se desplomaron al recibir un rechazo tajante. Pronto, las lágrimas rodaron por su rostro arrugado, transformando la escena en un acto de maltrato a un anciano. Con el rostro caído, regresó al banco de trabajo y recogió el buril con resignación. July, en voz baja, preguntó a Dante:

—¿No habrá más bombas?

—¿Qué dices? Es un regalo único en el mundo.

Dejaron al anciano loco por las bombas y salieron del sótano. Al cerrarse la puerta y volver el pestillo, el mundo recuperó una calma ficticia. De vuelta en la sala, la chimenea seguía ardiendo. July añadió un tronco seco al fuego. Las llamas lo devoraron con voracidad.

No sabía qué hacer con el objeto. Tras un momento de duda, July guardó el carillón en un cajón. Necesitaba tiempo para decidir su uso o su destrucción. Dante observó en silencio la desaparición del carillón.

July tomó los otros dos regalos. Llevaba guantes de cuero y el revólver en cada mano. Le dijo a Dante:

—Saldré un momento.

Era una indicación para que esperara, pero Dante lo interpretó de otra manera.

—Vale. Te traigo una chaqueta.

Y salió sin dejarle tiempo para protestar.

Fue una buena oportunidad, aunque no intencionada. July hizo un gesto a Benjamín. El niño corrió hacia él. July, arrodillándose para estar a su altura, preguntó con cuidado:

—¿Cómo terminaste haciendo eso?

Parece que la confianza de Benjamín era más profunda con él. July juntó las manos y escuchó la voz del niño susurrándole al oído. Benjamín confesó, sin reservas, la conversación que había tenido con Dante durante los días en que July había estado dormido, después de haber cortado un montón de tomates. 

Gracias a eso, pudo entender los planes secretos de Dante. Después de enterarse de todo, su impresión fue breve.

«Qué chico tan travieso». 

Con eso, no podía culparlo.

Dante regresó con un abrigo de forro grueso. Al parecer, él también pensaba salir, ya que llevaba puesto un abrigo sobre su suéter. July, que recibió la prenda de abrigo, guardó el revólver en el bolsillo interior y se puso unos guantes de cuero. Los guantes negros le quedaban perfecto. Después de decirle al niño que cerrara bien la puerta, ambos salieron de la casa juntos.

 Era un día de viento muy frío. La nieve acumulada en las calles estaba llena de huellas desordenadas de los transeúntes. Quizás por el mal tiempo o por la hora tardía, casi no había gente en la calle, pero en cambio, se podía ver una cálida luz filtrándose por las ventanas de cada casa. Abrigados con sus abrigos, ambos caminaron rápido. A pesar de ser una distancia considerable, gracias a su paso apresurado, pudieron llegar antes de lo esperado.

Al extender sus piernas, llegaron a un lugar sombrío. El cementerio, construido en pleno centro de la ciudad, estaba vacío y sin vida. Mientras caminaba entre las numerosas lápidas, pudo ver varias flores y marcos que alguien había dejado, pero en realidad sabía que no había muchas personas enterradas allí. El colapso de la catedral había causado numerosas bajas, y la mayoría de ellas eran irreconocibles.

Lo que July encontró fue una lápida con el nombre de una familia. Una cruz de hierro, oxidándose por falta de mantenimiento, se erguía detrás. July se inclinó y se detuvo. Dudó por un momento, ya que le daba pena estropear los guantes que acababa de recibir como regalo.

Se quitó los guantes y limpió la nieve de la lápida. Las letras grabadas eran familiares. Mientras las leía, July comenzó a excavar la nieve junto a la lápida. La tierra húmeda apareció, pero sus manos no se detuvieron. Dante, observando en silencio, lo ayudó.

Pronto, abrieron un hoyo pequeño pero profundo. July, tras una breve vacilación, depositó el segundo regalo que Dante le había dado. El cañón plateado brillaba bajo la luz de la luna. Tras cubrirlo con la tierra, la fría luz desapareció. Nadie más sabría que había algo enterrado allí.

—¿Seguro que puedes dejarlo aquí?

Ante la pregunta, July giró la cabeza. Sintió una mirada intensa. Los ojos de Dante brillaban con frialdad, como el cañón que acababan de enterrar. Con una inusual seriedad, July sonrió.

—No sirve de nada que lo tenga yo. Además…

Tras una pausa, July continuó:

—Quizás sea hora de despedirse.

Sus manos estaban frías por haber excavado la tierra helada. Dante extendió la mano para tomarlas. Luego, besó el dorso de sus manos cubiertas de tierra. Un rato después, Dante dijo con voz suave:

—Te he hecho un regalo, ¿y no lo usas?

Su voz tenía un dejo de calidez. O quizás fuera una impresión suya, pero parecía estar reprimiendo una sonrisa. Dante sopló sobre sus manos frías, su aliento cálido rozando la piel helada.

July alzó la cabeza. Le pareció percibir una mirada. Una sensación parecida a la que había experimentado en la catedral en reconstrucción. Pero en el vacío del cementerio, solo la luna llena era visible, su luz blanca iluminando a ambos en la oscuridad. Aunque el aire nocturno era gélido, sus manos estaban tan calientes como si estuvieran junto al fuego de una chimenea incandescente.

Al poco tiempo, la nieve comenzó a caer de nuevo.