Plan perfecto Chapter 13

 Capítulo 13

13. Epílogo

La primera vez que vio a ese chico fue en la iglesia. La iglesia a la que Rudy asistía estaba ubicada en las afueras de la ciudad, un lugar donde no era común ver rostros nuevos. Por eso, los rostros desconocidos que aparecían en la mañana del domingo destacaban. Rudy echó un vistazo furtivo a las dos personas sentadas en el banco frente a él: un hombre de gran estatura y un chico de constitución más pequeña, que parecía tener una edad similar a la de él.

Después de la misa, Rudy se acercó a la anciana Beth, que recogía su Biblia, para preguntarle por ellos. La anciana, cercana a los noventa, gozaba de buena salud, a excepción de su artritis, y era una fuente inagotable de noticias en el pueblo. Con una sonrisa arrugada, respondió a la pregunta de Rudy.

—¿Quién más? ¿No es el dueño de la casa que tu padre estuvo reparando desde el mes pasado?

Como Rudy tenía una relación distante con su padre, carpintero de profesión, la noticia era nueva para él. Su padre solo se encargaba de reparar techos viejos o cercas de granja, por lo que Rudy no podía evitar preguntarse cuánto habría aprovechado a esas personas.

El hombre, vestido elegante, se apoyaba en un bastón de ébano pulido, mientras que el chico, de su edad, parecía tener una piel translúcida, como si no saliera mucho. Rudy no dudaba que procedían de una ciudad mucho más grande y próspera que Mulbaw.

Para Rudy, criado en Mulbaw, la ciudad era un pequeño pueblo. Los únicos lugares de interés eran el centro, por donde pasaban los turistas, y los bares cercanos. La mayor parte de Mulbaw estaba ocupada por viñedos y naranjales, y más allá, bosques y lagos de varios tamaños. Aunque para algunos sería un paisaje hermoso, Rudy, como la mayoría de los niños rurales, anhelaba las calles iluminadas de una gran ciudad.

¿Debería saludarles? 

Rudy miró al chico de nuevo. Como si sintiera su mirada, el chico giró la cabeza. Rudy, sin palabras al encontrarse con sus limpios ojos verdes, desvió la mirada. Mientras tanto, el chico y el hombre abandonaron la iglesia. La imagen de los dos alejándose tomados de la mano tenía algo de tierno.

Mientras los demás se dispersaban, Rudy caminaba despacio. Su asistencia dominical a la iglesia se debía a su deseo de no estar en casa. Allí, solo encontraría a sus hermanos menores molestándolo. Tras la marcha de sus hermanos mayores a la gran ciudad, solo sus hermanos pequeños quedaban en casa durante el día, mientras su padre y madrastra trabajaban. No es que no quisiera a su nueva familia, pero la casa ya no le parecía un lugar acogedor.

Recordó al chico que había visto, sujetando con ternura la mano de su familia. Sus ojos, como brotes primaverales, irradiaban una alegría que sugería una vida ajena a la soledad. Al sentir envidia y admiración a partes iguales, Rudy pateó una piedra sin motivo.

Descubrió el nombre del chico después del fin de semana. Benjamín, como la goma de su mismo color. Mulbaw era un pueblo pequeño, con pocos chicos; por eso, Benjamín asistía a una de las tres escuelas de la zona. Entre los chicos morenos que correteaban entre las vides y los naranjos, el rubio Benjamín destacaba. Su aspecto delicado atrajo la atención de todos.

Pero eso no duró mucho. Benjamín no respondía a las preguntas de los otros chicos. Preguntas sencillas sobre su hogar, familia o aficiones, recibían respuestas ambiguas: —No sé—, —no me apetece hablar de eso—. Los niños, creyendo que Benjamín no quería ser su amigo, lo ignoraron. Solo Rudy continuó observándolo.

Los demás chicos creían que Benjamín era arrogante, pero Rudy pensaba diferente. Su comportamiento distante reflejaba más bien timidez. Recordaba al chico en la iglesia, con las manos juntas, la cabeza inclinada, los ojos cerrados en oración. A diferencia de él, a quien la misa solo le aburría, Benjamín parecía religioso, más maduro que los demás chicos de su edad. Incluso cuando se mostraba incómodo ante las preguntas de los demás, su sonrisa nunca perdía su dulzura. No había duda de que era un buen muchacho.

Pero la escuela cerró antes de que Benjamín llevara una semana allí. Tras una última advertencia de la maestra sobre la importancia de informar a sus padres de sus salidas y de no volver a casa demasiado tarde, la escuela cerró temporalmente. Rudy, que había estado esperando una oportunidad para hablar con Benjamín, solo pudo hacerlo cuando volvió a ser domingo.

—Hola, Benjamín. Es la primera vez que hablamos, ¿verdad? Soy Rudy.

Tras romper el hielo, sintió un arrepentimiento tardío. Su saludo había sido demasiado amistoso, y Benjamín podría no recordarlo. En la escuela, el chico siempre leía solo, así que supuso que era alguien a quien no le interesaban los demás. Pero, contrario a las preocupaciones de Rudy, Benjamín respondió con facilidad:

—Sí, te conozco. Hemos estado juntos todo el tiempo. Además, estuviste en la iglesia la semana pasada, ¿verdad?

Benjamín sonrió con ojos brillantes. Al ver esa sonrisa dirigida hacia él, Rudy sintió una punzada en el pecho. El simple hecho de que el chico lo recordara lo hacía sentir especial. No esperaba una respuesta tan abierta. Rudy, sonrojado, se limpió las manos con la ropa antes de hablar:

—Si no te importa, me gustaría ser tu primer amigo.

Al escuchar esas palabras, Benjamín miró a su padre, que estaba junto a él. A diferencia de Benjamín, el padre tenía una expresión severa e imponente. Con una mirada inexpresiva, escaneó a Rudy.

«¿Acaso no le gustaba que su hijo se hiciera amigo de él?» 

Justo cuando Rudy estaba a punto de desanimarse, Benjamín tomó sus manos.

—Me alegra que me lo digas. Me da un poco de vergüenza, pero soy muy malo haciendo amigos.

Su rostro, sin rastro de falsedad, se iluminó con una amplia sonrisa. La mirada del padre era intensa, pero esa respuesta compensaba cualquier incomodidad. 

«Bien hecho, Rudy», pensó para sí.

Gracias al cierre de la escuela, Rudy tuvo muchas oportunidades de reunirse con Benjamín. Rudy preparaba el desayuno de sus hermanos pequeños antes de que sus padres salieran, terminaba las tareas domésticas rápido y salía de casa. Sintió un poco de culpa al dejar a sus hermanos, que insistían en ir con él, pero la culpa desapareció al adentrarse en el sendero.

Benjamín siempre esperaba a Rudy en una gran roca a la entrada del bosque. Los juegos que los chicos jugaban consistían en explorar el bosque tupido, pero el extenso bosque ofrecía muchas actividades interesantes.

Un día, buscaron bayas y llenaron una cesta de frambuesas. Otro día, recogieron flores. Para sorpresa de Rudy, Benjamín, un niño de ciudad, conocía muchos nombres de flores silvestres. Al expresar su asombro, Benjamín explicó que de niño había consultado muchos libros de botánica. 

«Dicen que los niños de la ciudad son muy inteligentes. Es cierto entonces», pensó Rudy.

Un día fueron a un pequeño lago en el interior del bosque. Sentados, contemplando la tranquila superficie del agua, mantuvieron una larga conversación. A diferencia de con otros chicos, Benjamín no hablaba mucho. Por lo tanto, la mayoría de las veces era Rudy quien hablaba.

—Tengo tres hermanos menores. Como son de mi madrastra, no nos parecemos en nada. De hermanos mayores, tengo un hermano y una hermana. Los dos, en cuanto fueron mayores de edad, dijeron que no querían ver más este maldito pueblo y se fueron. Por las cartas que me mandan, creo que les va bien.

Sus cartas siempre estaban llenas de quejas o jactancias. Un día, escribían entusiasmados sobre el lujo y la diversión de la ciudad, al siguiente, se quejaban de la frialdad de sus habitantes. Y siempre añadían una nota final: que Rudy debía venir también cuanto antes. Claro, allí debía ser mejor que aquí. Prefería irse a la ciudad antes que seguir cuidando a sus hermanos pequeños, como habían dicho sus otros hermanos.

Benjamín escuchó con atención y sonrió.

—Qué suerte. Te envidio. Yo no tengo hermanos.

—Ni se te ocurra. Son unos demonios que se pelean por un simple grano de soja. Rompen todo y lloran a la mínima. Cuando no estaban, disfrutaba siendo el más pequeño. ¿Y en tu casa? Benjamín, ¿tiene hermanos?

—Mmm, tengo un hermano mucho mayor. Aunque más bien es… es el amante de mi padre…

Benjamín se calló. «¿El amante de su padre?» Era una situación extraña. Rudy entonces comprendió por qué Benjamín no hablaba de su familia. Debían tener sus propios problemas, como él con su madrastra y hermanastros.

—Si te molesta, cuéntamelo. Yo te ayudaré.

Rudy dijo con seriedad, mostrando su puño. Los ojos de Benjamín se abrieron con sorpresa. Luego sonrió, como si le hubiera sorprendido esa inesperada oferta.

—Gracias por preocuparte. Eres muy amable. Pero no te preocupes. Mi hermano me trata muy bien.

Avergonzado por el cumplido, Rudy se levantó. Cogió una piedra y se dirigió al lago. Lanzó una piedra plana al agua, creando una serie de círculos concéntricos que se desvanecieron poco a poco.

—¿Quieres intentarlo?

Benjamín asintió, y Rudy le entregó una piedra plana.

—Así se sujeta, y se gira la muñeca para darle impulso a la piedra.

Mientras le corregía la postura, la mano de Rudy tocó la de Benjamín. Su piel era aún más blanca y suave que la suya. Rudy, sin que Benjamín se diera cuenta, aspiró su aroma. Al no sentir ningún olor, sintió decepción. Si fuera un alfa, podría acercarse más, pensó.

Por mucho que lo intentara, Benjamín no conseguía que la piedra saltara más de dos veces. Desde la perspectiva de alguien con mucha experiencia, tenía buena postura, pero le faltaba fuerza. Preocupado porque Benjamín se desanimara, Rudy dijo con naturalidad:

—Al principio siempre es difícil. Con práctica, llegarás muy lejos.

Aunque era solo un consuelo, una semana después, la predicción de Rudy se cumplió. Benjamín solo conseguía tres saltos, pero parecía muy feliz. Entonces, Benjamín hizo una propuesta inesperada:

—Sabes, pronto es mi cumpleaños. ¿Vienes a mi casa?

Rudy no se esperaba la invitación. Hasta ahora, Benjamín había rechazado todas las propuestas de Rudy para ir a buscarlo a su casa. El Benjamín que conocía era cauteloso, como un pequeño animal del bosque. Se volvía a mirar mientras caminaban, y parecía incomodarse si alguien ajeno a su familia se acercaba a su casa. Por eso, al acercarse a él, Rudy sentía como si estuviera atrayendo a una ardilla con nueces. Creyendo que al fin se había abierto, Rudy asintió de inmediato.

 —¡Sí!

El exuberante mes de julio parecía encajar con Benjamín. Era un niño nacido en una época de calidez y serenidad. Benjamín siempre había celebrado su cumpleaños con su familia, y confesó que era la primera vez que invitaba a alguien. Su corazón comenzó a latir con fuerza.

Ahora tenía que pensar en un regalo de cumpleaños. Rudy regresó a casa con paso ligero, tras despedirse de Benjamín con la promesa de volver al día siguiente. Tenía ahorrado el dinero de sus trabajos ocasionales. Ahorros para el día en que pudiera ir a la ciudad donde vivían sus hermanos mayores.

A pesar de su ambicioso plan, sus ahorros se desvanecían ante su deseo actual. Quería un regalo que le gustara a Benjamín, algo que él pudiera conseguir y que le pareciera perfecto.

«Solo usaré un poco». 

Ese pensamiento se convirtió en «solo la mitad».

De todos modos, cuando llegara la temporada de cosecha, los agricultores del pueblo lo llamarían para ayudar. El dinero que se había agotado podría reponerse en ese momento. En casa, hacía todo lo posible para no dejar que sus molestos hermanos pequeños le quitaran ni un solo grano de frijol, pero la idea de usar el dinero que había ahorrado con tanto esfuerzo para otra persona lo llenaba de emoción, lo cual le resultaba extraño y sorprendente.

El cumpleaños de Benjamín prometía ser un día muy ocupado. Jugarían en el lago durante todo el día y practicarían los saltos de piedras. Por la noche, irían a su casa, donde comerían pastel con su familia. La sola idea le emocionaba.

Al llegar a casa, Rudy apartó a sus hermanos, que se le abalanzaban pidiendo que jugara con ellos, y buscó la hucha que escondía debajo de la cama. Pero al abrirla, vio que estaba más vacía de lo que recordaba. Confundido, la examinó, y vio que el dinero era mucho menor de lo que esperaba.

De repente, vio a sus tres hermanos espiando tras la puerta, con aire de culpa. Entendiendo lo que había pasado, Rudy gritó:

 —¡Eh, ustedes!

* * *

—¿Un amigo? ¿El del otro día?

Dante sonrió al escuchar a Benjamín hablar de invitar a un amigo a su cumpleaños. Había escuchado a Benjamín mencionarlo en varias ocasiones. Benjamín había seguido al pie de la letra el consejo de July de hacer amigos, lo que había resultado en un cambio de escuela.

Aunque era obvio, solo con prestar un poco de atención, que él solo tenía un amigo. Un momento decía que tenía muchos amigos, y ahora le está mintiendo a July. Benjamín, sin saber nada de los pensamientos de Dante, respondió con inocencia

—Sí. Se llama Rudy.

—Ah, sí, lo sé. Es el hijo del carpintero que arregló esta casa. ¿Recuerdas el gran naranjal camino a casa? Parece que ayuda allí a veces.

—¿Cómo lo sabes?

—Uno va oyendo cosas… se va enterando.

Dante se encogió de hombros. Buscar información de antemano era una costumbre suya. Nunca está de más, pensó. Gracias a eso, había descubierto la identidad del primer amigo de Benjamín.

Habían pasado casi un mes desde que se instalaron en Mulbaw. Cinco años desde que abandonaron la gran ciudad. El arraigo seguía siendo un concepto lejano, lo que también significaba que podían ir a cualquier sitio. Pensando en ello como un largo viaje, la vida errante dejó de ser tan triste. De uno, habían pasado a ser tres, y la soledad ya no existía.

Mulbaw era, como decían, una ciudad tranquila. Tamaño adecuado, vecinos adecuados, servicios adecuados… Lo único inadecuado era la extensión de sus tierras, bosques y preciosos lagos. Aún no sabían cuánto tiempo se quedarían, pero tanto a July como a Benjamín parecía gustarles Mulbaw, por lo que probablemente se quedarían más tiempo que en otros lugares.

—¿Es la primera vez que nuestro pequeño trae a un amigo? Qué bien. Además, hace un tiempo ideal para ir al lago.

—No me llames pequeño. Ya no soy tan pequeño.

—Bueno… aún eres pequeño. Yo era mucho más alto a tu edad.

Dante sonrió maliciosamente y apretó la cabeza de Benjamín, quien respondió con un puchero. Consciente de que no podía ganar a Dante, en lugar de protestar, hizo otra pregunta:

—¿Pero estas seguro de que está bien invitar a Rudy? Es un omega…

Aunque había extendido la invitación con entusiasmo, la idea de llevar a un omega a una casa con dos alfas le preocupaba. En el pueblo, los tres eran considerados betas. Benjamín se había dado cuenta de que una pareja compuesta por dos alfas era llamativa. Para evitar ser descubiertos, manteniendo su movilidad, fingir ser betas era una necesidad. Había que estar preparados para cualquier eventualidad.

«¿Qué pasaría si Rudy olía las feromonas alfas?» 

Mientras Benjamín se preocupaba, Dante respondió con indiferencia:

—Ocultar las feromonas no es difícil. Te preocupas demasiado. ¿Verdad, July?

July estaba leyendo el periódico. Dante se acercó al sofá y apoyó la barbilla sobre el hombro de July. July, fiel a sus costumbres, revisaba el periódico cada mañana.

July, sin apartar la mirada del periódico, recibió a Dante sobre su hombro y dijo:

—Dijiste que se quedaría a dormir, ¿verdad? No olvides obtener el permiso de sus padres.

—Sí.

—¿Qué miras tanto? ¿Hay alguna noticia interesante?

Dante restregó su mejilla contra la de July con afecto. Benjamín sabía que más que por el periódico, Dante solo quería iniciar una conversación. July acarició su suave cabello rojo y respondió:

—Parece que ha habido otro robo en una granja cercana. Bueno, no un robo, en realidad.

—A ver… Dicen que en una sola noche mataron dos cerdos, cuatro gallinas y un perro. No es un ladrón, es un asesino loco. Ten cuidado, Nick.

Dante se dirigió así a Nick, un perro que había encontrado en las calles de su antigua ciudad un año antes. Pequeño, peludo y con unos ojos enormes, Nick era valiente para su tamaño. Como si el nombre le recordara algo, el perro, que no se llevaba bien con Dante, gruñó. Dante lo menospreció con una sonrisa, y el perro, con un quejido, huyó hacia Benjamín.

Benjamín acarició el corto pelaje de Nick y dijo:

—La maestra nos dijo que no volviéramos tarde. La escuela está cerrada por eso.

—Es peligroso. Si mataron hasta cerdos, podrían ir a por personas.

July respondió con calma, y Dante continuó:

—Hay quien solo ataca a los más débiles. Hmm, ¿investigamos esto más a fondo?

—Buena idea.

—Un pago por adelantado.

Con esas palabras de Dante, sus labios se unieron. Mientras se besaban, una escena que ya habían presenciado infinidad de veces, Benjamín acariciaba a Nick, desviando la mirada. La cola del pequeño perro giraba como la hélice de un molino en un día de tormenta. Sus grandes ojos brillaban con la esperanza de una golosina, pero Benjamín le dijo: —No—. Si seguía así, Nick podría terminar hecho salchicha.

Después del breve beso, se separaron. Dante se lanzó hacia el lugar de July y apoyó su mano sobre su muslo. Pero July lo apartó sin dudarlo. 

«Ojalá Ben volviera a la escuela pronto», pensó Dante para sí.

Durante los últimos cinco años, Dante había llegado a una conclusión: poseía un talento innato para la holganza. Mulbaw, con su clima cálido, sus extensas llanuras y sus bosques, era el lugar perfecto para ello, y julio era el mes ideal para disfrutar de la vida al aire libre. July, con su tendencia al trabajo compulsivo, quería volver a trabajar por cuenta propia, pero Dante se oponía, dejándolo en un limbo de indecisión. «Si Benjamín no estuviera en casa, estarían juntos todo el tiempo», pensó Dante con un suspiro.

—Ah, se me olvidaba, te ha llegado una carta.

Dante dijo, recordando de repente. Solo unas pocas personas le escribían a July, así que era fácil adivinar quién era el remitente. Había oído que le había dado la dirección de la casa hace un mes, y la respuesta había llegado finalmente. Como July había dejado claro que no quería recibir correo, Dante solo le informó de su llegada. July se levantó.

Benjamín, sorbiendo un refresco, los observaba. July caminaba con una leve cojera. Dante no apartó la mirada de él hasta que llegó a la puerta. Incluso después de que July abriera y cerrara la puerta, Dante lo siguió mirando con intensidad.

Con el paso de los años, se veían cosas nuevas. Tanto July como Dante todavía lo trataban como a un niño, pero esos cinco años no habían pasado en vano. Benjamín estaba seguro de ello: Dante amaba a July. Y viceversa. Aunque aún no entendiera lo que era el amor, no dudaba de ello. Existía algo entre ellos, diferente al afecto que ellos le brindaban.

Benjamín gimió en voz baja. Dante apartó la mirada de la puerta cerrada y preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Estás preocupado por algo?

Aunque parecía preocupado, Benjamín sabía que era simple curiosidad. Dante rara vez se tomaba algo en serio si no involucraba a July. De hecho, esa era una de las cosas que le gustaban de Dante. Lo tomaba todo a la ligera y encontraba soluciones sencillas.

Había un tiempo en que Dante le inspiraba miedo, pero ya no. Quizá… desde que Dante le pidió que creara un artefacto peligroso para July. Benjamín lo entendió entonces: Dante siempre había soñado con esta vida, incluso desde mucho antes.

Tras dudar mucho, Benjamín confesó su preocupación:

—Creo… que me gusta alguien.

—¿Ah, sí? ¿De Rudy?

—Sí.

 —¡Qué sorpresa!

Dante abrió mucho los ojos. Era evidente que se estaba burlando de él, y Benjamín casi se arrepintió de su confesión.

—Creía que era demasiado pronto para ti. Así que la invitación a la fiesta tiene segundas intenciones. ¿Pero por qué dices 'creo'?

—No estoy seguro. Estoy cómodo y feliz con él, pero me parece demasiado pretencioso llamarlo amor…

Dante sonrió con arrogancia. Tenía una expresión de orgullo.

—Eso es porque solo nos has conocido a nosotros. Con tus estándares tan altos, es normal que dudes.

—¿…lo dices porque te gusta tanto?

—¿Lo parezco?

Los hombros de Dante se encogieron como si acabara de recibir un cumplido.

—¿Cuál es el problema? Si te gusta, ya está.

—Pero nos iremos algún día. ¿Y si me enamoro demasiado? Si no volvemos a vernos, sufriré mucho.

—Hmm.

Dante cruzó las piernas. Mientras tamborileaba con los dedos sobre sus rodillas, el tiempo pasaba. Pensó que pasaría por alto la pregunta infantil, pero parecía estar reflexionando sobre ello. Benjamín esperó a que terminara.

July decía a veces que era difícil comprender a Dante, pero a ojos de Benjamín, él era la persona más honesta del mundo. Benjamín sabía que Dante lo apreciaba, pues en lugar de mirar la puerta por donde July había salido, se esforzaba por prestarle atención.

En medio del repentino silencio, Benjamín recordó una confesión que había oído. Poco después de dejar Elderwood, Dante le había confiado un secreto en privado: Que era afortunado que July no fuera un omega. Si tuvieran un hijo, estaría celoso de su propio hijo por tener la sangre de July. 

Era algo bastante inesperado para Benjamín, quien sabía que él había hablado sobre embarazar a July en la cama.

Eso significaba que las únicas personas a las que Dante apreciaba eran Benjamín mismo y Nick, el perro de mal genio. Pensándolo así, era natural que sintiera que su amor fuera diferente al de ellos. Benjamín frunció los labios, anticipando el consejo de Dante.

¿Le diría que era por falta de experiencia? ¿O quizás que debería haber hecho más amigos? Benjamín sorbió el refresco mientras esperaba la respuesta de Dante. El dulce y ácido aroma del jarabe de naranja le envolvió.

Sin embargo, la respuesta de Dante fue inesperada:

—¿Por qué piensas que no volverán a verse? La separación no es un problema tan grave como crees.

Las palabras carecían de credibilidad, viniendo de alguien que no quería separarse ni un instante de su pareja. Al ver la expresión cada vez más sombría de Benjamín, Dante sonrió con ironía.

—De verdad. Pueden volver a verse dentro de unos años. Si lo deseas, es posible.

—Uh…

—No hace falta estar juntos para quererse. Y los primeros amores suelen durar mucho. Aunque estén separados, no terminará fácil. De hecho, a mí me pasó. Lo digo por experiencia, así que puedes confiar en mí.

—¿De verdad? ¿A qué edad tuviste tu primer amor, Dante?

—¿Yo? A los diez años.

Benjamín abrió la boca sorprendido. Siendo sincero, considerando su comportamiento, le parecía imposible que Dante hubiera amado a alguien más que a July. Dante, ante la mirada escéptica, entrecerró un ojo.

—¿Qué cara es esa de desconfianza? Si no me crees, pregúntame cuando llegue el momento. Encontrar a alguien no es tan difícil como piensas. Pero necesitas tiempo y paciencia.

—¿Buscar a alguien? ¿De qué estás hablando?

July entró en la habitación. Llevaba un sobre en la mano, ya abierto, como si lo hubiera ojeado antes.

—Solo le estaba dando un consejo.

Dante se hizo el desentendido. Como era mejor que July no se enterara, Benjamín asintió en señal de acuerdo.

Ante su complicidad, July no insistió. En lugar de volver al sofá, se sentó en una silla junto a la ventana. Apartó las macetas y se reclinó, leyendo la carta. Como parecía que no quería compartir el contenido, Dante le preguntó con curiosidad:

—¿Qué es esto? Parece una carta bastante larga para tus asuntos con tu amigo.

—¿Esto?

July respondió con indiferencia.

—Una investigación que le encargué a Eden hace tiempo. Se me había olvidado por completo, y ahora me la ha enviado. Ya no me sirve de mucho, pero como se ha esforzado tanto, debería revisarla.

—Hmm. Seguro que Yulia se lo pasó en grande participando. Le encanta investigar a los demás.

—Parece que sí. Hay información de al menos diez años. Ah, también te ha llegado una para ti. Debe ser de Yulia.

July lanzó dos sobres delgados. Dante, con la destreza que le caracteriza, los atrapó entre sus dedos, un truco que Benjamín había visto en repetidas ocasiones.

Benjamín recibió su carta. Mantenía correspondencia con Yulia, incluso después de dejar la gran ciudad. Como era de esperar, Yulia alardeaba de los libros raros que había conseguido, prometiendo enviar a Benjamín el que quisiera para su cumpleaños.

Era un secreto para su familia, pero probablemente Yulia volvería a regalarle el mejor presente de este año.

Dante, tendido en el sofá, examinó la carta con desgana. La leyó rápido y sonrió.

—Parece que sigue estando muy unido a tu amiga. La calidad de la información es diferente cuando trabajan juntos. Es como si tuviera un espía.

—Para nosotros, es una gran ayuda.

Las cartas contenían información que Benjamín no conocía, ni necesitaba conocer. Decidió no preguntar por lo que no le habían contado. Benjamín llamó a Nick, que estaba olfateando a sus pies, y lo acarició. Su corto pelaje era suave bajo sus dedos.

A pesar de que había dicho que ya no los necesitaba, July tardó en revisar los documentos (una pila de papeles sería una descripción más adecuada). Dante, al darse cuenta de que July estaba memorizando el contenido, decidió no molestarlo y jugar con Benjamín.

Dante se ofreció a enseñarle a atrapar cartas con precisión, y Benjamín aceptó con entusiasmo. Pero Dante no era un buen profesor, y Benjamín no pudo imitarlo, incluso tras varios intentos. Benjamín se sintió decepcionado; pensó que sería más fácil que cortar un tomate en el aire.

July, tras un rato, se levantó. Dijo que iba a quemar las cartas. Esta vez pensó que Dante lo seguiría, pero él solo se quejó, diciéndole que fuera rápido. Tan pronto como July salió, Dante preguntó a Benjamín:

—¿Debería dejarme crecer la barba?

Benjamín se mostró desconcertado ante la inesperada pregunta.

—¿Por qué?

—Parezco demasiado joven. Estoy cansado de que me confundan con el amante pasajero.

Dante se cubrió la mejilla con una mano y suspiró. Benjamín, que conocía las humillaciones que había sufrido Dante en los últimos cinco años, sonrió incómodo. Dos hombres beta y su hijo. Curiosamente, Benjamín se parecía bastante a July, mientras que Dante tenía un aspecto llamativo. Las personas con imaginación y afición a los chismes lo imaginaban como un joven amante que había destruido una familia, y a July como un hombre casado que mantenía relaciones homosexuales.

—¿Quieres decir que quieres parecer mayor…?

—Se podría decir que sí.

Ante la respuesta de Dante, Benjamín se sumió en sus pensamientos. A decir verdad, la culpa de esos malentendidos recaía en gran medida en Dante. July, a su juicio, era tan joven como Dante, así que el problema radicaba en la actitud de Dante.

Dante, con una actitud infantil ante July, se mostraba cariñoso con facilidad, y la calma de July parecía acentuar su madurez. Si tan solo evitaran las muestras de afecto en público, los malentendidos disminuirían, pero Dante no parecía tener esa intención.

Le sorprendía que Dante se preocupara por esas cosas. Era el más impulsivo de los que conocía Benjamín, alguien a quien le importaba poco la opinión de los demás.

—Creo que sería mejor que no lo hicieras.

Ante la firmeza de Benjamín, que hablaba con los puños apretados, Dante mostró interés.

—¿Por qué?

Benjamín le ofreció un consejo muy efectivo:

—¿No crees que a July le gusta que parezcas más joven?

—Hmm.

—Sería mejor que te quedaras como estás. La barba no te sienta bien.

—…¿En serio?

Dante, convencido al instante, sonrió aliviado. Su sonrisa iluminó toda la casa. Benjamín, seguro de su consejo, asintió con la cabeza.

* * *

El día de su decimoquinto cumpleaños, Benjamín se despertó antes de lo habitual.

Tras cinco años, habían adoptado un ritmo de vida tranquilo y pausado; Benjamín era el que se levantaba más temprano en la casa. Pero hoy era diferente. Al mirar por la rendija de la puerta, vio a July y Dante sentados en la sala, susurrando algo. Aunque no había nadie cerca, se acercaban y bajaban la voz. Su conversación íntima parecía muy cercana.

Benjamín no habría interrumpido su momento, pero hoy era su día. Emocionado desde el momento en que abrió los ojos, abrió de golpe la puerta, atrayendo la atención de ambos.

Inmediatamente dejaron de hablar y le dedicaron una mirada cariñosa. Benjamín corrió hacia July y se abrazó a él. A pesar de haber crecido, July lo sostuvo con facilidad. Entonces, escuchó las palabras que esperaba:

—Feliz cumpleaños, Benjamín.

Un saludo especial, solo una vez al año. Benjamín, disfrutando del cariño de July, giró la cabeza hacia Dante, que estaba a su lado. Al cruzarse sus miradas, Dante sonrió. Pareció vislumbrarse un rastro de celos en sus ojos azules, pero inmediatamente después, suavizó su expresión.

—¿Ya tienes quince años? ¡Qué rápido pasa el tiempo!

Observando al misterioso hombre que sonreía sin mostrar ninguna emoción, Benjamín recordó el pasado. Había creído que nunca podría hacerse amigo de él, pero esa idea se había desvanecido hace cinco años en Elderwood.

Aún podía recordar aquel día. Una gran ciudad a la que se acercaba el invierno. Un edificio de apartamentos donde vivían personas amables. Días impregnados de una extraña tensión. El momento en que un hombre misterioso, aprovechando la ausencia de July, le confió en secreto su plan:

—Ben, te necesito en mi plan. Tú también quieres ayudar a July, ¿verdad?

El Dante de entonces cortejaba al niño de diez años con fervor:

—¿Tú también quieres construir tu propio lugar?

El plan que Dante le había propuesto entonces era terrible: reconstruir el devastador artefacto que había destruido la catedral, el artefacto que les había arrebatado a sus padres y los había obligado a huir. Dante confesó que lo usaría para matar a alguien. Solo a una persona. Una vez desaparecida, todos podrían dejar la gran ciudad y ser felices; ese terrible artefacto salvaría a July, que estaba atado a la ciudad.

Con una extraña sinceridad, Dante reveló su propósito: quería —ser algo— para July, y si cooperaba, le daría una oportunidad, una grieta por la cual entrar…

Aun para un niño, Dante no era una persona fácil de confiar, pero en aquel momento sus palabras resonaban con una extraña veracidad. Benjamín cayó en la fascinación de la propuesta. Los planos del artefacto, destinados a no volver a verse jamás, fueron recreados, y el niño participó en su primer asesinato. Pero la bomba solo destruyó el viejo puente de la montaña; el asesinato quedó en un intento fallido.

De cualquier manera, el plan de Dante para involucrarlo había tenido éxito. Benjamín había encontrado su lugar en esa grieta. La celebración pacífica de cada cumpleaños era la prueba. Esa noche, al soplar las velas, desearía que la vida continuara así.

Después de un desayuno ligero, Benjamín se dirigió al sendero. Rudy, aunque aún no era la hora, ya estaba allí. Tenía una expresión melancólica inusual.

—Lo siento. Quería regalarte algo bonito.

Rudy enseñó la mano que ocultaba a sus espaldas. El regalo, envuelto con torpeza, ya estaba arrugado. Viendo la tristeza en los ojos marrones de Rudy, Benjamín se apresuró a decir:

—No, Rudy. Solo con venir a celebrar mi cumpleaños ya es un gran regalo. Y me gustará mucho, sea lo que sea.

—…¿De verdad?

 —¡Claro!

«Que se hubiera desanimado por eso…» Benjamín se rió al pensar que Rudy estaba tan emocionado como él por ese día. Benjamín tomó la mano de Rudy.

—Vamos. El día ya no tiene veinticuatro horas.

Mientras caminaban a buen paso, Benjamín recordó que era la primera vez que llevaba a alguien a su casa. La incomodidad lo invadió, y jugueteó con la mano de Rudy, que la retiró rápido.

—Es que… soy muy sensible al calor.

Rudy, después de limpiarse las manos con la ropa, volvió a tomar la suya. Un gesto nervioso. Benjamín, frunciendo el ceño, dijo:

—Ya veo. Yo soy todo lo contrario. No tolero el frío. En invierno, uso cuatro o cinco capas de ropa.

—Perfecto. Aquí el invierno no es muy frío.

Rudy continuó, dudando un poco.

—Cuando llegue el invierno, podemos ir tomados de la mano. Así tendrás calor.

Benjamín sintió una sensación de déjà vu en las palabras de Rudy. Se parecían mucho a las frases que Dante le decía a July. Pero a diferencia de la astucia de Dante, los sentimientos de su amigo eran transparentes.

Benjamín observaba a Rudy mientras caminaban. Sus ojos marrones y suaves se cruzaban con los suyos. Benjamín sonrió y aceptó.

No sabían cuánto tiempo permanecerían allí, pero podrían pasar al menos un invierno.

Al acercarse a la casa por el sendero sinuoso, July estaba esperándolos. Como les había dicho que jugarían en el lago, había preparado un pícnic. Dentro de la cesta había toallas, botellas de agua y sándwiches. Viendo a Benjamín husmear con curiosidad, July dijo:

—Los sándwiches los ha preparado él antes de irse. No te preocupes.

—…No es eso.

Benjamín hizo un puchero. July, con una leve sonrisa, tomó su bastón. Siempre le había parecido que el bastón de ébano le sentaba de maravilla. Antes de salir de casa, Benjamín dejó el regalo que acababa de recibir sobre el alféizar de la ventana. El perro, que había estado durmiendo la siesta, decidió acompañarlos.

Mientras caminaban por el frondoso bosque, llegaron al lago donde solían practicar los saltos de piedra. Era mucho más pequeño que los lagos famosos de Mulbaw, pero perfecto para que los dos chicos chapotearan. Benjamín saltó al agua tras Rudy.

Mientras la superficie tranquila se ondulaba, July se sentó en la orilla. El perro, que había acompañado a los niños, pareció mostrar su desagrado por el agua, limitándose a olfatear el suelo húmedo cerca de July. Las gotas de agua, bañadas por el sol, brillaban como un cristal de araña. Pronto, las risas de los chicos resonaron en el bosque.

El agua del lago era limpia. Rudy, fuera del agua, trepó a un árbol inclinado sobre el lago. Tras moverse con agilidad por sus ramas, se lanzó al agua. El fuerte chapoteo salpicó a Benjamín, que estaba debajo, empapándolo de pies a cabeza. Benjamín, con el pelo mojado, lo apartó de la cara. Rudy, emergiendo del agua, asomó la cabeza. Sin dudarlo, comenzaron a salpicarse mutuamente.

Los niños permanecieron bajo el agua varias veces, conteniendo la respiración. El fondo del lago estaba cubierto de piedras de colores, y pequeños peces plateados, más pequeños que un dedo, huían agitando sus colas. Los rayos de sol que penetraban en el agua creaban sombras danzantes sobre sus cuerpos.

Benjamín vio a Rudy salir del agua. Goteando, Rudy volvió a trepar al árbol. Benjamín, atraído por el salto de Rudy, lo siguió.

Mientras se aferraban a la corteza rugosa, surgió un problema. Benjamín, mientras movía los brazos para mantener el equilibrio, tropezó con una rama, y la pulsera que llevaba se rompió. Asombrado, vio cómo la pulsera de hilo caía en el agua. Debía estar muy desgastada para romperse tan fácil.

Rudy pareció angustiarse, pensando que el incidente se debía a que lo había seguido. Benjamín dijo con calma:

—No pasa nada. Es una pulsera que cumple deseos cuando se rompe.

Era una frase demasiado infantil. Habían superado la edad de creer en hadas, duendes o Papá Noel. Avergonzado, escuchó la pregunta de Rudy sin ninguna burla:

—¿Qué deseo pediste?

—Bueno…

Benjamín recordó aquel momento.

—Creo que pedí seguir así para siempre.

Benjamín, sentado en la rama, contempló el lago. Podrían encontrar la pulsera, pero decidió no hacerlo. Benjamín olvidó la pulsera que había cumplido su función y se lanzó al agua.

A pesar de sus ganas de seguir jugando, su energía se agotaba. Cansado, Benjamín se tumbó en el agua, flotando a la deriva.

En un cielo despejado, entre nubes que flotaban, mientras la luz del sol desaparecía de sus ojos, una sombra cubrió el rostro de Benjamín. Rudy se acercó y le hizo una propuesta:

—¿Descansamos un poco?

—Sí.

Los dos niños, fuera del agua, escurrieron sus ropas mojadas. Benjamín miró a su alrededor, frunciendo el ceño. July, que estaba sentado en la orilla, había desaparecido, dejando solo la cesta. En ese instante, oyeron los ladridos del perro.

Al girar la cabeza hacia la fuente del sonido, vieron a July entre los árboles. Permanecía de pie, imponente entre las altas ramas, observando algo con atención. En su mano, el bastón de ébano; solo Dante y él conocían el secreto de la cuchilla que ocultaba.

El perro a sus pies también miraba en la misma dirección, ladrando con fiereza, lo que les provocó una mala sensación. Benjamín miró hacia donde apuntaban sus miradas, pero no vio nada.

July regresó. Al llegar a donde estaban los niños, negó con la cabeza, como si nada hubiera pasado.

—¿Habrá sido algún animal? Dicen que en este bosque hay osos.

—Sí, aunque no es frecuente. Pero no suelen atacar a personas. Hay mucho alimento en este bosque.

—¿Ah, sí? Menos mal.

La inquietud desapareció en un instante, dejando paso al hambre. Habían estado más activos de lo normal, y sus estómagos rugían. Se sentaron y comieron los sándwiches. El sabor a mermelada y queso suave se mezclaba con el crujido de las hojas verdes. La abundancia de jamón fino era un detalle agradable. Al ver a Rudy disfrutar de la comida, Benjamín sintió una satisfacción inmensa.

Tras saciarse, se entretuvieron un rato hasta que Benjamín pidió a July que les mostrara sus habilidades con las piedras planas. July lanzó una piedra con indiferencia, que viajó una distancia sorprendente, rebotando tantas veces que perdieron la cuenta. Los niños, llenos de entusiasmo, volvieron a saltar al agua para seguir practicando.

Dejaron el lago cuando empezó a oscurecer. Tras secarse, regresaron por el mismo camino. Les costaba dejar atrás el lago dorado, pero sus piernas ya no podían soportar más. Benjamín, con los ojos bien abiertos, luchaba contra el sueño, que amenazaba con vencerlo antes de la celebración.

La casa estaba iluminada. Dante salió de la cocina al oír la puerta abrirse. Aunque solo habían estado separados unas pocas horas, parecía que hubieran pasado meses. Dante, lanzado a los brazos de July, los envió al baño a darse una ducha caliente. Benjamín, consciente de que Dante aprovecharía para intimar con July, se duchó con calma.

Al salir del baño, limpio y seco, la expresión de Dante había cambiado. Benjamín se acercó y le preguntó en voz baja:

—¿Qué aroma tiene Rudy?

Dante sonrió, entrecerrando los ojos.

—Qué niño tan travieso. ¿Ya te interesa eso?

Benjamín infló las mejillas ante esa broma. Quizá no era una buena pregunta para Dante, que no gustaba de los omegas. Temió que Dante dijera que olía fatal, pero Dante respondió con naturalidad:

—Huele a corteza de árbol seca. Como si estuviera tostada al sol.

Benjamín parpadeó. En ese momento, incluso sintió nostalgia de ser un alfa.

Mientras el protagonista del día disfrutaba del lago, Dante se había dedicado a la cocina. La amplia mesa estaba repleta de sus platos favoritos. Benjamín entendió perfecto el deseo de July de abrir un restaurante con Dante.

Después de la cena, cortaron el pastel. Varias bayas confitadas en azúcar estaban esparcidas por encima, como si se hubieran derramado, y el pastel estaba cubierto de finas láminas de chocolate. Ya estaban llenos, pero había poco espacio para el pastel. Al ver a Benjamín un poco decepcionado, Dante sonrió. Miró a Rudy y dijo:

—Me alegra que Benjamín haya hecho un amigo, ya que siempre está en casa. A partir de ahora, asegúrate de jugar con él con más frecuencia.

—¿De cuándo hablas? Últimamente también salgo a pasear mucho.

Benjamín protestó. Pensaba que no sabían cuáles eran sus intenciones al querer estar con July en una casa donde él no estaba.

Solo después de terminar la limpieza pudieron abrir los regalos. El de July era un separador de libros de plata con una fina cinta verde. Dante le regaló un bolígrafo con una pluma de jade. El paquete que llegó de la ciudad contenía un libro grueso con encuadernación artesanal. A Benjamín le encantaron todos los regalos.

El último era el regalo de Rudy, que había dejado en el alféizar. Rudy, impidiendo que Benjamín lo abriera, le susurró al oído:

—Ábrelo antes de dormir.

Sin saber la razón, Benjamín asintió.

Fue un cumpleaños inolvidable. Benjamín, sin ganas de dormir, permaneció en el sofá de la sala hasta pasada la medianoche. Los adultos se habían retirado a su habitación, y solo Rudy y Nick, el perro, estaban con él.

Benjamín acunaba al pequeño perro sobre sus rodillas, acariciándole el corto pelaje. Rudy le contaba historias de sus tres hermanos y sus dos hermanos mayores. Benjamín, hijo único, siempre había encontrado fascinantes las historias de las numerosas familias de los demás.

Rudy mencionó varias veces lo maravillosos y cariñosos que eran los padres de Benjamín, pero Benjamín pensó que la bulliciosa familia de Rudy también debía ser divertida.

Cerca de la medianoche, Benjamín, dormitando, se sobresaltó al oír la puerta abrirse. Dante, vestido para salir, aunque era ya muy tarde, cogió el rifle de caza de la pared. Al igual que July, que disfrutaba de la pesca, Dante disfrutaba de la caza en los extensos bosques.

—Muchachos, es tarde. Es hora de prepararse para dormir.

—¿A dónde vas?

—Voy a cazar un rato.

Rudy pareció dudar de que alguien saliera de caza cuando los animales del bosque dormían. Pensando que los recién llegados de la ciudad desconocían los peligros del bosque nocturno, le susurró a Benjamín:

—¿No deberíamos detenerlo? Han ocurrido cosas terribles últimamente…

Benjamín respondió con indiferencia:

—Está bien. No le pasará nada.

Benjamín, a punto de quedarse dormido, bostezó. Decidió aceptar la propuesta de Dante. Se cambió a su pijama y se dirigió al dormitorio, donde Rudy le estaba esperando:

—Abrámos el regalo ahora.

«¡Cierto!»

Benjamín desenvolvió el regalo de Rudy. De la envoltura torpe, apareció una pulsera de pequeñas cuentas de colores.

—Vi que te gustaban las pulseras. La hice yo mismo.

Rudy dijo con timidez.

—Quería regalarte algo mucho mejor, pero surgió un problema… Pero ahora me parece que fue una buena elección. Nadie esperaba que pasara eso por la tarde.

La rotura de la pulsera era un buen augurio, pero aún así, su muñeca se sentía vacía. Benjamín observó la pulsera. Las cuentas de colores parecían caramelos intensos, y casi podía saborear su dulzura.

Benjamín se puso la pulsera. Le daba pena defraudar a Yulia, que siempre le regalaba el libro perfecto, pero el regalo de Rudy era el que más le gustaba.

Había sido un día perfecto. Satisfecho, Benjamín se acostó junto a Rudy, compartiendo la manta. Hasta el final, Rudy le susurró palabras cariñosas:

—La familia de Ben parece muy amable y maravillosa.

Rudy, con la serenidad de un árbol seco al sol, irradiaba una calidez que recordaba las palabras de Dante.

Los niños, después de susurrar durante un rato, se quedaron dormidos. El sueño, llegado pasada la medianoche, era tan dulce como la crema del pastel de cumpleaños.

Al despertar, ya era mediodía. Sus cuerpos dolían, consecuencia de un día activo. Benjamín, estirándose, masajeó sus extremidades entumecidas. Rudy, con el sueño pesado, dormía con el estómago al aire.

Benjamín, movido por la travesura, pellizcó la nariz de Rudy, quien se despertó de golpe. Benjamín se sorprendió por la reacción exagerada.

—Lo siento. No quería molestarte.

Solo había imitado a July molestando a Dante. Al ver a Benjamín desanimado, Rudy carraspeó.

—Solo me asustaste.

Como para aliviar la tensión, Rudy también pellizcó la nariz de Benjamín. Benjamín sonrió por fin.

El almuerzo fue pescado asado. Según July, Dante lo había pescado la noche anterior en el lago. Rudy se había extrañado de que Dante, que había salido con el rifle de caza, hubiera pescado, pero nadie hizo ningún comentario y pasó desapercibido. July dijo a los niños, que comían con entusiasmo:

—Mejor que no vayamos al lago hoy. Ha llovido por la noche. Según él, el agua no está tan limpia como ayer.

—Sí, de acuerdo.

Benjamín respondió sin más. De todos modos, Rudy tenía que volver a casa.

Después de comer el pastel sobrante y descansar un poco, los niños salieron de casa. El perro, amante de los paseos, les siguió hasta la entrada del sendero.

 —¡Nos vemos mañana!

Rudy, tras acariciar a Nick, se alejó. Benjamín lo despidió con la mano, y solo cuando su amigo desapareció por completo regresó a casa.

Quedaban tres personas en la casa. Tras la celebración, la vida volvía a su ritmo habitual. July, leyendo el periódico con su habitual calma, bebió un café fuerte. Con su voz monótona, murmuró:

—Otro día tranquilo, pero agradable.

Dante, en un tono entre murmullo y canción, añadió:

—Es una comedia tan predecible que ni siquiera es popular.

Mulbaw transcurría como siempre. Las frutas de las extensas plantaciones maduraban bajo el sol de verano, mientras que la muerte del animal, que había atemorizado a los aldeanos, fue atribuida a animales salvajes hambrientos. Aunque en el bosque abundaba el alimento, y la idea de animales hambrientos era absurda, no había otra explicación.

Gracias a esa conclusión ambigua, Benjamín pudo volver a la escuela.

Nadie supo lo que se hundió en el fondo del lago aquella noche, confirmando así la afirmación de Benjamín de que no había pasado nada.

El mundo seguía en paz.

[Fin]