Plan perfecto Chapter 11

 Capítulo 11

11. Último baile

Siempre le han gustado ese tipo de cosas; el teatro, las representaciones musicales… 

July, dentro de la carroza que surcaba las calles nocturnas entre animada charla, miraba por la ventana. La nieve caía sin cesar. En una noche tan inclemente, un carruaje tirado por robustos caballos era preferible a cualquier vehículo, razón por la que todos los cocheros de la ciudad se agolpaban en las calles esperando clientes.

—Así que, cuando tenía tiempo libre, siempre iba a ver y escuchar algo. La cultura es un buen pasatiempo. Me garantiza un espacio y un tiempo para mí mismo.

El carruaje que habían tomado al azar no era cómodo. Desde el interior de aquella caja traqueteante, July observaba al hombre sentado frente a él. Ya fuera por su elegante atuendo o por sus palabras, Dante parecía un jovencito mimado apasionado por el arte. Su rostro rebosaba vitalidad, una sonrisa permanente adornaba sus labios, y se reclinaba en el incómodo asiento con una relajación absoluta.

July, prestando sólo media atención a la conversación de su acompañante, se deleitaba observando el rostro de Dante. A decir verdad, él prefería la contemplación estática y visual a las obras teatrales o musicales; una sola pieza artística pulida a lo largo de años, una pintura o una escultura capaz de provocar la admiración de todos con sólo mirarla. En ese sentido, Dante siempre había sido un deleite para la vista.

—Bueno, hoy seguramente veremos a muchos artistas famosos. Dicen que vendrá el director Gale y sus alumnos. Además, todos los que alguna vez se subieron al escenario del gran teatro deben haber sido invitados. Aunque, claro, será difícil saber quién es quién... ¿En qué estás pensando desde hace rato?

—Recapitulemos. ¿Recuerdas lo que te dije?

—No estaba escuchando nada en absoluto.

Dante frunció el ceño con gesto desafiante, pero no parecía molesto. Para responder a la pregunta, fue doblando los dedos uno a uno mientras recitaba:

—Ocultarás tus feromonas. Aunque me veas, no me reconocerás. Si recibes la señal, irás directamente al lugar acordado.

—¿Y lo último?

—No involucrarse pase lo que pase.

—Perfecto.

July golpeó la pared del carruaje. El cochero detuvo el vehículo en el arcén. Antes de bajar, July se dirigió a su acompañante:

—Nos vemos mañana.

—Un momento.

El brusco movimiento para levantarse hizo que el carruaje volviera a sacudirse. July miró a quien lo retenía por la muñeca. La sonrisa de Dante, hasta hace un instante tan natural, ahora parecía una máscara mal ajustada.

—Lo último… ¿De verdad crees que podré cumplirlo?

Dante mismo parecía dudar de su propia pregunta. ¿Qué significaba eso? ¿Una forma de prevenir lo inevitable, o una petición de confirmación? Quizás ambas cosas. July sonrió, meditando sobre qué respuesta sería la correcta.

No es extraño que dude. July sonrió con amargura. Dante había presenciado la mayoría de sus escenas más desagradables. Con su carácter, la idea de esperar el futuro sin poder hacer nada le resultaría insoportable. Seguro ahora mismo se siente con la comezón de intervenir.

Pero tampoco podía enumerar la destreza con la que había eliminado personas en el pasado. No era algo de lo que presumir, y como en este negocio, cien éxitos se ven eclipsados por un solo error que cuesta la vida.

Todo dependía de él. Con esa frase, July atrapó el rostro de Dante, sujetándole las mejillas con sus suaves guantes de cuero. Acercándose como para besarlo, miró a esos ojos tan parecidos a los suyos.

—Entonces, te pregunto a la inversa: ¿confías en mí?

La presión de sus manos indicaba que no le permitiría apartar la mirada. La presión obligó a Dante a abrir la boca. Respondió con precipitación a la pregunta:

—Por supuesto. Nunca he dejado de confiar en ti.

—Después de todo lo que has hecho, ¿aún lo dices en serio?

—Ugh.

Un gemido escapó de Dante cuando July le tensó las mejillas. El hombre, que incluso se había abierto el vientre a sí mismo en el pasado, hacía una mueca de dolor exagerada. Después de una nueva presión, liberó su agarre. Dante, con evidente dolor, se frotó las mejillas.

—Sé que eres más fuerte que nadie, que alguien como Nick no sería rival. Lo que me preocupa… —Dante titubeó—, como ya le he dicho, me parecen demasiado valiosos tus dedos.

«Ah, ¿eso era?» 

La ceja de July se movió. Había notado su preocupación desde hacía tiempo. El regalo de los guantes probablemente tenía que ver con ello. July miró sus manos; sus dedos, cubiertos de callos y cicatrices, eran más bien antiestéticos. Sólo Dante, en todo el mundo, podría encontrarlos valiosos. O quizá solo lo decía porque le gustaba que le acariciara la cara con ellos.

Debería haber sido más sincero. Había usado la excusa de los dedos porque era la más común, una promesa que muchos hacían para retirarse del juego; Dante seguro lo entendería. 

...No. La verdad era que Henry había pedido algo diferente, y July lo sabía con certeza.

—Está bien, te prometo que mantendré mis diez dedos intactos.

—¿De verdad?

—Puedes contarlos después, uno por uno.

La expresión rígida de Dante se relajó. La tranquilidad en su rostro le causó un ligero remordimiento, pero July lo desechó rápido. No había mentido, solo había ocultado la verdad, como Dante siempre hacía.

Tras un ligero beso, July pudo bajar del carruaje. El cochero, aburrido de esperar a un pasajero tan tardío, asomó la cabeza. July se acercó a él.

—Dé un rodeo por la zona. Mi acompañante bajará después.

—El camino está malo hoy, se demorará bastante.

—Excelente. Cuanto más tarde, mejor.

El cochero, que antes parecía disgustado, cambió de actitud al recibir una propina mucho más generosa de lo prometido. Con un golpe de las riendas, los dos caballos desgastados comenzaron a caminar. Sobre la nieve acumulada en la carretera, se veían múltiples marcas de ruedas, un caos de surcos. Solo cuando el carruaje desapareció tras la curva, July sacó su máscara y se la puso.

Era una escalera, otra vez. Hoy, su empinada inclinación le producía vértigo. Los elegantes asistentes parecían peregrinos ascendiendo a un santuario. Algunos ancianos, apoyados en robustos porteadores, se elevaban en sus sillas de mano. Mientras los empleados del Gran Teatro, incansables, despejaban la nieve acumulada, la multitud, ajena al peso blanco sobre sus hombros, se lanzaba a la ardua escalada.

A menudo, los citadinos llamaban a esta escalera el —bello deseo—, sugiriendo que el Gran Teatro, tras la dura prueba del ascenso, recompensaría con una experiencia sublime. Para July, sin embargo, esto era difícil de comprender. La idea de holgazanear junto a una cálida chimenea le parecía más atractiva.

Pero hoy, casi se sentía igual. Aunque, para ser sincero, ansiaba más el descenso que la vista desde la cima.

Todo estaba arreglado. Pasada la medianoche, Eden y Yulia liberarían al anciano del sótano. Llegarían a la estación con el niño, recibiendo a cambio una casa y un automóvil. Para entonces, July habría concluido su último encargo, recogería a Dante y Benjamín, y embarcarían en un tren hacia un lugar distante.

Pero antes, debía subir esta escalera. July se abrió paso entre la multitud, avanzando con paso firme.

La entrada principal, alcanzada tras un largo ascenso, estaba custodiada por empleados del Gran Teatro. Vestían esmoquin negro y máscaras de plumas negras idénticas a la suya. Uno a uno, los fatigados escaladores mostraban sus invitaciones y cruzaban el umbral. Allí dentro, los empleados ofrecían abrigos y toallas calientes a los exhaustos.

July, sin embargo, evitó la multitud y se dirigió a la discreta puerta trasera. El conserje, como siempre, barría incansable. Hoy, no era hojarasca ni polvo, sino la insoportable nieve.

Sin decir palabra, July presentó su invitación. El espacio destinado al nombre del invitado estaba vacío, pero el conserje no pareció inmutarse. Tras examinar la máscara, abrió la puerta trasera.

Un torrente de miradas lo envolvió al cruzar el pasillo. Todos vestían igual: esmoquin negro y máscara negra. Tras las rendijas, incontables ojos brillaban. July, impertérrito, se quitó los guantes con cuidado. Alguien se adelantó y le ofreció varios objetos. Sin detenerse, July los aceptó. Guardó las pequeñas piezas brillantes en el bolsillo trasero y examinó la pistola recibida. El cilindro estaba cargado. La guardó con igual cuidado.

Un lugar familiar, armas familiares. Este era su escenario. Manteniendo la tensión justa y reprimiendo la anticipación del final, se sentía como en casa entre viejos compañeros. July respiró hondo. Subió tras bambalinas, levantó el pesado telón y se deslizó bajo él. Recorrió el vacío escenario sobre la alfombra roja.

Al abrir la puerta del teatro y salir al vestíbulo, vio a los invitados. Algunos se giraron por la repentina abertura, pero la vestimenta idéntica a la de los empleados hizo que perdieran interés.

Cuando Henry propuso el baile de máscaras, su reacción fue de absoluta sorpresa. Sabía que July no tenía interés en esas cosas. Aun así, aceptó sin dudar, considerando la propuesta lógica.

Nick jamás se presentaría sin precauciones. Era necesario crear un ambiente relajado para bajar la guardia. Mantenerse en una posición segura podría llevar a Nick a sospechar y a tomar represalias.

Por fortuna, Henry cooperó al máximo, y gracias a ello, esta noche la fiesta se celebra bajo el nombre del teatro y cuenta con invitados de identidad verificada. Esto reitera su deseo de evitar cualquier altercado. Es muy probable que Nick esté entre los asistentes.

Era, en esencia, un juego del gato y el ratón. Nick, entre la multitud enmascarada, intentará encontrar a Henry. Aunque no vean sus rostros, existen medios para reconocerse mutuamente. Pero Nick no encontrará a Henry; en su lugar, pasará una velada íntima con July.

Los invitados llenaron el salón de fiestas, conectado al vestíbulo. En el espacio, suntuoso como un antiguo palacio, los enmascarados exploraban con curiosidad el lugar. Por todas partes se exhibían obras de arte coleccionadas a lo largo de generaciones, desde la época en que el título de Conde era significativo. Algunos se acercaban con cautela, mientras otros se mantenían a distancia, temerosos de las consecuencias de un simple arañazo.

El lugar, raramente abierto debido a su exorbitante costo por noche, convierte el hecho de pasar la Navidad aquí en motivo de orgullo para todos. Henry, con esto, ha pagado ampliamente a los actores de reparto de su drama.

Antes del inicio de la fiesta, se preparó una mesa de refrigerios en un rincón del salón. Una mesa tan larga que se necesitaban ocho personas para moverla, atestada de frutas y dulces de colores que se elevaban como una torre. Sin embargo, era más una exhibición que un festín. July contempló el brillo de las frutas engomadas. Los dulces de azúcar, de formas diversas, parecían demasiado empalagosos.

Despreciando las golosinas opulentas pero poco prácticas, los invitados se dirigieron a las bebidas. Cada una de las bebidas ofrecidas era exquisita y costosa. Parecía que Henry pretendía llenar el salón de baile de juerguistas. Quedaba por ver cuántos conservarían su compostura.

«A Eden le encantaría esto», pensó July, sirviendo copas en una bandeja de plata entre la multitud. Si no estuviera trabajando, él mismo probaría algunas.

El objetivo de ofrecer bebidas tan tentadoras era obvio: tanto alfas como omegas tienden a liberar feromonas al embriagarse. En cualquier caso, July estaba obligado a servir bebidas hasta encontrar a Nick. Al recoger una copa vacía, July se acercó a un camarero que repartía bandejas. Este retiró las copas vacías de la bandeja de plata con rapidez y las sustituyó por otras llenas de un licor morado. July preguntó:

—¿Han llegado todos los invitados?

A pesar de su anonimato, el camarero reconoció a July al instante y respondió con precisión:

—Sobran, dicen que unas quince más.

—Dentro de lo esperado.

Desde un principio, July supuso que Nick no vendría solo. El organizador de esta fiesta era conocido por su generosidad a la hora de distribuir invitaciones: desde celebridades de diversos campos, hasta jóvenes a quienes patrocinaba, e incluso, a través de un sorteo, a poseedores de abonos del teatro. Incluso sin una invitación, Nick habría conseguido la suya sin problemas, y seguro, con la ayuda de un hábil falsificador, habría conseguido más para sus compañeros.

De repente, sus ojos se dirigieron a la entrada del salón. July vio a una elegante dama y a un caballero que la acompañaba. La máscara del caballero, a diferencia de las demás, era sencilla: una máscara blanca de yeso que le cubría el rostro sin ningún tipo de adorno. Comparado con los brillantes ornamentos de la máscara de la dama, el atuendo del caballero parecía casi austero. July los observó por un momento antes de apartar la mirada.

El rostro era irrelevante para July. Con solo un vistazo de pocos segundos, discernió la identidad del caballero. Él no era lo importante ahora. Olvidando lo que acababa de ver, July se abrió paso entre la multitud, con la bandeja de plata en la mano.

Tras dar otra vuelta, vio a la orquesta subir al pequeño estrado del salón de baile. Violines, violonchelos, violas, flautas, flautines, oboes. Todos, sin excepción, llevaban máscaras sencillas que ocultaban sus ojos. Mientras los músicos tomaban sus posiciones, un murmullo recorrió a los invitados.

—¿Cómo se supone que lo encontremos entre tanta gente? Nunca lo he visto, ni siquiera de lejos.

—Supongo que todos estamos en la misma situación. Muchos, como nosotros, ya habrán tirado la toalla. ¿Y qué más da? Bailar aquí toda la noche ya es un buen motivo de orgullo.

—O quizá encontremos a alguien más interesante.

Las mujeres se reían, ocultando sus bocas tras abanicos de encaje. Las miradas furtivas se cruzaban por todas partes, un claro intercambio de tanteos. El anfitrión, como había anunciado, se mezclaba entre la multitud sin una sola palabra de bienvenida, dejando a quienes habían acudido a verle con los ojos bien abiertos.

Pero pronto Henry sería olvidado. Aunque por ahora todos mantienen las apariencias, a medida que el alcohol corra y la atmósfera se relaje, uno a uno irán dejando caer sus máscaras. Así son las fiestas. En una hora, los que busquen un respiro se refugiarán en los rincones, sus opulentos vestidos escondiendo encuentros furtivos y el intercambio embriagador de feromonas. Si se entretienen solos, tanto mejor para July.

La música llenó el amplio salón. Un elegante vals comenzó a sonar, uniendo a los dispersos invitados. July se retiró, presionándose contra la pared. Los pies se movían al compás de la alegre melodía de tres tiempos. Las parejas girando bajo el brillo de los candelabros formaban un cuadro en sí mismo.

La excitación, o quizá el alcohol, impregnaba el aire con un sutil aroma de feromonas. Aunque únicas como las huellas dactilares, muchas compartían una esencia similar. Encontrar la de Nick requeriría tiempo. July escudriñaba el entorno con discreción, concentrándose para detectar el aroma del alfa.

—Qué noche tan agradable —dijo una voz a su lado. Un saludo amable, una voz suave y familiar. July quería ignorarlo, pero no podía. Se giró y respondió con frialdad:

—¿Necesita algo?

—Mi copa está vacía.

July ofreció la bandeja sin decir nada. El caballero tomó una copa. Una máscara de yeso inexpresiva cubría por completo su rostro. Su espalda recta y la forma relajada en que sostenía la copa lo hacían encajar perfecto en el ambiente.

Al igual que July lo había reconocido, él también la había reconocido al instante. Cuando July se disponía a marcharse, el caballero lo detuvo, sujetándolo por el hombro. July frunció el ceño, recordando demasiado tarde que su propia máscara ocultaba su expresión.

El hombre pareció ignorar su gesto, balanceando la copa con indiferencia. El licor de frutas giró en su interior, liberando su aroma. Levantando un poco la máscara, dijo con una sonrisa:

—Dicen que el director del teatro es muy rico. Ha provisto un licor excelente.

—Este vino procede de los extensos viñedos de la región de Mulbaw. Su característica principal es un sutil aroma a arándanos y fresas silvestres, fruto de una crianza de veinte años.

—Gracias por la explicación. Solo una cosa más, ¿podrías acompañarme un instante? Todos están demasiado ocupados bailando, y esta bebida merece una conversación.

Le había pedido que fingiera no conocerlo, pero él insistía en tratarlo como si se vieran por primera vez. Como de todas formas no podía verlo, decidió fulminarlo con la mirada. July, entrecerrando los ojos, lo rechazó.

—Estoy ocupada. Disculpe.

—Un momento.

Antes de que pudiera darse la vuelta por completo, las palabras del hombre lo detuvieron. Ante sus ojos, el preciado vino era tragado con la misma voracidad con que se bebe una cerveza barata. En un instante, la copa quedó vacía y la mano del hombre se extendía de nuevo. Una nueva copa se elevó, mostrando el vino purpúreo.

—No te vayas. Me voy a beber todo lo que tienes ahí. Solo espera un poco.

—¿Estás loco? ¿Quieres acabar rodando borracho por el suelo?

July, incapaz de contenerse más, susurró con enojo. Una evidente sonrisa se dibujaba en los labios del hombre. Dante respondió en voz baja:

—¿No fuiste tú quien rompió las reglas primero?

Inmediatamente después, Dante llevó la copa a sus labios. Al ver que iba a vaciarla de un trago, July lo detuvo.

—De acuerdo, ya está bien.

Solo tras la queja irritada de July, Dante detuvo su mano. Detuvo el trago, y se limitó a tomar un pequeño sorbo. Observando cómo Dante saboreaba el vino antes de tragarlo, July reprimió el impulso de darle un golpe en la frente.

«¡Qué individuo tan exasperante!» 

Ignorante de la pésima impresión que había causado, Dante se excusó con desenvoltura:

—Ya sabes, no me emborracho fácilmente.

—Dime lo que quieras y vete.

—Ay, te arrepentirás de tu frialdad. Tengo noticias que te interesan.

Tras decir esto, Dante se movió, y justo antes de pasarlo de largo, susurró a July al oído:

—Una máscara de lobo color bronce. Ve a verlo. Ya sabes que mi olfato es excelente.

La mano de Dante, que había estado sobre su hombro, rozó su nuca antes de retirarse. Como si nada hubiera pasado, Dante desapareció entre la multitud. Mientras tanto, la primera pieza musical había terminado. Los asistentes, que habían llenado el centro del salón, se dispersaban de nuevo. July, solo, se acarició la nuca.

«Bueno, no estoy seguro de arrepentirme… pero me ha sido útil». 

Suspirando, July se puso en marcha.

El suelo de mármol pulido, el constante taconeo, el susurro de los vestidos, el aroma intenso y dulce del vino mezclado con el olor de la multitud, los bajorrelieves dorados con motivos florales y aviares, y la monumental araña de cristal. Entre el caos del salón de baile, July encontró la máscara que Dante le había descrito.

Un grupo de hombres conversaba en voz baja. Una lechuza, un león y un lobo. Habían rodeado el grupo con sigilo, acercándose con cautela hasta que las palabras llegaron a sus oídos. Seguían empeñados en la búsqueda del anfitrión, un enigma que la mayoría de los invitados ya había abandonado. La lechuza, con su pico sobresaliendo entre las plumas moteada, dijo:

—He solicitado una audiencia en varias ocasiones, pero todas han sido rechazadas. ¿Qué importa el nombre de un noble decadente? Seguro pretende inflar su reputación con estas actitudes pretenciosas.

—Pero su fortuna es codiciada por todos los hombres de negocios, ¿no es cierto? Yo también vine con una nueva propuesta, pero… ¿quién iba a imaginar que se escondería así?

—¿Será que su máscara es de oro puro o tallada en piedras preciosas? Habiendo organizado un baile tan extravagante, su atuendo debe ser llamativo.

Parecía que no disfrutaban de la fiesta; su propósito era evidente. En medio de sus serias especulaciones, el hombre con la máscara de latón, hasta entonces silencioso, intervino:

—Parece que no saben nada del Conde, ¿verdad? ¡Oro o piedras preciosas! Imposible. Seguramente lleva ropa oscura, escondido en un rincón, observando a la gente. O tal vez, ni siquiera esté aquí.

Su desprecio era palpable, una burla evidente. Los otros hombres, aunque ofendidos en un inicio, cambiaron de actitud, mostrando una falsa cordialidad:

—¿Ha conocido al Conde?

—Por supuesto. Lo conozco desde hace mucho tiempo.

—Ah, si sabe algo, compártalo con nosotros. ¡Tú, ahí!

El león, con su máscara ruidosa, indicó a July con un gesto. Al acercarse, como si recién se dieran cuenta de su presencia, el hombre tomó una copa con prisa, ofreciéndola al lobo como un obsequio servil. El lobo lo aceptó, pero no bebió; parecía dudar, como si meditara si revelar un gran secreto.

Mientras tanto, July sintió una mirada penetrante, un examen insistente. Desde la máscara del lobo, feroz y salvaje, emanaba una intensa mirada, o más bien, feromonas. Una energía invisible lo punzaba, una sensación como de un penetrante olor a hierro oxidado en su nariz.

La máscara de latón del lobo. Las palabras de Dante eran ciertas. Las feromonas eran hostiles. Su instinto le gritaba que se defendiera, pero July lo ignoró, sin dejarse impresionar por la provocación. Los otros hombres tomaban sus copas de una bandeja plateada. Mientras esperaban la respuesta de Nick, sorbían el vino.

—Esto me parece sospechoso. ¿En qué me baso para beber esto?

Nick, con tono sarcástico, agitó su copa. July observó la copa que le ofrecían.

—Jaja, ¿acaso contendrá veneno? Es un vino excelente, con un aroma y sabor deliciosos. Acabamos de tomar el mismo.

Nick ignoró los comentarios, mostrando indiferencia ante sus bromas, y ordenó a July:

—Pruébalo tú.

—…

July aceptó sin decir nada. De pronto, recordó cómo Dante había calificado de desagradable a la persona frente a ellos en una ocasión anterior. El cristal tocó sus labios. Inhaló, el intenso aroma a fruta llenó sus fosas nasales. Aun con un pequeño sorbo, la dulzura inundó su boca. Era, sin duda, exquisito.

Nick recibió la copa y vació el resto de su contenido sobre el suelo de mármol, manchándolo con vino derramado como si fuera sangre. Mirando a July, que observaba en silencio, Nick gruñó con voz baja:

—¿Qué tal? ¿Mejor que el sabor de acostarte con el perro bastardo de mi casa?

Las feromonas eran tan intensas que le producían un hormigueo en la piel. ¿Ni siquiera intentaba disimularlo? July escudriñó el entorno. Algunos miraban, intrigados por el alboroto, pero parecía que nadie más percibía las feromonas. Era de esperar; Nick dominaba ese arte, una cualidad indispensable para un alfa de su calaña.

Sólo July percibía su feromona. Que Dante, a quien nada se le escapaba, no lo hubiera notado, era la verdadera anomalía.

—Señor, si arma un escándalo, el Conde...

—¿Qué te metes? ¡Largo de aquí!

Nick les espetó a los que intentaban aconsejarle, con irritación. Los hombres, más deseosos de evitar problemas, se retiraron. July observó sus espaldas, deseando con todas sus fuerzas poder soltar un suspiro profundo. Pero Nick no le dio respiro.

—¿Dónde está el excelentísimo Conde? ¿Sigue siendo tan miedoso? Armando este espectáculo y sin siquiera asomarse...

La ironía continuó. Con pocas palabras, July confirmó la naturaleza de Nick: un alfa puro. Brusco, arrogante, con la postura de quien lo ha conseguido todo a base de fuerza. Henry no lo soportaba, y ahora July entendía el porqué; Nick era la antítesis de todo lo que Henry apreciaba. Aunque no era el momento de discutir, July añadió su propia opinión:

—Perece que ni siquiera se acuerda de usted.

—¡Ja!

Nick soltó una carcajada llena de incredulidad, ofendido. La máscara de lobo se acercaba; July pudo ver en sus ojos la pura hostilidad. Nick le clavó un dedo en el pecho, casi escupiendo las palabras:

—Qué insolente. Sirviendo a un omega y dejando que otro alfa te penetre… tu orgullo ya no existe. ¿Y te quejas de las reprimendas de tu amo?

Nick exageraba la afrenta. July, impertérrito, se mantuvo impasible y dio un paso atrás.

Los empleados, percatándose de la situación, se acercaron para limpiar el derrame y recoger la bandeja de plata de July. Pronto informarían a Henry de lo ocurrido. El plan marchaba según lo previsto. En voz baja, casi susurrando, July dijo:

—Él también está aquí.

July no sabía cómo estaba vestido Henry, pero lo intuía: de negro, con guantes blancos, como siempre. Cualquier persona que lo conociera lo sabría.

Lo extraño era que July, después de años trabajando para Henry, no conocía a Nick. Henry era un hombre reservado y déspota, así que era normal que un empleado no conociera todos los rencores de su jefe.

«Quizás Nick no era tan importante para Henry como para mencionarlo», pensó July. De hecho, cuando July le propuso asesinar a Nick, Henry solo había mostrado desinterés.

—¿Por qué no apareces ante mí al instante? Debes tener una razón para haberme citado aquí, ¿no es así? No pretendes que el Conde y yo bailemos, ¿verdad?

Si pudiera matar con el mero odio, ya habría muerto cien veces. July ignoró el sutil pinchazo de las feromonas y comenzó a hablar:

—Él... 

July llevó la mano a la parte trasera de sus pantalones. Un pequeño anillo, guardado en su bolsillo, apareció a la vista. Diamantes apretados alrededor de una banda dorada, como una ostentación. La costosa joya brillaba, reflejando la luz del candelabro con cada cambio de ángulo. Era llamativo, pero carecía de nobleza. No era, en absoluto, del gusto de Henry.

—...me propuso una apuesta.

July esperó la reacción del hombre. La máscara ocultaba su rostro, así que tuvo que observar otras señales: los hombros tensos, la espalda encorvada, los puños apretados. Y las feromonas. Un aroma mezclado de emociones emanaba de Nick: sorpresa, éxtasis y odio. July analizó y definió la mezcla con precisión.

No necesitaba entender el significado de este objeto, ni recurrir a una imaginación fértil para reconstruir su pasado tormentoso. Nick parecía a punto de arrebatarle el anillo. July solo necesitaba saber que el objeto en su mano era significativo para su oponente.

Entonces, July se llevó el pequeño anillo a la boca y lo tragó. Sintió la incomodidad del cuerpo extraño mientras tragaba. Una vez hecho esto, dijo:

—Si recuperas esto antes del amanecer, ganas. Entonces Henry te recibirá.

—...¿También te deleitas en desgarrarte las vísceras, como tu amante alfa? Eso sí que es una forma elíptica de pedirme que te mate.

Un gruñido resonó tras la máscara. ¿Se creía un lobo? La pregunta cruzó la mente de July, quien soltó una breve risa. Interpretándolo como una provocación, Nick liberó una oleada de feromonas que demostraban su deseo de destrozar a July. Esta vez, sin control, haciendo que algunos de los presentes se sobresaltaran y se volvieran hacia ellos.

July, como si no percibiera nada, dijo en voz baja:

—Si pudieras hacerlo, claro.

* * *

El sonido de las campanas anunciaba la medianoche. No era una noche serena ni sagrada. El salón de baile, abarrotado de gente ebria, bullía sin cesar, mientras, a sus espaldas, se gestaba un suceso sórdido y oculto. Dante sabía que se encontraba en el límite, consciente del evento clandestino pero sin poder intervenir.

Encontrar a July fue sencillo. Él creería que Dante lo reconoció por sus feromonas, pero la verdad era otra. July, con su habilidad para pasar inadvertido como un beta cualquiera, ocultaba su aroma con maestría. Dante no percibía ningún rastro de él.

Fue la observación paciente lo que le permitió reconocer a su amante encubierto. Un hombre alto, con la espalda erguida, moviéndose con precisión y elegancia. Vestido impecable, no fijaba su mirada en ningún punto por mucho tiempo, moviéndose por el salón con un sigilo casi instintivo. Incluso sin esos detalles, encontrar a July era una tarea fácil. Dante lo reconocería solo con oír su respiración.

Pero ocultar las feromonas delante de alguien como Nick podría resultar sospechoso. Dante hizo girar la copa casi vacía entre sus dedos. Un tintineo claro resonó.

Nick estaba muy orgulloso de sus propias feromonas, y sabía que todos los que trabajaban para Henry eran alfas. Así que, fingir miedo ante sus feromonas sería la mejor manera de evitar sospechas.

Había considerado advertir a July cuando se encontraron, pero lo había descartado. Una pequeña venganza por haberlo dejado solo.

Por otro lado, July había reconocido a Nick por sus feromonas. Si no se lo hubiera dicho, July no lo habría encontrado rápido. Nick actuaba como si quisiera anunciarse; si hubiera esperado un poco más, ese bastardo habría revelado su presencia él mismo al emanar feromonas.

Además, a diferencia de Nick, sus compañeros parecían no controlar bien sus feromonas. La intensa fragancia de los alfas ocultos era insoportable. Dante sonrió.

Lo que dijo en el carruaje era cierto. Dante nunca pensó que alguien como Nick pudiera ser rival para su amante.

Lo que le preocupaba era el estado de July. Había sufrido un trato brutal en la cárcel hacía poco tiempo. Aunque no lo demostraba, era fácil imaginar su agotamiento. ¿Y si resultaba herido por alguien como Nick? ¡Ni hablar! La mera idea le producía un dolor visceral.

Pero...no era solo eso.

Dante miró a su sombrío ‘yo’ interior. Independientemente de su confianza en la seguridad de July, también sentía el deseo de que resultara herido. Cuando vio a July hecho jirones en la cárcel, Dante sintió una inmensa euforia. Él había sufrido por él.

Él lo estaba protegiendo.

Lo estaba amando.

Solo con pensarlo, Dante sentía una alegría insoportable.

—Pero...sus dedos, eso no...

Una voz sombría se filtró por debajo de la máscara de yeso.

Los mentirosos expertos suelen ser sensibles a las mentiras de los demás. July tenía el mal hábito de usar su cuerpo como un instrumento. Era capaz de sacrificar una parte de sí mismo sin dudarlo para resolver cualquier problema. Una mentalidad fría y racional, aterradora. Eso era lo que había mantenido a July con vida hasta ahora.

Los himnos de medianoche seguían resonando. A lo lejos, se veía un coro alineado frente a una pequeña tarima. Vestidos con túnicas blancas y máscaras de cordero, cantaban himnos de alabanza a Dios. Era majestuoso y hermoso, pero Dante se dio cuenta de que el licor ya no le parecía tan agradable. ¿Quizás por no creer en Dios? Los himnos grandiosos y dulces no le provocaban ninguna emoción.

Alguien se acercó a Dante. Echó un vistazo a la mujer que se acercaba.

Un vestido rosa pastel. Una máscara con muchas joyas de colores y una rosa artificial en un lado. Se paró junto a Dante y le habló con familiaridad:

—¿Qué haces aquí solo? No bailas. No pareces alguien que haya venido a divertirse.

—Quiero divertirme, pero no veo a la persona que busco.

—¿Quién? ¿Tú también buscas al Conde?

—No. A mi amante.

La mujer sonrió ante la respuesta de Dante.

—Hay muchos aquí. Como esos que bailan en el centro. Son Hanell y Rio, los alumnos de Gale. Dicen que son amantes, y parece que es cierto. Alfas y omegas, se reconocerían al instante, pero actúan como si se vieran por primera vez.

Su mirada se dirigió al lugar que ella había indicado, y allí, efectivamente, vio una grotesca danza. ¿Podría siquiera llamarse baile aquello? Ignorando por completo las sagradas notas de la música religiosa, parecían deleitarse en un frenesí de pisadas entrelazadas. La amargura le invadió al recordar que él se había acercado a su amada fingiendo no conocerlo, sólo para ser rechazado sin contemplaciones.

—Qué envidia me dan —murmuró.

Su sincera expresión arrancó una nueva carcajada a la mujer, un sonido tan cristalino como el trino de un pájaro. «¿Ensayan hasta la risa estos artistas?», pensó Dante para sí mismo. 

Fue entonces cuando ella le dijo:

—Gracias de nuevo. Subir estas interminables escaleras con este atuendo hubiera sido una tarea titánica.

—Un honor haber acompañado a una artista tan célebre como usted.

—¿Me conoce?

Dante giró la cabeza para mirarla; jugaba con las flores de su máscara. Por supuesto que la conocía.

—Difícilmente podría ser de otra manera. El traje, la máscara… es un vestuario de escena. Su actuación estelar en la última obra de Hanell… la respuesta es evidente.

—¡Oh, qué deducción tan perspicaz, como la de un detective!

—Detective… no es una profesión que me apasione.

—¿Ha cometido algún crimen?

—Soy un criminal de lo más atroz, debería huir ahora mismo.

La mujer no pareció creer ni una palabra de su broma. Dante encogió los hombros y continuó:

—Como la mayoría aquí, soy aficionado a la ópera. Disfruté mucho de su actuación.

No mentía. La historia de las rosas y los cardos, personajes antagónicos en una trama de engaños y libertad, era un espectáculo deslumbrante que había causado furor. Dante aún la recordaba con pasión, una obra que lo había cautivado a su regreso a Elderwood, una melodía que resonaba como un eco en su reencuentro con July. Recordando ese momento, suspiró con pesar:

—De hecho, en aquel entonces estaba en plena disputa con mi amante. Quería regalarle un ramo de rosas para disculparme, pero la increíble demanda por sus entradas hizo que se agotaran todas las rosas de las floristerías de la ciudad.

—Aun así, parece que logró reconciliarse. ¿Lo busca ahora?

—Sí.

Dante respondió sin vacilar, vaciando su copa de vino. Aún le faltaba para embriagarse, pero la conversación ya aliviaba su melancolía. Ella también parecía necesitar compañía, y así, la plática sobre la obra continuó.

—A pesar de que algunos críticos la tacharon de ridícula, tuvo un final feliz.

Dante sonrió.

—Estoy de acuerdo. Crear la ilusión de una realidad, vivir toda la vida en un engaño… no podría haber mejor desenlace para los protagonistas.

—Se podría interpretar que la comedia y la tragedia dependen, en última instancia, del ojo del espectador. Mmm, ahora que lo pienso, parece que no es el gusto del conde, pero de alguna manera logró subir al escenario de este teatro. El conde parecía ser alguien que preferiría historias más refinadas...

—Disculpe un momento.

Las miradas de ambos convergieron en un punto. Un empleado de atuendo oscuro se aproximaba. El hombre susurró algo al oído de Dante. La máscara de yeso ocultó la repentina tensión en su rostro, pero nadie pudo observarlo.

Con una torpe disculpa, Dante se dirigió a la mujer:

—Debo atender un asunto urgente.

—Ay, aún así, gracias a ti, lo he disfrutado. Espero que tu amante aparezca como un regalo de Navidad. Este lugar es demasiado precioso para dejarlo pasar sin bailar ni una sola vez.

—Ojalá así fuera.

Dante simuló un ligero beso en el dorso de su mano. Un agradecimiento amable, aunque sabía que no ocurriría.

Tan pronto como terminó el breve saludo, el empleado que los había estado observando dio el primer paso. Dante lo siguió de inmediato. No parecía haber ninguna hostilidad en la persona frente a él. O quizás estaba ocultándola con destreza. Al igual que July, los miembros de esta empresa estaban acostumbrados a ese tipo de situaciones. Dante reflexionó sobre las breves palabras que acababa de escuchar del empleado.

«Henry lo espera».

¿Henry? ¿A él? Por mucho que lo pensara, era una afirmación extraña. Pero, ¿cómo rechazaría semejante oportunidad? De todas formas, tenía asuntos pendientes con Henry. De hecho, deseaba contactarlo primero si fuera posible.

Dante repasó su promesa con July. No había liberado ni una sola feromona. Ni siquiera había fingido reconocerlo (solo porque él fue el primero en romper la regla, Dante jugó con eso), y parecía que aún faltaba mucho para que llegara alguna señal. Entonces, ¿no habría problema? Confiaba en poder protegerse, al menos su integridad física, si fuera necesario. Dante decidió llegar a un acuerdo conveniente.

No tenía el menor deseo de bailar solo.

Siguió al empleado, subiendo las escaleras situadas junto a la entrada del salón de baile. Estas eran mucho más cortas que las que conducían a la puerta principal. Desde la cima de la pequeña escalera, de apenas medio piso, podía abarcar la escena completa del salón.

En la parte superior de la escalera, aquellos que no mostraban interés en el baile se sentaban charlando. Mientras subía, las conversaciones a su alrededor llegaban a sus oídos. La mayoría parecían girar en torno a política, arte y negocios; otros temas más triviales incluían la textura de las alfombras bajo las sillas o el significado simbólico de los bajorrelieves dorados en las paredes. A pesar de lo interesante de los conocimientos que escuchaba, debía apresurar el paso para seguir al empleado.

Llegaron a la entrada de una sala de descanso. Entre varias habitaciones similares, Dante fue guiado a la más interior.

El empleado llamó a la puerta con delicadeza. No hubo respuesta tras un largo rato, pero él, con la familiaridad del hábito, solo mantuvo la postura con los brazos cruzados. Empezando a aburrirse, Dante observó los adornos de la pared: pájaros y flores. En consonancia con la estética del teatro, pero al observarlos de cerca, se apreciaban las garras de las aves rapaces y las espinas que trepaban por los tallos.

La autorización llegó tras algunos segundos más. Al abrirse la puerta, un denso aroma a humo salió del interior. Mientras el baile proseguía en el salón, el dueño del teatro, que había invitado a todos, parecía estar refugiado fumando. El empleado, con un gesto que, aunque cortés, parecía una urgencia, extendió el brazo para invitarlo a entrar.

En el interior, tres hombres, impecablemente vestidos, estaban jugando a las cartas. Un empleado con una botella de licor permanecía de pie detrás del sofá donde estaban sentados, como un ornamento, mientras ellos, absortos en el juego, sostenían gruesos puros. En el elegante teatro, existía una sala convertida en un salón de juego. Sin embargo, la escena no era licenciosa ni vulgar, más bien evocaba la atmósfera de un exclusivo club de caballeros.

Tres hombres estaban sentados alrededor de la mesa. No llevaban máscaras. Parecían disfrutar de su propio tiempo, ajeno a la fiesta. Dante reconoció a uno de ellos. O mejor dicho, probablemente todos los presentes lo conocerían. Mirada penetrante y mandíbula firme; un hombre de mediana edad con una profunda arruga en la frente, que proyectaba una imagen de terquedad: Gale, el más grande director de orquesta de la época.

—Sería mejor que se quitara la máscara.

Una voz educada y serena. Tras observar a Gale, Dante dirigió su mirada hacia el origen de la voz. Un hombre desconocido. Pero su identidad quedó clara al instante.

A la par del momento, sintió algo tocarle la espalda.

Esto también fue fácil de deducir. Un objeto útil para una amenaza. Dante sonrió. El empleado que lo había guiado hasta allí, caminando delante de él, ahora se encontraba detrás de Dante, apuntando con la boca de la pistola en un ángulo que los participantes del juego de cartas no podrían ver. Sintió un ligero empujón que le instaba a apresurarse, así que Dante se quitó la máscara obediente. Justo entonces, había un asiento libre. Al sentarse en el mullido sillón y levantar la cabeza, vio a su anfitrión frente a él.

Gale, que estaba examinando sus cartas con atención, giró la cabeza hacia Dante. Su mirada recorrió a Dante de la cabeza a los pies. Tras descartar sus cartas, Gale habló:

—Este lugar debe ser aburrido para un joven. ¿A qué compañía teatral perteneces? No te conozco.

—Soy su invitado. No soy actor.

—¿Ah, sí? Qué lástima desperdiciar esa cara.

—Quizás tenga talento para la actuación. ¿Te interesa?

—¿Para qué me interesaría a mí? Pero conozco a muchos directivos de compañías teatrales interesantes.

Dante vio al hombre frente a él sonreír. Era quien lo había invitado. Desde que entró en la habitación, la mirada del hombre no le había abandonado. Dante lo observó a su vez.

Blanco y negro. Piel blanca como la perla, cabello plateado trenzado, guantes blancos en ambas manos. Todo lo demás era negro. Como si también hubiera pasado por el salón de baile, una máscara familiar descansaba sobre el reposabrazos de la silla. Era idéntica a la de los empleados del teatro: repleta de plumas negras.

Era difícil determinar la edad de Henry a simple vista. Su rostro delgado parecía el de alguien que había vivido sin preocupaciones, y su complexión era más bien delicada para un hombre. Sin embargo, tras su aspecto amable se escondía la experiencia. Incluso sin máscara, parecía llevar una capa más.

No percibió ninguna feromona del Conde. Pero el instinto de Dante lo había identificado rápido.

Henry. El jefe de la longeva familia Condal. El respetado dueño del Gran Teatro. Y, el antiguo amo de su amante.

…¿Un omega?

Curiosamente, al darse cuenta de eso, comprendió de inmediato las extrañas acciones de Nick. Para Nick, un omega era solo una posesión. Un adorno para exhibir su estatus de alfa. Un objeto para satisfacer su deseo sexual. Una criatura que se abalanzaba sobre él, haciendo mimos y ofreciendo sus piernas como muestra de agradecimiento.

No poder controlar a un omega como ese sería una gran humillación para Nick. Y ni hablar de la cicatriz debajo de sus ojos, que probablemente nunca desaparecería. Eso explicaba su excitación ante los asuntos de Henry.

Quería poseerlo. Quería hacer a Henry suyo. Pero era un deseo fuera de lugar. Dante reprimió con esfuerzo las ganas de reírse. Solo sonrió con su habitual mirada ladina. Cuando Dante se colocó la máscara familiar, Henry habló con suavidad:

—No hace falta que nos presentemos. Nos conocemos bien.

—…Por supuesto. He oído hablar mucho de usted, conde.

—¿Ah, sí? Ese chico no parece ser de los que hablen mucho.

Henry no se refería a Nick. La expresión de Dante se endureció por un instante, pero respondió con naturalidad:

—Es muy discreto. Hay que insistir mucho para que diga algo.

—Aun así, parecía muy cariñoso hace un rato.

—…

—Tenía muchas ganas de conocerte. Gracias a esto, se me ha presentado la oportunidad. Excelente.

Henry alargó la punta de su puro entre sus dedos y exhaló una bocanada de humo. Una nube blanca y lechosa cruzó la mesa y rozó a Dante. Henry extendió la mano. Sus dedos, cubiertos por guantes blancos, fueron destapando las cartas una a una. Cuando todas las cartas estuvieron boca arriba, se oyó un suspiro de ambos lados de Dante.

Gale, mirando la mesa con expresión de decepción, preguntó:

—¿Qué relación tienes con el Conde, joven? Es sorprendente que este tipo haya invitado a alguien como tú.

Los demás jugadores parecían ignorar la verdadera profesión de Henry. Dante respondió con evasivas:

—Bueno, supongo que sería algo así como el dueño del Gran Teatro y un abonado.

—Bah, eso también podría decirse de los que están bailando allí.

Gale soltó una risa irónica de incredulidad. Dante se limitó a encogerse de hombros. Henry respondió a la pregunta de Gale con algo inesperado para Dante:

—¿Recuerda a ese joven? Freddy, el que le presenté.

Otro hombre, que había estado ordenando sus cartas en silencio, levantó la cabeza. Freddy, con una corta barba, tenía un aspecto bastante ingenuo.

—Ah, sí, ¿el joven que trabajó en la restauración de la antigua catedral? Henry lo patrocinó desde su juventud. Era muy hábil, y además muy dedicado. Es una lástima lo que le sucedió por ese trabajo en la catedral…

—Así es. Resulta que su hermano es muy cercano a este joven. ¿Quiere tomar algo? También hay té.

—…Prefiero alcohol.

Ante la respuesta de Dante, los empleados que estaban allí se movieron. Se sirvieron copas limpias hasta rebosar con una bebida dorada. Era tan exquisita como la del salón de baile, pero no era el momento para saborearla con calma. Después de tomar un solo sorbo, Dante dejó la copa sobre la mesa. Inmediatamente le ofrecieron un nuevo puro. Al dar una calada, sintió un mareo.

Freddy dijo:

—Es la primera vez que oigo que tiene un hermano. Sin embargo, era un joven que hablaba mucho de su familia.

—Su hermano es más tímido, así que lo protegía,

Henry respondió con indiferencia. Tímido… una palabra que no se ajustaba a July. Era como si dijeran que Nick era una persona tranquila.

—Resulta que se va de Elderwood. Con este joven. Como tengo una relación cercana con él, me preguntaba quién era. Pensé en conocerlo.

—Hmm, lo entiendo. Si algo así le sucediera a mi familia, querría irme. Espero que encuentre un buen lugar donde establecerse.

Freddy, que no sospechaba nada, ofreció sus buenos deseos. Dante solo pudo sonreír. Gale, que había estado escuchando en silencio, añadió:

—Hay muchos buenos lugares fuera de esta gran ciudad. Este verano viajé por varios lugares con una gira benéfica. Si aún no has decidido tu destino, ¿qué tal Mulbaw o Loverwood? Ambos tienen un paisaje precioso. Uno está junto a un lago, y el otro al mar.

—…Gracias por el consejo. Lo tendré en cuenta.

Dante respondió con dificultad. Era como si estuviera escuchando hablar de sus padres a través de otros. Habría preferido que se callaran y se concentraran en el juego de cartas. Cuando Henry lo llamó, Dante había esperado que de alguna manera se mencionara a July. Pero no se imaginaba que la conversación tomaría este giro.

¿Por qué Henry lo había llamado? No parecía que estuviera planeando algo malo delante de gente que no sabía nada. Entonces, ¿solo quería conocerlo? A pesar de su fachada de indiferencia, la mente de Dante se volvía cada vez más confusa.

—¿Quieres jugar una partida?

La propuesta de Henry irrumpió en sus pensamientos. Dante desplazó la mirada hacia las fichas apiladas sobre la mesa. La ronda anterior había terminado con el Conde llevándose todo. Antes de que Dante pudiera responder, Gale intervino:

—Ni lo pienses. El Conde es implacable. Si no quieres perder toda tu fortuna, mejor que te retires.

—No es necesario apostar dinero. Ah, sí.

Henry dijo como si recordara algo de repente:

—Tu amante me debe un objeto. Curiosamente, lo que tienes es muy similar.

Fue una frase escalofriante. Dante inclinó la cabeza ante la frase enigmática, y Henry, como si le diera una pista, se tocó las sienes. Un objeto que debía ser devuelto, similar a lo que tenía...solo se le ocurría una cosa.

Gracias a eso, Dante llegó a una conclusión. Llevaba todo el día dándole vueltas a algo: el cambio repentino de actitud de July y su respuesta definitiva antes de bajar del carruaje.

—Ja.

Así que, desde el principio, no eran sus dedos. Dante sonrió con amargura. La idea de que lo había engañado con tanta facilidad le producía tristeza, pero de repente se dio cuenta de que era una oportunidad.

¿Por qué está sacando eso ahora?

Su pensamiento cambió. La inquietud y la ansiedad desaparecieron en un instante.

—¿Qué tal un intercambio?

Dante, con una actitud arrogante y las piernas cruzadas, se reclinó en la silla con desenvoltura. Nunca había apreciado tanto su rostro. Sonrió con la intención de parecer lo más valioso posible. Sabía cómo ganarse la simpatía de los demás. Cerró y abrió los párpados mientras miraba a su interlocutor. El Conde, al otro lado de la mesa, preguntó con interés:

—¿Incluso cuando tienes la opción de quedarte con ello si ganas una partida?

—Si pierdo, ambos perderíamos. Aunque quiero aceptar, tengo la sensación de que él no lo disfrutaría mucho. Así que prefiero optar por el camino seguro.

—Vaya, este joven carece de iniciativa. Con este paso, soy yo quien terminará perdiendo en el trato. Por cierto, lo tuyo parece mucho más valioso.

—Habiendo puesto una oferta en su boca... ¿Qué tal si le ofrezco dos? 

Dante curvó sus ojos con suavidad. Era la primera vez que se esforzaba tanto en agradar a alguien, exceptuando a July. Henry suspiró como si se le hubiera escapado el aire.

—No está tan mal. De todas formas, lo tuyo también tiene su propio valor. Pero dos es un poco excesivo. Preferiría evitar que él venga a reclamar el cambio. Es mejor ser preciso.

—¿De qué objeto estamos hablando?

Ante la pregunta de Gale, Henry respondió con calma:

—De una joya. Hemos acordado una joya azul. Bien, de acuerdo. El plazo será hasta el próximo invierno.

Henry, tras resolver la duda de su interlocutor, tocó una elegante taza de té con el dedo. Mientras tanto, Dante se llevó un puro a la boca. La respuesta del Conde era una clara aceptación. Parecía que había resuelto un problema inesperado.

Inhaló el fuerte puro para evitar que sus manos temblasen. El humo acre casi le provocaba la tos.

—Bueno, despide a ese joven y continuemos nuestra apuesta nosotros.

Gale frunció el ceño ante las palabras de Henry.

—¿Te parece bien esto? ¿Piensas ni siquiera aparecer en la fiesta?

—Bueno, si me apetece, iré más tarde.

Henry hizo un gesto con la mano, y el empleado que estaba detrás de Dante se movió. El Conde susurró algo en su oído. El empleado, tras recibir la orden, abrió la puerta que daba al exterior de la sala de descanso y esperó a Dante.

«¡Despedido tan pronto como terminó el asunto!»

Dante torció los labios en una sonrisa y rompió su puro, dejándolo junto a la copa. Se levantó sin ningún tipo de vacilación.

Justo cuando estaba a punto de salir, la voz de Henry le llegó por detrás:

—Espero que encuentren un lugar que les guste. Un lugar tan agradable que no quieran volver nunca más.

Una amenaza que sonaba a bendición. Dante no respondió y siguió caminando. Detrás, la puerta se cerró, y la máscara de yeso recuperó su lugar. Ese lugar, donde se desarrollaba un juego de cartas trivial, no era su asunto. Justo cuando Dante iba a regresar al salón de baile donde sonaba la música, alguien le dijo:

—Tome esto.

El empleado, como si fuera parte del decorado, le tendió algo. El objeto le fue entregado en secreto, como si se tratara de un trato peligroso. Los ojos de Dante se entrecerraron. El arma que le había apuntado a la espalda. Ahora estaba en sus manos.

—Qué sospechoso. No creo que al Conde le guste, y de repente me hace un regalo.

Dante murmuró para sí mismo, y recibió una respuesta mecánica:

—Dijo que se lo diera porque lo necesitaría.

Sospechaba las intenciones de Henry, pero no había razón para rechazarlo. Dante escondió la pistola dentro de su chaqueta y se dio la vuelta.

El salón de baile parecía igual que antes de encontrarse con Henry. Los alegres ritmos y el taconeo resonaban en el aire, y grupos de personas discutían animadamente sobre las boutiques de moda de la ciudad. Dante, regresando sobre sus pasos, se detuvo y se apoyó en la barandilla.

Un ambiente alegre y tranquilo, como si nada hubiera sucedido. La disonancia era esa. Era la hora en la que debería haber ocurrido algo. Sin embargo, no había rastro de intenciones asesinas en las feromonas del aire, y el baile continuaba sin problemas.

Intrigado, Dante miró hacia abajo. No encontró ningún movimiento sospechoso en el amplio vestíbulo. Ni la máscara de lobo de bronce de Nick, ni las máscaras de perro que lo rodeaban estaban a la vista.

Eso significaba que el incidente estaba sucediendo en otro lugar.

Dante se encontró en una encrucijada. Tenía un arma en su mano. Esto podría ayudar a su amante, quien tendría que enfrentarse a más de diez personas solo. Pero si July lo necesitaba era otra cuestión. Era lo suficiente fuerte por sí mismo, y parecía que prefería que no interfiriera en su trabajo.

Entonces, no había necesidad de perseguirlo. Lo único que Dante tenía que hacer era esperar a July, mezclándose con la multitud.

«…Es decir, observar desde la distancia está bien, ¿no?»

No tardó en decidirse. Dante, tras inventarse una excusa conveniente, bajó las escaleras. Como siempre, su decisión tenía una razón simple:

La fiesta estaba volviéndose aburrida. Ya no quería hablar ni reír con nadie. Quería coger la mano de su amante lo antes posible y dejar el teatro, y esta ciudad.

Dante, dejando atrás a la multitud, salió del salón de baile. El pasillo que conducía al vestíbulo estaba tranquilo. El sonido de sus zapatos resonaba sobre el mármol. Intentó regular su paso, pero el ritmo se aceleró sin remedio. Cuando se dio cuenta, estaba casi corriendo. Mientras Dante caminaba, la música del salón de baile se alejaba tras él.

De pronto, se encontró en el centro del vestíbulo. Dante tragó saliva y observó a su alrededor. Al mirar hacia donde había sentido un movimiento, vio unas piernas blancas y un dobladillo de vestido detrás de una columna en un rincón. Varios borrachos se enredaban entre sí sin poder contenerse. En el momento en que Dante giró la cabeza con fastidio, un extraño ruido llegó a sus oídos.

Un sonido agudo, como el golpe de un martillo sobre el metal. Era tenue, como si estuviera amortiguado por una pared gruesa. Intrigado por el ruido, Dante escuchó atento. Dentro del teatro, la insonorización era la mejor del edificio. Era el lugar ideal para actuar mientras todos estaban absortos en el baile de máscaras.

No dudó en dar un paso. La entrada del teatro, por la que había pasado innumerables veces, estaba custodiada por dos empleados con su uniforme habitual. Antes de que Dante pudiera decir nada, le ofrecieron una respuesta impersonal:

—El interior está en obras.

Una respuesta desganada, como si se dirigieran a un borracho. Podría intentar entrar a la fuerza… pero parecía haber otra forma. Dante, sin decir nada, abrió su chaqueta y mostró el regalo de Henry. Como si hubieran recibido instrucciones previas, los empleados no solo se apartaron, sino que incluso tuvieron la amabilidad de abrirle la puerta.

La puerta se cerró tras el paso de Dante. El interior del teatro estaba más iluminado de lo que esperaba. No tanto como el salón de baile, pero una luz suave iluminaba los asientos. Luces tenues en las paredes y un candelabro de techo parcialmente encendido. Dio un primer paso, levantó la cabeza y sintió algo blando bajo sus pies.

Ah, claro. Dante lo supo al instante y miró hacia abajo.

Un cadáver. Como lo había previsto. La sangre que manaba del agujero en la frente había manchado su máscara. No parecía necesario quitarla para identificarlo. Dante se apartó y limpió la suela de su zapato en la alfombra roja. Entonces, oyó de nuevo el ruido que había escuchado antes desde fuera del teatro. Esta vez, era tan fuerte que podría calificarse de estruendo. La insonorización del teatro era, sin duda, admirable.

—He llegado al lugar correcto.

Murmuró para sí mismo y se quitó la máscara. La sala, siempre llena de espectadores, estaba destrozada y rota en varios lugares. Los hermosos cantos habían desaparecido, reemplazados por el sonido violento de los disparos. Cadáveres yacían esparcidos por todas partes, como atrezo de una obra.

Los supervivientes, inmersos en la persecución, no se habían dado cuenta de la presencia de un testigo. Dante miró hacia donde ellos estaban dirigiendo su atención.

Era una danza que no se podía realizar en un lugar luminoso. Arriba. La barandilla del tercer piso. Alguien se movía por un estrecho camino, donde un paso en falso significaría una caída segura. Su audacia, como si estuviera corriendo sobre terreno llano, era asombrosa. Alguien se asomó desde el palco que había pasado. Una máscara de perro con orejas puntiagudas. Idéntica a la del cadáver.

El perro apuntó con su arma. Justo cuando July saltó hacia el interior de la barandilla, un disparo sonó muy cerca. El perro, al darse cuenta de que había fallado, comenzó a ladrar con improperios, pero no duró mucho. Pronto, se oyeron gritos y alaridos. Por desgracia, desde abajo no se veía el pasillo interior del palco, y Dante frunció el ceño con disgusto.

El perro, que había estado apoyado en la barandilla disparando hacia el pasillo, se detuvo. Una mancha roja salpicó el aire, y el cuerpo del perro se tambaleó y cayó. El cuerpo, colgado de la barandilla, se deslizó y cayó.

Una breve caída. La cabeza se destrozó al impactar contra el suelo. Los gritos que provenían del interior del palco desaparecieron como si nunca hubieran existido.

—¡No tengas miedo! ¡Solo queda uno!

Un grito que destrozaba el silencio resonó por toda la sala. Una voz que, a pesar de su imperiosa firmeza, parecía temblar de pánico. Dante entrecerró los ojos, observando el objeto que los perros llevaban: una pequeña arma, como las que las mujeres usan para defenderse. Su cañón corto la hacía inadecuada para disparos a larga distancia, una decisión tomada para evitar los registros de seguridad del teatro, aunque no precisamente acertada.

No, el problema no era solo el arma.

Dante vio a July saltar por encima de la barandilla, impulsándose para disparar al aire antes de aferrarse a la cortina del escenario en su caída. Los presentes alzaron sus armas de inmediato; una lluvia de balas destrozó la tela, haciéndola ondear y desgarrarse. 

«Matar antes de morir». 

Esa simple regla parecía haber poseído a todos, incapaces de advertir siquiera dónde habían impactado las balas disparadas por July.

Solo Dante fue testigo de todo: las luces del teatro oscilando como si fueran a extinguirse, las sombras que se elevaban de la tierra como si el mundo se derrumbara sobre sí mismo. La caída del candelabro, fulminante como un sol artificial precipitándose a la tierra, envolvió a los presentes en un torbellino de cristales rotos y metal retorcido antes de impactar contra el suelo. El silencio se apoderó del lugar, sepulcral, tras la carnicería. July descendió con calma, deslizándose por la cortina deshecha.

—Ja...

Dante soltó una risa irónica. Ya lo sabía: July no era alguien de quien preocuparse. La escena de la masacre en el gran teatro había sido casi artística, y él, de pie, erguido, no necesitaba de nadie. Un ser autosuficiente, un ideal lejano que alguna vez había imaginado. No había lugar para él en los planes de July. ¿Debería darse la vuelta e irse? La duda carcomía su mente.

Desde el escenario, July escaneó la sala con cautela, buscando supervivientes. Su mirada, incluso a los ojos de Dante, resultaba escalofriante. Sus miradas se cruzaron en los extremos opuestos del teatro. El titubeo de July reveló su sorpresa, provocando un sentimiento de esperanza en Dante.

Mientras se acercaban, Dante también comenzó a moverse. El teatro estaba destrozado, plagado de cadáveres. El aroma de las feromonas alfa lo inundaba, una fragancia diferente a la embriagadora de los banquetes; esta era una mezcla áspera, punzante, como acero afilado. Un olor familiar y terrible, que lo detuvo en seco. El hedor metálico y acre del hierro oxidado. Nick estaba cerca.

De entre las filas vacías, alguien se levantó. Un disparo resonó, rompiendo la cuerda que sostenía la máscara de July. Cayó al suelo, revelando un oído desgarrado, manchado de sangre. July, sin inmutarse, apuntó hacia el origen del disparo.

Nick salió de la oscuridad, la máscara de lobo de latón desaparecida. Se enfrentaron, apuntándose con sus armas. El silencio se hizo denso. July fue el primero en hablar, su voz resonando en el teatro.

—Los escudos humanos están muertos. Ya no tienes ninguna posibilidad. Si piensas enfrentarme solo, te recomiendo que desistas.

Una declaración arrogante, aunque lógica. Sin embargo, sonaba extraña. El July de siempre hubiera disparado sin más, sin contemplaciones. La duda se apoderó de Dante; solo entonces pudo ver realmente a July. El hombre al que creía invulnerable estaba maltrecho, su esmoquin rasgado, manchado de sangre que brotaba de sus heridas. Había peleado contra más de una decena de personas.

Nick no respondió a la provocación. Se acercó a July, como midiendo la distancia entre ellos, acortándola. 

«¿Por qué no dispara?»

La expresión de Dante se contorsionó, cuando, de repente, sonó la risa de Nick.

—Casi me engañas.

Ignorando la advertencia, Nick movió un dedo. Un disparo. Inmediatamente después, se vio a July tambalearse. Antes de que Dante pudiera siquiera comprender lo sucedido, salió corriendo. El repentino sonido de pasos apresurados hizo que Nick se girara.

Ojos terribles.

Risa terrible.

Feromonas terribles.

—¡Ah!

—Pensé que no volvería a verte. ¿Ya has cambiado de dueño?

Dante se detuvo en seco. Aunque creía haber superado el miedo, los recuerdos latentes en su cuerpo respondieron de inmediato. Esa voz, casi amable, le recordaba a la de aquel que, en su infancia, le había prometido llevarlo consigo; a la violencia encubierta bajo el pretexto de la —educación—. A pesar de los años transcurridos, la sensación de aquel día permanecía profundamente grabada. La humillación y la impotencia del pasado emergieron con fuerza, oprimiendo su respiración.

—Sabes lo que ocurre cuando se muerde a su amo, ¿verdad? Observa con calma. Tu castigo será administrado con toda la lentitud que merezca.

Dante, rígido, forzó la mirada más allá del hombro de Nick. July, de rodillas, se sujetaba el muslo. Tras un suceso que creía imposible, la mirada de Nick se posó sobre July. Una voz, sibilante como la de una serpiente, brotó de su garganta.

—Parece que se te acabó la munición, ¿no? Debería agradecer a mis escuderos. Gracias a ellos, he ganado. Aunque es impactante que me subestimaras hasta el punto de creer que podrías enfrentarme con una sola arma.

Las palabras despertaron a Dante. Recordó el arma que llevaba consigo. ¿Acaso eso era lo que Henry había previsto? Que él iría a buscar a July. Un hilo de sudor frío resbaló por su barbilla.

Nick lo ignoraba por completo, seguro de su victoria. ¿Habría mejor oportunidad? La mano de Dante se deslizó hacia su chaqueta.

Sus dedos rozaron el frío metal. Aunque lo guardaba con cuidado, el cañón se sentía glacial. Dante lo acarició, repitiéndose lo que debía hacer. Matar a Nick. Pero su cuerpo se negaba a obedecer.

Dante se interrogó. ¿Era miedo a Nick? No, no era eso. Era su egoísmo. July le había prometido la muerte de Nick a cambio de su protección. Quería una prueba de su valor. Si no era ahora, nunca tendría otra oportunidad.

Como si apresurara su decisión, Nick sentenció:

—Es hora de abrirte el vientre.

Descuartizar a los vivos era el pasatiempo favorito de Nick. La espantosa imagen que se le cruzó por la mente hizo temblar el rabillo de los ojos de Dante.

No había más remedio. Debía abandonar su plan. Debía salvar a July. Justo cuando se disponía a deshacerse de su egoísmo…

July, al otro lado, lo miraba a él, no a Nick. En el choque de sus miradas, Dante dudó. Aquellos ojos azules, como estrellas en la noche oscura, brillaban con intensidad. No eran los ojos de alguien acorralado o resignado. Dante vio a July humedecer sus labios. La distancia le impedía entender con exactitud, pero intuía su mensaje.

«Dámela».

El aire, quieto y pesado, vibraba en la estancia inmóvil. Un espejismo ondulante se cernía ante Dante, quien parpadeó aturdido. Un olor, una emanación tan intensa que le hormigueaba la mente, lo inundó: el potente aroma de las feromonas. Sintió como si el agua le subiera por los pies, una marea creciente que brotaba de un charco de lluvia, desbordándose como una presa rota. Era un huracán monzónico, un mar sacudido por un rayo. 

Como si sintiera la misma ola, Nick retrocedió. Hipnotizado, Dante alzó un brazo; en su mano, un arma ajena. Con todas sus fuerzas, la arrojó. Antes de que la pistola tocara el suelo, July, con una agilidad asombrosa para un hombre herido, se lanzó. Lo atrapó en el aire, mientras el disparo de Nick resonaba en el silencio, hiriendo solo el vacío. July, rodando con la fuerza del retroceso, estiró el brazo. Ambos dispararon, dos detonaciones que rompieron la quietud con una imperceptible discordancia.

El corazón de Dante martilleaba. Un instante que pareció una eternidad. Al ver la sangre brotar de la espalda de Nick, al presenciar el derrumbe de su cuerpo, Dante comprendió que el momento anhelado había llegado. Sin embargo, no sintió la euforia esperada, solo una impaciencia voraz. Sus piernas, rígidas, lo impulsaron hacia adelante. No tuvo tiempo para patadas o insultos.

Llegó a July en un instante, examinándolo con ansiedad. Para su sorpresa, July estaba de pie, impasible. Tras un suspiro, limpió la sangre que le resbalaba por la nuca. Y entonces, con su habitual serenidad, lo reprendió:

—Llegaste demasiado pronto.

La voz, inmutable, disipó la tensión. Dante exhaló el aire que contenía. Claro, July no moriría tan fácil. Era algo que él sabía mejor que nadie. Al tocarle la oreja, sus dedos se humedecieron. Solo al ver el dolor contorsionar el rostro de July retiró su mano.

—¿Por qué estás hecho un desastre?

Arrodillado, Dante examinó las piernas de July. De cerca, la herida era aún más terrible. La tela elegante que la cubría estaba rasgada; el muslo, rozado por la bala, mostraba carne viva. La herida estaba justo en el lugar donde él mismo le había hundido un cuchillo. La desaparición de aquella cicatriz lo inundó de una profunda melancolía.

July aceptó su ayuda. Apoyándose en Dante, se detuvo frente a Nick, cuyo cuerpo aún se estremecía con un último suspiro agonizante. Dante golpeó la mano de Nick; la pistola cayó al suelo.

July, lentamente, levantó el brazo, apuntando a Nick. Unos segundos de silencio. No apretó el gatillo. Cuando Dante ya comenzaba a preguntarse por qué, July bajó el arma y se la ofreció.

—Tu última oportunidad.

De nuevo, le daba una opción. ¿Habría percibido su rencor y temor hacia Nick? Dante negó la cabeza, balbuceando una explicación incoherente:

—Lo que quiero no es…

Pero no pudo terminar. Al mirar a Nick, vio que éste alzaba la cabeza. Su cuerpo reaccionó antes que su mente. July, desequilibrado, fue empujado hacia un lado. Al mismo tiempo, sintió algo clavarse en su pie.

Pensó que era un cuchillo, pero el dolor era leve. Sin dudarlo, pateó la cabeza de Nick. Un golpe sordo. Pero Nick, en lugar de un grito de dolor, soltó una carcajada. Un mal presentimiento se apoderó de Dante. Por fin vio lo que le había herido el pie.

A los pies, rodando, había una jeringa llena de un medicamento amarillento. La aguja estaba parcialmente insertada. No podía identificar la sustancia solo con verlo. Al agacharse para recogerlo, de repente su vista se nubló. En un instante, sintió como si algo se estuviera subiendo por su garganta. Dante se tapó la boca. Era como si algo estuviera alterando su sistema sensorial.

Su respiración entrecortada era audible. Al abrir los ojos, vio a July sujetando a Nick por el cuello. Con el arma apuntando a la barbilla de Nick, dijo:

—¿Qué le has inyectado?

La risa de Nick resonó. El arma bajó hasta su hombro. Un disparo. La sangre salpicando. Un grito al mismo tiempo.

—Adivínalo.

La burla de Nick mezclada con el dolor...

Cada vez que Nick reía, sangre manaba de su nariz y boca. July, considerando que ya era suficiente, lo soltó. Antes de que las rodillas de Nick tocaran el suelo, el resto de las balas fueron disparadas. El cuerpo de Nick se convulsionó con el impacto. La sangre y el cerebro se esparcieron, manchando el teatro. El cargador vacío hacía clic repetidamente. 

July arrojó el arma al suelo.

Sintió una mano en su mejilla. Dante, aturdido, aceptó el apoyo de July. Al ver su rostro contorsionado, le vino a la mente algo que quería decirle. Impulsado por el impulso, confesó su deseo:

—Me alegro de que te hayas enfadado por mí…

Antes de que terminara la frase, Dante se abalanzó sobre July. July lo recibió entre sus brazos. Su respiración entrecortada resonaba junto a su oreja desgarrada. Dante lamió el cuello de July, donde la sangre corría, y luego clavó sus dientes en él. Un olor penetrante a almizcle surgió, casi insoportable. Al ver que parecía perder el control, July miró a los ojos de su oponente. Dentro de su mirada turbia, una llama de fuego comenzó a arder.

—July…

—Tranquilízate. Ya todo acabó.

July, con firmeza, lo llevó consigo. Una mano ardiente como la quemadura. Feromonas incontrolables. Era una suerte de que no fuera veneno. Pero esos síntomas eran… July se mordió el labio, recordando algo. Había sido una falta de precaución al final. Se sentía decepcionado de sí mismo, pero no era el momento de analizar sus errores.

Aunque su visión estaba borrosa, Dante obedeció. Fue una suerte. Sentía como se abrían las heridas de sus piernas cada vez que sus pies tocaban el suelo. July, reprimiendo el deseo de sentarse, arrastró a Dante. Dejaron atrás la escena del crimen y se dirigieron tras el telón del escenario.

Un empleado les esperaba en el pasillo trasero. Con una máscara de plumas negras, observó a July:

—Estás hecho un desastre, maestro.

—¿Y Henry? Dile que voy a pagar el precio ahora.

—Dijo que no lo aceptara.

July arqueó una ceja. Henry no era un filántropo. Pero su antiguo compañero, en lugar de una amable explicación, solo miró a Dante. 

«¿Había algo entre ellos que yo no sabía?» 

En ese momento, Dante no estaba en condiciones de hacer preguntas ni de dar respuestas.

—Anticoagulante… y un supresor.

—¿Un supresor?

—Este tipo parece que ha recibido un afrodisíaco. Probablemente para omegas... pero hay sustancias con un efecto similar en alfas.

No había tiempo para ser amable. July tomó el supresor, abrió la boca de Dante y le echó el medicamento en la garganta. Lo dejó descansar un momento. Mientras July aplicaba un anticoagulante en sus heridas, el empleado, observándolos en silencio, les trajo un paño limpio y vendas. Después de vendar las heridas con un paño desinfectado, dejó escapar un suspiro.

—Sigues siendo tan terco como siempre. 

Ignoró el comentario, dejándolo pasar de oído. Su nuca, ensangrentada, había dejado el rostro de Dante hecho un desastre. Con un paño húmedo, lo limpió. Dante, jadeando entrecortado, aceptó la ayuda sin rechistar. Solo después de dejar su bello rostro limpio, July pudo limpiar su propia garganta con el trapo manchado.

Dos abrigos fueron ofrecidos luego. Al ponérselos, las marcas más evidentes quedaron disimuladas, aunque el aroma a feromonas y sangre persistía. Pero en ese momento, cualquier cosa era mejor que nada.

—El carruaje te esperará en la entrada. Bajar las escaleras será lo difícil. Ten cuidado. Yo debo limpiar el desastre que dejaste, así que no podré despedirte.

—...

Ah, sí, las escaleras. July asintió. Nunca antes había sentido tanta frustración hacia Henry.

Al salir, la nieve caía copiosamente, cubriendo el suelo con una capa blanca e impoluta, deshaciendo el trabajo de limpieza. Al pisarla, el crujir del manto blanco fue nítido. July, aferrándose a la mano cálida de Dante, miró atrás tras unos pocos pasos.

Dos pares de huellas. Las suyas, manchadas con un rastro escarlata de sangre a lo largo del camino. Pero a este ritmo, la nieve continuaría toda la noche, borrando cualquier rastro incriminatorio.

Sus pasos por las escaleras fueron cautelosos. No tenía frío. Tal vez por el calor que emanaba de la mano que sujetaba. July jugueteó con la mano de Dante, sintiéndose inquieto. No sabía si el supresor, tomado con retraso, sería eficaz. Susurró, dirigiéndose a Dante, quien mantenía los labios apretados:

—¿Puedes controlar tus feromonas?

—...No lo sé.

—Inténtalo.

Al menos aún le quedaba algo de lucidez. July contuvo un gemido que amenazaba con escapar, avanzando con firmeza. Las escaleras eran endiabladamente resbaladizas. A mitad de camino, July tropezó. Un instante después, su cuerpo se desplomó. Parecía que la suerte le estaba dando la espalda ese día. Cerró los ojos, anticipando el inminente dolor.

De repente, sintió como lo arrastraban. Unas manos le rodearon por la nuca, su cabeza se hundió contra el pecho de alguien, su rostro enterrado en él. July inspiró, sintiendo el cuerpo de Dante envolviéndolo por completo.

Los dos rodaron abrazados. El descenso terminó tras un largo revolcón; después de varios giros más en el suelo llano, se detuvieron. July se incorporó de golpe, reprochándole:

—¿Qué hiciste? ¡Debías haberme sujetado!

—Pensé que así bajaríamos más rápido...

—...

Era hora de cuestionar su cordura. July suspiró. Vapor blanco escapó de sus labios.

—¿Te has hecho daño?

—No, no me duele nada.

Parecía sincero. Era algo común cuando se excitaba demasiado. ¿Podría controlarlo? July cambió su pregunta:

—Tienes que controlarte.

Un carruaje esperaba justo al pie de las escaleras. El cochero, testigo de la aparatosa caída, preguntó con asombro:

—¿Se encuentran bien? Su acompañante parece bastante ebrio… ¿No deberían ir al hospital?

—Estamos bien. Llévenos a la estación.

Ante la aturdida reacción del cochero, July respondió con una simple acción: empujó a Dante al carruaje. La carroza surcó las calles solitarias de la noche. Dentro de la caja tambaleante, sentados uno junto al otro, sus cuerpos se rozaban. Dante, casi pegado a July, volvió a besarle el cuello. Unos labios que acariciaban con comezón se transformaron en unos dientes que mordisqueaban la piel; mordiscos leves por ahora, pero emanando tal cantidad de feromonas que cada roce parecía preludiar una posible mordedura en la carótida. Era como llevar una bomba de relojería; el celo se acercaba.

Nunca antes July había visto a Dante en celo. ¿Habría estado tomando supresores? ¿O quizás su ciclo se había desajustado? Después de todo, los ciclos de celo, impulsos reproductivos, se interrumpían con frecuencia en aquellos que vivían bajo una amenaza constante.

Aunque le costaba creer que Dante viviera en continua tensión… su aversión extrema a los omegas podría ser la causa. July rechazó la idea de lo que podría ocurrir si esa represa de emociones estallara. No valía la pena imaginar lo peor; lo importante era escapar de allí cuanto antes.

July apartó el cabello empapado en sudor de Dante. Su pecho subía y bajaba con respiraciones jadeantes, entrecortadas. Sus ojos, húmedos como nunca antes, reflejaban un sufrimiento que trascendía el dolor físico. En la flor de la juventud, soportar el ímpetu del celo era una tarea hercúlea.

Tras una breve vacilación, July levantó el mentón de Dante. Sus ojos, embargados por el calor, se encontraron con los suyos. Dante, como si comprendiera lo que iba a suceder, le mostró su lengua, una invitación muda a la que July respondió inclinándose para besarle.

Ninguno cerró los ojos mientras sus respiraciones, húmedas y ardientes, se entremezclaban. Los ojos de Dante, llenos de deseo, brillaban con una intensidad glacial. Aun cuando fue solo un breve contacto, un simple sorbo para calmar una sed insaciable, Dante se entregó con una desesperación palpable. Lenguas entrelazadas en un baile torpe, un frenesí que terminó con July sintiendo cómo le succionaban la lengua con una fuerza que amenazaba con arrancársela.

Un dolor punzante en la oreja. La mano de Dante acariciaba su lóbulo rasgado, reactivando el flujo sanguíneo. Al ver la mueca de dolor en July, un atisbo de satisfacción cruzó la mirada de Dante; la mirada fría de un depredador, de un agresor. Un escalofrío recorrió la espalda de July.

Pero ahí terminó todo. Sin más, Dante apartó la cabeza, sujetando con sus mangas la herida en la oreja de July para detener el sangrado. Sin siquiera intentar limpiar la sangre de sus labios, July solo jadeaba, incapaz de comprenderlo. A veces parecía querer protegerlo, otras, destruirlo.

Una voz nebulosa emergió de los labios de Dante:

—Agradezco tu ayuda, pero esto está teniendo el efecto contrario.

—…No soy un omega, así que no puedo hacer mucho. Pero si te alejas un poco, tal vez te sientas mejor. Puedo ayudarte.

Con una velocidad asombrosa, July abrió la camisa de Dante. Bajo el largo abrigo apareció un traje arrugado, una camisa empapada en sudor. Su mirada bajó hasta la abultada entrepierna donde un miembro erecto se insinuaba con fuerza bajo la tela. Solo con mirarlo, July sintió un dolor punzante.

En ese estado de excitación, bastaría con una caricia, una lamida. Sin embargo, antes de que la mano de July pudiera siquiera rozar la entrepierna de Dante, este lo detuvo. Un rechazo inesperado.

Dante, angustiado, dijo:

—No puedo. De lo contrario, no me controlaré.

—…

Si él decía que estaba bien, no había mucho que hacer. Supuso que aún podría soportarlo.

July volvió a abrochar el abrigo que había desabrochado. De repente, sus ojos se posaron en las manos sucias de Dante. Sacó los guantes que había guardado en su pecho y se los puso, cubriendo la piel manchada de sangre. Dante miró por un momento el regalo de Navidad que había regresado a sus manos.

El carruaje, tras dejar a los pasajeros frente a la estación, se alejó sin mirar atrás. A juzgar por la furiosa ventisca, parecía que la nevada no cesaría pronto. Empapados en sudor y sangre, sentía escalofríos con la más leve brisa. July apretó con fuerza la mano de Dante que tenía a su lado. Él parecía luchar por contener la fiebre que lo consumía. Andaban sin saber quién sostenía a quién.

El andén, que solía hervir en un mar de gente, hoy yacía desierto. Unos pocos viajeros esperaban un tren que no llegaba. Parecían demasiado ocupados en luchar contra el frío y el sueño como para prestar atención a los demás. July encontró a sus acompañantes entre la multitud.

Su mirada se cruzó con la de Eden, quien miraba insistente el reloj de la estación. Al instante, las manos que habían estado entrelazadas se soltaron. July desvió la mirada para observar a su grupo alejarse. Dante se dirigía hacia Yulia, quien estaba sentada en un banco. Le sorprendió darse cuenta de que ambos tenían a alguien que los despedía.

Eden no preguntó nada al ver a July llegar cojeando. En cambio, le quitó la nieve de los hombros y le hizo otra pregunta:

—¿Estás muy cansado? Con este clima tan malo, ¿podrás viajar?

—No hay más remedio. Es un viaje ineludible.

—Sí, sí. Solo me preocupaba.

July sonrió. Aunque su relación era bajo beneficios económicos, Eden era una persona afectuosa. Era la razón por la que July había recurrido a él en varias ocasiones. Esta ciudad estaba llena de gente solitaria. Esa soledad los hacía calculadores, y a veces, amables.

—Avísame de vez en cuando. Dijiste que no tener noticias son buenas noticias, pero prefiero saberlo todo. Quizás sea una enfermedad profesional.

—Lo… intentaré.

—Envía las cartas al hotel, como siempre. Solo si no estás muy ocupado. Y… todavía te debo algo, ¿no? Si recibo tanto dinero y no digo nada, la culpa no me dejará dormir en paz.

—Ah.

July recordó algo que había olvidado. Había comprado información a cambio de un fajo de billetes que llenaba su bolsa. Algo que ya no necesitaba. Aunque su opinión seguía sin cambiar, asintió como respuesta.

Se despidieron con un último apretón de manos. July pensó que solo quedaban rencores, recuerdos horribles y un pasado por resolver en esta gran ciudad, pero le consoló el hecho de que al menos tenía una relación así. Sus manos se separaron rápido. Eden se fue aliviado, dejando una maleta en el lugar donde había estado. Era bastante grande; cabría un niño pequeño.

July tomó el asa de la maleta. Observó a su alrededor fingiendo mirar el reloj de la estación. Dante estaba pasando por una despedida similar. Recibió una bolsa rectangular y se despidió de Yulia con un breve abrazo. Sus saludos terminaron con sencillez en el momento en que la vía empezó a vibrar. Un tren se acercaba en la distancia.

El tren, frenando con estrépito, comenzó a llenarse de pasajeros. July caminó con cuidado para evitar que la maleta se moviera. Al entrar en el compartimento de primera clase, vio a Dante allí esperando.

July cerró la puerta y abrió la maleta. Benjamín, acurrucado en su interior, levantó la cabeza de golpe. Tras sacarlo y sentarlo en el asiento vacío del otro lado, Benjamín, que sostenía algo con cuidado, se lo ofreció.

July tomó el carrillón que había dejado. Un regalo de esta Navidad. No quería dejarlo atrás, así que se lo había llevado. Según la sugerencia de Dante, era un objeto demasiado peligroso para usarlo como decoración, y pensaba hacerlo explotar en secreto más tarde.

Dante, a su lado, examinaba la bolsa que Yulia le había dado. Aunque parecía tranquilo, sus ojos estaban nublados por la fiebre. July preguntó:

—¿Te despediste bien?

—Parecía contenta de que ya no tuviera que ocuparse de mí.

—Aunque te dio muchas cosas.

La bolsa de Yulia contenía objetos bastante útiles: un mapa con la estructura y la ruta del tren, horarios de transbordo en cada estación y un pequeño botiquín. Dante, revolviendo la bolsa con desgana, sacó un frasco de pastillas:

—Analgésicos.

—¿De qué tipo?

—Comunes. Menos efectivos que los que contienen narcóticos.

July aceptó el frasco sin problemas. Tomó un puñado de las pequeñas píldoras blancas, se las metió en la boca y las masticó como si fueran caramelos.

Aún no habían decidido su destino. La idea era detenerse en varios lugares para despistar. La muerte de Nick no significaba el final. Henry, aún sin cobrar su recompensa, podría enviar a alguien tras ellos, y también había que tener en cuenta la posibilidad de que un tenaz detective volviera a perseguirlos. Buscarían un lugar para establecerse mientras viajaban.

Primero, decidió memorizar la información recibida. Como Dante no estaba en condiciones de leer, July se encargó de ello. Tras leerlo varias veces, estaba a punto de destruirlo cuando su mirada se encontró con la de Benjamín. Cambiando de opinión, le ofreció las hojas de papel al niño. Este niño también había elegido estar allí. Aparte de la protección, sentía que era injusto que no supiera nada.

Los ojos de Benjamín se abrieron sorprendidos, pero aceptó la información sin dudarlo. July admiró en silencio la velocidad con la que leía, mucho más rápido que él.

El tren, con los pasajeros a bordo, partió con un silbido. Dejó atrás la plataforma y avanzó en la oscuridad. El paisaje urbano pasó por la ventanilla. La ventisca arreciaba más allá del cristal. El cielo estaba nublado y la luna oculta tras las nubes. Benjamín se acercó a la ventanilla y miró hacia afuera. Abrió la boca, empañando el cristal. Dibujó líneas limpias con su dedo.

Ah, ahora sí lo sentía. Se estaban alejando de la gran ciudad. Un lugar donde habían pasado mucho tiempo. Un lugar que a la vez era querido, terrible y entrañable. A pesar de haberlo abandonado antes, el sentimiento era diferente. July inspiró para calmar su agitación. Pero la calma no duró mucho. Fue debido a la feromona del alfa sentado a su lado.

Dante, con la mirada baja, jadeaba. Se apoyó en el hombro de July como si tuviera mareos. Si fuera un omega, podría aliviarlo, pero desafortunadamente, July era un alfa. ¿Qué ayuda podía ofrecer un alfa a otro en celo? No importaba lo mucho que Dante odiara a los omegas, eso era algo innato.

—¿Estás muy cansado?

Quería acariciarle la mejilla. Esperaba que Dante, como siempre, se acurrucara en su mano y gimoteara.

Pero la respuesta fue muy diferente. A pesar de haber buscado consuelo, rechazó el contacto de July y dijo algo inesperado:

—No me toques.

—¿Qué?

—Ya te lo dije. Me produce el efecto contrario.

—¿Estás herido?

La última pregunta fue de Benjamín. Era lógico que el niño, incapaz de percibir las feromonas de Dante, pensara eso. Dante tenía el aspecto de alguien que sufría.

—Estoy en celo. ¿Sabes qué es eso?

—Sí, lo sé. En los libros decía que es el periodo de celo de los alfas para la reproducción.

Fue una respuesta precisa. Sin embargo, como si ese fuera el límite de su conocimiento teórico, Benjamín seguía con una expresión confusa. Dante sonrió y añadió:

—Sí, ¿has visto alguna vez a perros o gatos en la calle montándose unos a otros? Los alfas son como animales, es más o menos lo mismo. Se montan sobre los omegas y permanecen así hasta que los embarazan. Durante el celo, no puedes pensar en nada más que en eso.

—¿No podrías explicárselo de una forma menos vulgar?

—A esa edad, ya lo saben todo.

A pesar de la desfachatez de Dante, su explicación no fue una clase de educación sexual encomiable. La confusión de Benjamín no desapareció.

Bueno, era una conversación demasiado adelantada. Justo cuando July intentaba cambiar de tema, Benjamín preguntó con seriedad:

—Pero July es un alfa, ¿no? Los alfas no pueden quedar embarazados. ¿Qué pasa entonces?

Esta vez fue Dante quien se quedó sin palabras. Ante esa inocente pregunta, el silencio se apoderó del compartimento. Por un momento, solo se escuchó el traqueteo del tren. Pero Dante, usando su talento para la improvisación, respondió a la difícil pregunta:

—Ben, eso es algo que no sabes. Aunque la probabilidad es baja, los alfas también pueden reproducirse entre ellos.

—Pero en los libros…

—Hay muchas cosas en este mundo que los libros no mencionan. Es bueno que lo sepas.

Ante la confusión de Benjamín, July pellizcó la nariz de Dante.

«¡Qué mentira tan absurda!»

Como si fuera consciente de su error, Dante dejó escapar el aire. A pesar de su estado mental, su lengua seguía funcionando. Era admirable, más allá de extraordinario.

La conversación distendió el ambiente. Quizás por la tranquilidad de haber superado el mayor obstáculo. July recordó todo lo sucedido.

Nick había muerto, y se marchaban. Pero era demasiado pronto para decir que todo había terminado.

Todavía quedaba un gran problema. July se tragó la pregunta que había rondado su mente desde antes de subir al carruaje. De hecho, quería interrogar a Dante ahora mismo.

«¿Te encontraste con Henry? ¿Qué le prometiste? ¿Qué tramas a mis espaldas?»

No creía que Henry hubiera tenido piedad y le hubiera perdonado la deuda. Habría una razón para dejarlos ir tan fácil. Como Henry era una persona exacta en sus cuentas, seguro habría tomado algo de igual valor. Dante tenía algo muy similar a lo que había apostado. De hecho, lo de Dante era mucho más hermoso que lo suyo.

La solicitud de Henry de exigir una parte del cuerpo era una tradición antigua. Arrebatar el arma más efectiva con la que alguien podría matar a otro. Una promesa de que la persona nunca regresaría. Obtener esa promesa no de la parte interesada, sino de un tercero, también habría sido una apuesta para Henry.

Así pues, Henry, más que nadie, deseaba que su relación fuese eterna. De esta forma, pretendía deshacerse de un antiguo empleado problemático y de un peligroso rival de la competencia de un solo golpe.

Si esta hipótesis era correcta, era sorprendente. Significaba que, al menos a los ojos de Henry, él y Dante huían juntos por amor. Que Henry, más que nadie, creía en su capacidad de cuidarse y apoyarse mutuamente.

July inclinó la cabeza para mirar a Dante, quien se apoyaba en su hombro. Sus ojos azules se encontraron con los de July. ¿Dante habría intentado entregarle sus ojos a Henry en secreto? Como siempre, solo después de la pérdida se dio cuenta del valor de algo. Solo entonces July comprendió los sentimientos que Dante había intentado expresarle.

—¿Qué pasa?

Ante la mirada insistente de July, Dante preguntó. July confesó con sinceridad:

—Es una lástima.

—…

—Es demasiado precioso para ser desechado así…

Dante, al recibir de vuelta las palabras que alguna vez dijo, guardó silencio. July asumió que él había comprendido fácilmente su significado.

Era el momento de volver al objetivo inicial. Lo que necesitaban era un plan meticuloso y secreto para acabar con todo de manera impecable. Algo que les permitiera despistar a todos los que los persiguieran. July tomó el carrillón que había dejado a un lado y murmuró:

—¿Esto será suficiente para hacer explotar el tren?

—…¿Por qué? ¿De repente te has convertido en terrorista?

—Lo estoy considerando.

Dante, al darse cuenta de que no era una broma, se incorporó. Con las miradas de sus dos compañeros sobre él, July se sumió en sus pensamientos. Para romper por completo esa compleja red de rencores, debían morir. July reveló su plan improvisado:

—Vamos a hacer una toma de rehenes.

El mapa que había intentado romper se desplegó de nuevo. El tren, antes de entrar en las montañas, cruzaría un largo río. El plan de July era reunir a los pasajeros en los vagones traseros, separar el tren y derribar el puente. La idea era cortar el camino para evitar ser perseguidos, mientras fingían un accidente en el que, desafortunadamente, quedaban atrapados.

Si el tren se precipitaba al río, los pasajeros que observaran desde lejos creerían que habían muerto, llevando la noticia a la ciudad principal. Por supuesto, decirlo era fácil, pero el mayor problema de esta idea era...

—Es un plan bastante temerario, teniendo en cuenta tu forma de pensar.

…que, como había señalado Dante, podrían morir de verdad. Uno de ellos estaba hecho un desastre, y el otro estaba en pleno celo. Era una apuesta arriesgada en la que ambos arriesgaban sus vidas.

«¿Había sido demasiado precipitado? ¿O quizás demasiado ambicioso?» 

Mientras July se reprendía a sí mismo, Dante continuó:

—Me gusta. Nunca he pensado que pudieras fallar.

Tras sus palabras aparentemente frívolas, se percibía una confianza inexplicable. July respondió con torpeza:

—A veces, confías más en mí que yo mismo.

—¿No hemos decidido ser así?

Comparando su relación actual con su primer encuentro, era todo diferente. Quienes están acostumbrados a engañar a los demás suelen dudar de los demás. Sin embargo, Dante, aunque mintiera, no dudaba en confiar en él. July siempre lo había encontrado fascinante.

La principal preocupación era Benjamín. A diferencia de los adultos, el niño solo había sido arrastrado a la situación. Y continuaba así. Incluso el hecho de incluirlo en este peligroso viaje era un acto de egoísmo. July estaba dispuesto a abandonar el plan si el niño se negaba.

Sin embargo, para sorpresa de todos, Benjamín respondió con una calma asombrosa:

—No importa. Solo no me dejes.

Como si estuviera hablando de monstruos debajo de la cama o de una casa encantada, Benjamín confesó:

—No quiero quedarme solo.

Era el sentimiento que ambos adultos no se atrevían a expresar, y también la razón por la que decidieron unirse en este complicado destino. July reprimió la agitación que sentía. No era el momento de entregarse a las emociones.

Una vez tomada la decisión, debían tener éxito. Mientras los dos mantenían una conversación secreta en el compartimento, el plan, inicialmente esbozado, fue tomando forma.

El tren seguía avanzando en la larga noche. July miraba por el pasillo de vez en cuando. Al cabo de un rato, vio aparecer a la persona que estaba esperando. Confiaba en que Dante lo haría bien, pero por si acaso, añadió:

—Actúa como un villano.

Cuando los pasos se acercaron, Benjamín volvió a esconderse en la maleta. Los golpes en la puerta fueron respetuosos. July, conteniendo la respiración, permaneció inmóvil hasta que los golpes se repitieron. Entonces, abrió la puerta.

Dos figuras aparecieron tras la puerta que se abrió de golpe. El empleado hizo una leve reverencia, sujetando el ala de su gorra. Detrás de él, un policía uniformado. July observó el arma en la cintura del policía. El empleado, notando su mirada, explicó:

—Ha habido una fuga de presos hace poco. Este señor ha subido para colaborar en la investigación.

La aparición del policía era inesperada, pero, considerando sus planes, no era una mala situación. July le tendió dos billetes al empleado. Mientras este verificaba los nombres de los pasajeros, Dante dio un sutil codazo a la maleta, que había colocado a la vista bajo la ventanilla. Como señal, Benjamín se movió desde el interior.

El empleado miró hacia atrás, intrigado. En el momento en que, con cierto nerviosismo, se apartó, el policía entró en el compartimento.

Era un hombre bastante joven. Parecía haber percibido las feromonas que impregnaban el compartimento, y se tapó la nariz. Un detective astuto habría colocado a un alfa en este lugar. Esto dejó claro que la policía los perseguía.

—Vamos a registrar su equipaje. Colaboren.

—¿Con qué derecho? No, esto no se puede tocar.

July respondió, esperando que su tono sonara urgente. La duda se convirtió en convicción en el rostro del policía, quien llevó su mano al arma en su cintura.

—Un peligroso criminal fugitivo ha secuestrado a un niño de unos diez años.

El policía dijo eso, como si estuviera observando la reacción de los pasajeros sospechosos.

—Es por su seguridad. Si no colaboran, los arrestaré.

El policía entonces empuñó su arma. July, fingiendo desconcierto, levantó las manos. Mientras tanto, Dante, con vacilación, agarró la maleta. El policía, interpretando su actitud como una táctica dilatoria, apuntó con su arma.

 —¡Ábrela!

Aunque lo instó a hacerlo, Dante se movía lento. Su distracción permitió al policía no mirar a July. July, quien había estado manteniendo las manos levantadas, aprovechó la oportunidad. En el momento en que escuchó el clic del cierre de la maleta, se abalanzó sobre el policía.

El impacto inesperado hizo que el policía se cayera. Una bala, disparada tarde, hizo un agujero en el techo del tren. July, sujetando la muñeca del policía con fuerza para romperla, le quitó el arma. July, tras someterlo, se subió sobre él. Entonces, se dirigió al empleado, quien había observado todo con rigidez:

—¿Cuántos pasajeros hay en este tren?

—Veinticuatro, ¡veinticuatro!

—Muchos para ser el primer tren de Navidad, demasiados para tomarlos como rehenes…

July murmuró en voz alta, como si quisiera que lo escucharan, mientras golpeaba su hombro con el cañón de su pistola. Su actitud descarada hizo que el empleado tragara saliva con nerviosismo. El oficial, derribado en el suelo, balbuceó con voz temblorosa mientras trataba de gritar.

—¡No toque a los pasajeros!

A pesar de la bravuconería, su voz temblaba. El joven agente parecía inexperto. July, afilando su imagen de villano, se burló, presionando el arma contra la sien del oficial:

—¿No debería preocuparse por usted mismo?

Inundando el aire con feromonas cargadas de amenaza, petrificó al joven. Luego, se dirigió al empleado, preso del pánico:

—Reúna a todos los pasajeros en el último vagón. El maquinista, todos los empleados... Revisaré cada compartimento. Si alguien se resiste, lo lamento por ellos. Que colaboren.

—¡Sí, sí!

—¡Vayan!

Solo cuando el apresurado alejamiento del empleado se desvaneció, July volvió a hablar:

—¿Cuántos compañeros le acompañaban?

—¿Cree que se lo voy a decir?

—Si no quiere, no importa.

July presionó la pistola robada contra la cabeza del oficial. A pesar del terror, el agente se mantuvo firme. Su valor era digno de admiración, pero el problema era que July no tenía la más mínima intención de disparar. Buscando ayuda, miró a Dante, quien respondió al instante:

—Cariño, sería una pena matarlo. Con los problemas que nos da el celo, esto nos viene bien.

Dante, sacando con elegancia a Benjamín del maletero, dijo con desenfado. Acercándose, inclinó la cabeza y besó los labios de July. Se percibió una respiración entrecortada, como si buscara un sonido obsceno. July comprendió la intención. Se dejó llevar. El sonido de la saliva mezclándose resonó en el vagón. De reojo, vio a Benjamín intentando proteger su vista. Qué chico más espabilado.

Tras separarse, Dante continuó:

—Si vamos a matarlo, déjeme usar un agujero, cariño. No me gustaría que te hicieras daño. No hay nada como la presión de un alfa rebelde… ahí atrás.

Las feromonas del alfa, sin el menor intento de reprimirlas, rezumaban deseo. Dante era, sin duda, un experto en la actuación. Incluso July, consciente de que era una estratagema para intimidar, dudó un instante si la amenaza era real.

 —¡Lo diré! ¡Lo diré, por favor, pare!

Finalmente, el valiente joven agente sucumbió. Dante encogió los hombros. La mayoría de los alfas le tienen gran pánico a… eso. Sobre todo con feromonas tan intensas. July decidió ignorar la humillante escena.

—¿Su nombre?

—M…Mark.

—Bien, Mark. ¿Cuántos son?

—Dos más.

—¿Gregory los envió? Qué habilidad para acertar la fecha, la hora y el lugar. O quizá no... viendo que apenas son tres, tal vez solo tuvieron suerte.

—El inspector está en otro tren. Las otras líneas son solo refuerzos.

Mark respondió con docilidad, incluso sin que se lo preguntaran. Otro tren… ¿Adónde se dirigía? Una sospecha se apoderó de July:

—¿Se dirige a Loverwood?

—…

Mark pareció desconcertado; había acertado. July se sumió en un breve silencio. ¿Por qué Loverwood? ¿Creían que deseaba regresar?

Si hubiera estado solo, quizá sí. Las noticias tardías indicaban que el incendio en Loverwood aún no había sido esclarecido del todo.

Eso significaba que aún no era considerado un criminal en ese pueblo. Si el inspector hubiera registrado la floristería vacía, habría descubierto el afecto que July sentía por ese pueblo costero. Aunque… dudaba que hubieran previsto su regreso.

Pero se equivocaban. July estaba listo para partir hacia cualquier lugar.

—Levántese con las manos arriba. A partir de ahora, usted será nuestro rehén.

Mark parecía humillado, pero con su vida en juego, no podía negarse. Antes de salir del compartimento, July hizo una señal a Dante para que recogiera el carillón que había dejado en el asiento.

El tren tenía tres vagones: primera clase, restaurante y segunda clase, en ese orden. Con el rehén delante, atravesaron el pasillo vacío de primera clase. Unos criminales con pistolas apuntando a la cabeza del policía y un niño acunado como un bulto a un lado; su aspecto de maleantes que tomaban el tren era innegable.

Luego, el vagón del restaurante. Un espacio para disfrutar del paisaje y un café, ahora sumido en una oscuridad silenciosa. La amenaza había surtido efecto, el conductor había reunido a los pasajeros en el último vagón. Sin embargo, a diferencia de su amenaza inicial, no tenían tiempo para registrar los compartimentos. Solo podían esperar que nadie se escondiera.

Ante la puerta de segunda clase, un hombre uniformado estaba de pie, como protegiendo a los pasajeros que se encontraban en el vagón de atrás. Parecía haber comprendido la situación al ver a su compañero. Entonces, el oficial, con voz grave, dijo:

—Suelten al rehén.

—Primero, tire su arma.

El oficial, sin dudar, dejó caer su pistola y la empujó con el pie. Era imperdonable, pero el rehén ya había revelado todo. Había dicho que quedaban dos. Parecía que planeaban una emboscada, sorprendiendo a los criminales.

July liberó a Mark. El joven y torpe oficial, al reunirse con su compañero, cometió el error de mirar hacia un lado, buscando a alguien escondido. Simulando no darse cuenta, July señaló al niño:

—No olviden que hay otro rehén.

Sabía que los oficiales no dañarían al niño. Creerían que los criminales lo habían secuestrado para obtener los planos de una bomba. 

«De acuerdo, les daría una oportunidad». 

Justo cuando July se disponía a moverse…

Una mano la sujetó del hombro. July se giró. Dante, con un gesto de cabeza, indicó hacia atrás. Parecía que quería intervenir en su lugar. Aunque estaba en celo, Dante estaba menos herido que él; sería mejor aceptar su ofrecimiento. July le entregó la pistola y Dante, como agradecimiento, le dio el carillón. Antes de que se cruzaran, July susurró:

—No los mates.

Dante, dejando a Benjamín en el suelo, caminó con tranquilidad. Mientras observaba su espalda, July sintió que Benjamín le tiraba de la chaqueta. Se inclinó para escuchar al niño, quien susurró:

—Pronto llegaremos a un río.

July miró por la ventana. A lo lejos, comenzaba a verse una cordillera. Según el mapa, como decía Benjamín, pronto cruzarían un puente. El tiempo se agotaba.

Dante, con una apariencia natural, se acercó a los oficiales y pronto se enfrascó en una pelea. Después de sacar a un oficial escondido tras una silla y lanzarlo sobre la mesa, Mark fue visto intentando recoger la pistola caída. July tomó a Benjamín y se escondió tras un asiento.

La pelea cuerpo a cuerpo se convirtió en un tiroteo. Dante, utilizando una silla como cobertura, disparaba con la mano extendida. Sus disparos eran imprecisos, como si solo intentara ganar tiempo, sin la menor intención de acertar. Aprovechando una breve pausa en los disparos, July se levantó de golpe. En una mano sostenía a Benjamín, en la otra, el carillón. Con la mayor apariencia de villano posible…

—¿Qué tal si morimos todos juntos?

La amenazante frase sorprendió a los oficiales. Aunque lo que tenía July era un carillón, sabiendo de la existencia de la bomba, los policías dedujeron inmediatamente su verdadera naturaleza, confundidos por la determinación de July, que se les acercaba sin vacilar, utilizando al niño como escudo.

—¿Saben lo que es esto? La bomba que destruyó la catedral. O morimos todos juntos, o nos dejan ir. Solo hay dos opciones.

July lo dijo en un susurro amenazante.

—Si lo han entendido, retírense.

Después de intercambiar miradas, los oficiales retrocedieron. Sabían que criminales desesperados eran capaces de todo. Era mejor dejarlos marchar que ver a veinte personas morir.

Los oficiales abrieron la puerta y uno tras otro pasaron al vagón de atrás. July los siguió, como empujándolos. Fuera del tren, el viento soplaba con furia. July, apoyado en la barandilla, recibía el impacto de la nieve que caía como una lluvia torrencial. Dante, que se había acercado, apuntaba con su arma a los oficiales. July señaló a Mark:

—Tú, desconecta el enganche.

Con vacilación, Mark levantó con esfuerzo la palanca. Un golpe seco resonó y los vagones, separados, comenzaron a desplazarse. Los oficiales, paralizados, solo podían observar cómo se alejaban. Uno de ellos pareció disparar en el último momento, pero ya era demasiado tarde; las balas no les alcanzarían. Por fin lo habían logrado. July suspiró aliviado.

El viento en el tren en movimiento era glacial, como si le arañara la cara. July se asomó para ver hacia la locomotora. La cordillera lejana se había acercado. La montaña nevada, bañada por la tenue luz lunar, era imponente. Una pena no poder disfrutarla con más calma.

Un momento después, el tren entró en el puente. El vagón trasero, ya separado, se veía cada vez más pequeño. ¿Se derrumbaría el puente antes de que el tren lo cruzara? A partir de ese momento, todo dependía de la suerte. July miró el carillón que tenía en la mano. Nunca había sentido miedo, ni siquiera ante los mayores peligros. Sus manos no temblaban. Eso era al menos un consuelo.

Cuando el tren había recorrido la mitad del puente, Benjamín tiró de sus ropas. La bomba, con forma de carillón, explotaría cuando se le acabara la cuerda. July, después de dar tres vueltas exactas a la manivela, arrojó la caja sobre las vías. La caja de madera cayó con un golpe sordo. No se escuchó música mientras la cuerda se desenrollaba.

Corrieron sin mirar atrás. Dante, llevando a Benjamín como un bulto en su brazo, corría delante. Unos segundos después, escucharon una explosión detrás de ellos. No hacía falta mirar para saber que el puente se derrumbaba.

El tren tembló y se tambaleó. July solo miraba la espalda de Dante, forzando sus piernas a seguir corriendo. El analgésico no era muy efectivo; sentía un dolor insoportable, como si le estuvieran desgarrando las piernas. Pero no podía detenerse. Los pasos de los dos que huían a lo largo del camino eran apresurados.

El viejo puente colapsó como un dominó. Al mismo tiempo, el tren se inclinó hacia atrás. La gravedad lo atraía todo, y la vía recta comenzó a inclinarse. La sensación era como ser succionado hacia un hormiguero. Aunque solo habían corrido un corto tiempo, la distancia parecía interminable.

Ya se veía la cima. Dante, como si destrozara la puerta, entró en el vagón delantero. Justamente cuando July iba a seguirlo, su pie se hundió.

¡CRASH!

Se escuchó el impacto del vagón trasero contra el acantilado. Aferrándose a la barandilla, por poco, July pudo mantenerse. Mirando hacia abajo, vio el tren en posición vertical. Los vagones, crujían con el viento, balanceándose de un lado a otro. Abajo había un abismo. El río, que no se había congelado a pesar del intenso frío, sería extremadamente profundo.

July, jadeante, levantó la mirada. Unas manos enguantadas se extendían hacia él. Tras una profunda inhalación, July estiró el brazo con todas sus fuerzas y se aferró a la mano salvadora. Un tirón brusco lo elevó. Por fin, sus pies tocaron tierra firme.

Solo la locomotora había logrado cruzar el puente. Pero eso duró poco. Incapaz de soportar el peso, el tren comenzó a retroceder.

Un chirrido espeluznante resonó por las montañas. El escalofriante sonido hizo que July mirara hacia el abismo. Era una escena como si el tren fuera absorbido por el mismísimo infierno. El tren se deslizó hacia abajo. El motor, que aún echaba vapor, desapareció en el vacío, seguido de un estruendo segundos después. Una sacudida que hizo vibrar las montañas. Sin tiempo para celebrar su supervivencia, Dante lo arrastró. Los supervivientes corrieron de nuevo.

Un trueno ensordecedor retumbó en la montaña. Se habían refugiado en un túnel, por donde debía pasar la vía original. Mientras corrían por la oscura caverna, la tenue luz lunar que iluminaba sus espaldas desapareció.

Se acabó.

…Milagrosamente, habían sobrevivido.

En la oscuridad, July se dio cuenta de que temblaba.

Poco después, una avalancha se abatió sobre la montaña.