Plan perfecto Chapter 3

 Capítulo 3

3. Mentiroso

El hombre se llamaba Kenny. Pocos habitantes del pueblo conocían su nombre. Kenny era uno de los recién llegados, pero la gente intuía que no se trataba de un turista en busca de descanso. El hombre no mostraba interés en las playas bañadas de sol ni en las animadas tiendas, y se escurría tras resolver sus asuntos, siempre con el ceño fruncido como si no hubiera desayunado bien. Era difícil hablar de simpatía cuando su rostro no invitaba a la amabilidad.

La curiosidad sobre Kenny flotaba en el ambiente, pero nadie se atrevía a acercarse a él. En primer lugar, tenía una mirada poco amigable. Aunque no profería palabras malsonantes ni escupía en la calle, la gente le juzgaba con una mirada. Kenny era moreno, con pómulos prominentes, una barba descuidada y un tatuaje oscuro en el brazo. Su aspecto lo convertía en una figura intimidante.

Una vez por semana, Kenny bajaba al pueblo para hacer una gran compra de alimentos y productos de primera necesidad. Los comerciantes, al comprobar la dirección de entrega, se dieron cuenta de que procedía de la casa con techo verde, la más alta de Loverwood. Este detalle hacía aún más temible su presencia. 

La casa con techo verde, aunque había vuelto a tener inquilinos, siempre había sido un lugar que provocaba escalofríos a todos los habitantes del pueblo, niños y adultos. Estaba en una colina que se divisaba desde cualquier punto de la costa, y su tamaño no se apreciaba del todo por la cantidad de árboles que la rodeaban.

La mansión oscura se escondía tras un camino estrecho entre árboles espesos. Detrás de una verja de hierro forjado, las hierbas crecían con distintas alturas, y el muro se cubría de musgo. La casa, abandonada durante años, había sido el escenario de pruebas de valentía para los niños, que siempre aseguraban haber visto un fantasma entre las cortinas cerradas.

Los adultos no eran muy diferentes. Todos habían pasado por la infancia, y la casa seguía ahí, sin cambios. Pero sus cuerpos eran más grandes y ahora temían más a los humanos que a los fantasmas. Por eso creían que las cortinas que se movían en la casa oscura eran producto de criminales que entraban y salían. Los padres, con sus advertencias sobre no acercarse a la zona, habían alimentado aún más la imaginación de los niños. Y así, la leyenda de Loverwood se mantuvo viva.

July conoció la historia a través de Benny. Ese niño, tan curioso como todos, se había escabullido de casa una noche para subir a la colina con sus amigos. Benny aseguraba haber visto un fantasma por primera vez en su vida, pero July, que nunca había creído en lo sobrenatural, no le hizo caso. Ahora, con Kenny frente a él, la historia volvía a la memoria de July. 

Quería volver a preguntarle sobre la historia, pero por desgracia Benny estaría recorriendo una ciudad desconocida con sus amigos durante las vacaciones de verano. La pequeña alegría de July era anticipar las historias que el chico contaría al volver de su viaje. Benny tenía un don para la narración, capaz de inventar leyendas de países lejanos que se extendían durante mil días. Si lo hubiera juntado con Dante, los tímpanos de July habrían explotado antes...

—¿Es todo lo que hay aquí?

La voz áspera sacó a July de sus pensamientos. Kenny estaba mirando las macetas alineadas junto a la ventana. Su voz parecía no estar contenta con el simple hecho de estar en esa floristería. Era una reacción extraña, considerando que la mayoría de la gente acudía a las floristerías para transmitir alegría y amor.

—¿Busca alguna flor en particular? Sería más fácil si me dijera el nombre.

—No estoy puesto en eso. Solo los niños que empiezan a leer y las chicas jóvenes se aprenden los nombres de las flores y miran los libros de botánica.

En efecto, después de solo dos frases, ya se podía comprender su reputación. Al escucharlo hablar sin siquiera intentar ocultar su fastidio, se intuía que no era su voluntad estar allí comprando flores.

—También puede describirla. O incluso dibujarla.

Kenny, con expresión de desagrado, sacó algo de su bolsillo. Era una nota rectangular doblada por la mitad. July la cogió y la desplegó sobre la mesa. En la fina hoja de papel había un dibujo hecho con carbón vegetal. Un círculo redondeado con pétalos finos alrededor. Una flor común en el pueblo.

—Son flores de cártamo. No tenemos ninguna en este momento, pero si me da tres días, la consigo. Por supuesto, puedo enviársela a domicilio, con día y hora.

Kenny pareció estremecerse al oír hablar de entrega, pues no le gustaba la idea de tener que volver a la floristería. July esperó a que él tomara una decisión. Kenny se rascó la cabeza y respondió con irritación.

—Vuelvo a las doce del mediodía dentro de tres días. Tiene que estar en maceta.

—De acuerdo.

Kenny escribió su nombre y dirección en el libro que July le ofreció, con una letra tosca. July pudo ver las callosidades de sus manos. Kenny pagó y salió de la tienda sin decir la típica despedida que la gente suele dar. July observó durante un rato su paso apresurado.

El único empleado volvió después de que el hombre sospechoso se fuera. Las ausencias de Dante se habían vuelto más frecuentes. Era poco profesional para alguien que había pedido un aumento de sueldo. Para evitar las reprimendas, buscó rápido una excusa.

—Parece que la gente aquí se pasa el día hablando. Yo quería volver enseguida después de la entrega, pero me tuvieron hablando durante un buen rato. ¿Sabes cuáles son los dos temas más populares en el pueblo? Te daré una pista, para que no sea tan fácil adivinar. El primero es el supuesto romance entre Lana y Martin.

—¿Quién sabe? ¿Estarán apostando a que Carl logrará llegar a casa sano y salvo el jueves por la noche?

—¡Bingo! La respuesta correcta era nuestro romance.

—¿Qué?

La voz de July se quebró por la sorpresa. Dante alzó una ceja.

—Nos besamos frente a la fuente. Dicen que si te declaras en ese lugar durante el festival, tu romance se hará realidad.

—Ah, esa historia.

 —¿Tú también la conoces?

—No es una leyenda antigua… más bien, una invención reciente del comité de comerciantes. Había algunos tipos rondando la fuente. Les cuentan a los turistas que es una leyenda antigua y toman fotos. Parece que es un negocio bastante rentable.

Dante se desinfló al descubrir el secreto de la trampa turística. Por suerte, July tenía un nuevo dato para animarlo.

—Hace un rato vino un cliente.

Dante, que estaba arrodillado, acariciando las hojas verdes del árbol de caucho, giró la cabeza. July, a punto de continuar la conversación, se detuvo de golpe.

—…Dijo que era la primera vez que regalaba flores en su vida.

 —¿En serio? Debe ser un torpe. Imagino que querrá aprovechar la ocasión para declararse.

—Supongo que sí.

July respondió con evasivas. Como la conversación se había interrumpido de golpe, Dante volvió a juguetear con las hojas.

En realidad, era una buena oportunidad.

La casa con techo verde tenía que ser uno de los edificios que Dante había mencionado. Quizás esta fuera la oportunidad de entrar bajo el pretexto de una entrega, ya que nunca había visto el interior. Y sin que Dante lo supiera. Era una suerte increíble para July.

July, con un plan oculto, se movió con sigilo. Abrió el libro de pedidos en secreto y tachó la entrada de Kenny con tinta negra. Dante, sin darse cuenta de que se ocultaba un secreto, empezó a jugar con las ramas del olivo que tenía al lado.

Dante no había hecho nada destacable desde su visita a la casa de ladrillo amarillo. Hace unos días, disfrutaba tranquilo del festival. Ahora, Dante se había integrado al pueblo. Todo el mundo conocía su nombre. Charlaba con la anciana que pasaba por delante de la tienda a la misma hora cada día, y los recién llegados pensaban que era un nativo del pueblo.

Incluso July apenas recordaba los eventos que había vivido con él. Dante, un robusto alfa, había curado casi todas las heridas de la pelea. Sólo le quedaba la cicatriz en el dorso de la mano y la marca de quemadura en la lengua. La presencia de Dante se había instalado en la rutina diaria de July de una forma casi aterradora. 

El pub donde cenaron esa noche era una elección de Dante. Ubicado en un rincón discreto, más bien un refugio para la gente del vecindario que un punto de interés para los turistas. Como de costumbre, se acomodaron en un rincón y revisaron el menú. Ambos tenían buen apetito y pidieron una montaña de comida: platillos de mariscos fritos, hamburguesas repletas de queso y carne, y un estofado de tomate. Era un hábito, un placer culinario que disfrutaban con avidez cuando tenían la oportunidad. Dante seguro compartía esa costumbre.

En el pub tranquilo, el camarero se movía con desgana. Cargaba un plato a la vez, como si cualquier peso adicional le resultara insoportable. Durante sus idas y vueltas, su mirada se posó sobre Dante con insistencia. Incluso llegó a rozarle el hombro al servir el último plato, con un gesto casi imperceptible.

—¿Necesitan algo más? —preguntó.

Aunque la pregunta no iba dirigida a él, July pidió una cerveza. El camarero, molesto por la interrupción, se marchó con el ceño fruncido. Dante lo observó. 

—Una copa no hace daño. 

July no entendía por qué se defendía. Le vino a la mente la conversación sobre el alcoholismo que tuvo con Dante. Pero él era inocente. Una copa no lo emborracharía, solo deseaba una bebida fría para combatir el calor. 

Dante, que observaba su entorno, se inclinó hacia adelante, como si revelara un secreto importante. July, por instinto, prestó atención. Sus rostros se acercaron, y Dante, con un gesto sutil, extendió la mano sobre la mesa, la palma hacia arriba, abriendo y cerrando los dedos como una invitación a tomarla. 

En lugares tan abiertos como este, intercambiar notas escritas era algo común entre los profesionales. Justo en ese momento, tenía un secreto. Por eso, July esperaba que su interlocutor mencionara algo sobre el techo verde. Temía que pudieran surgir sospechas sobre él o, quizás, que sugiriera que entraran en la mansión sin permiso esa misma noche.

Cuando July tomó su mano, la respuesta de Dante lo tomó por sorpresa. Habló en voz alta, para que todos escucharan: 

—July, habíamos decidido dejar de beber. ¿Vas a romper nuestra promesa? Claro que te amo, incluso borracho, pero no tengo fuerzas para lidiar contigo en ese estado.

—¿Qué? ¿De qué...? 

—¿No sabes lo que hiciste anoche estando borracho? Normalmente eres frío, pero en cuanto bebes, te enciendes como el fuego...

Dante seguía acariciando sus manos mientras hablaba, y en ese preciso momento, llegaron las cervezas. El camarero, al colocar las copas sobre la mesa, observó con interés a la pareja, con la mirada fija en la complicidad que se respiraba entre ellos. Luego, con un suspiro de resignación, se marchó. 

July soltó la mano de Dante. Recién comprendió su plan. Él lo estaba usando para evitar problemas. Dante lo miraba con aire de inocencia, sin inmutarse por su expresión de confusión. 

—Parece que todavía no se ha corrido la voz. Tengo que poner más empeño —dijo con descaro.

Dante parecía estar todavía esforzándose por crear una nueva identidad. Tal vez incluso el beso repentino frente a la fuente, donde todos podían verlos, hubiera sido planeado desde el principio.

July, con expresión de desagrado, se llevó un bocado de la fritura de lubina a la boca. Fue entonces cuando Dante sacó a relucir el asunto que le preocupaba. Con una mirada dulce, como si fuera un amante, inclinó la cabeza, consciente de la mirada de los demás. July se acercó a él en respuesta, mirando a su alrededor. Por suerte, no parecía haber nadie interesado en su mesa.

Lo que salió de la boca de Dante era un tema muy diferente al que July esperaba.

—Hoy vi a Gregory en la calle.

La mano que sostenía la copa de cerveza se detuvo. Era un nombre que creía que nunca volvería a escuchar. Las cejas bien definidas de July se contrajeron. La voz con la que respondió se tornó más suave.

—¿Aquí? ¿Acaso estará de vacaciones?

—Deja de decir tonterías. Ese tipo no iría a buscar un lugar turístico solo por gusto. Si estuviera de vacaciones, lo usaría para trabajar.

Gregory era el nombre de un detective de la comisaría de Elderwood. Cualquier miembro de una organización clandestina debería haber oído hablar de él al menos una vez. El hecho de que el nombre de un simple detective fuera conocido en una gran ciudad donde la corrupción era tan común no se debía a su extraordinaria capacidad de deducción. Su mayor fortaleza era su tenacidad, como la de una cucaracha. Un detective honesto y perseverante que no se dejaba intimidar por el hedor de la gran ciudad. Era una figura notable por el hecho de que aún no había renunciado a su cargo.

Por supuesto, July también conocía a ese detective. Era un adicto al trabajo nato y siempre había sido soltero, sin novia, y su madre, a la que mantenía, había fallecido hace tres años. Esas relaciones tan desoladas probablemente lo habían convertido en un adicto al trabajo. O quizás fuera al revés. Tal vez estuviera solo porque era un adicto al trabajo. Era como preguntarse qué fue primero, el huevo o la gallina.

Pero, ¿y si de repente hubiera tenido un cambio de opinión? Loverwood era una zona turística que se llenaba de visitantes de todos los rincones del mundo durante las vacaciones de verano. Era uno de los diez lugares que había que visitar al menos una vez en la vida, así que es posible que ese hombre tan apático, ante la insistencia de sus colegas, finalmente hubiera decidido venir. Antes de que pudiera pronunciar esas palabras, Dante lo interrumpió.

—Carl estaba con ese policía. Un detective no se dirigiría a alguien para hacer amistad en un lugar turístico desconocido… ¿No crees que lo ha visitado con algún objetivo? Por si acaso te lo pregunto. ¿Ese detective no habrá visto tu cara? Las feromonas no deberían ser un problema.

—No creo. Siempre iba disfrazado cuando estaba en servicio.

—Qué alivio. Ten cuidado durante un tiempo. ¿Habrá venido también por los planos? ¿O… por ti?

Cualquiera que fuera la opción, había suficientes razones para involucrarse. July se quedó callado. 

El detective Gregory, a pesar de ser un beta, era experto en encontrar alfas y omegas. Probablemente se debía a que no dependía de las feromonas y se basaba en su instinto y capacidad de observación. Ahora estaba sin disfraz, así que no debería ser capaz de reconocerlo, pero no podía estar tranquilo. En el pasado, el detective Gregory se había acercado a la verdad sobre la —compañía—. Por supuesto, July también se había encontrado con él varias veces.

Un silencio incómodo se instaló entre ellos. El ruido del local llenó el vacío. July escuchó las voces de los hombres de mediana edad que, en una esquina, se estaban poniendo ebrios y gritaban, mientras bebía su cerveza de un trago.

El pasado lo perseguía. Creía que algún día lo cortaría de raíz, como si cortara una cuerda con un cuchillo.

Sentía que alguien le susurraba al oído: —¿Crees que podrás vivir una vida normal? ¿Crees que existe un lugar en este mundo donde nadie te conozca?— July respondió en su interior: —Tal vez sea posible. Este mundo es tan grande.

Pero viviría toda su vida con la sensación de ser perseguido. Incluso si nadie lo persiguiera.

Al final, July se bebió dos cervezas. El alcohol le había subido a la cabeza, pero no pudo aliviar la inquietud inexplicable que lo acosaba. 

***

Los tres días que habían acordado llegaron con la rapidez de un suspiro. July consultó su reloj. Si salía ahora, llegaría a tiempo. Sobre el banco de trabajo descansaba una blanca pieza de cerámica recién embalada. En la maceta, dos pequeñas flores moradas de cártamo estaban floreciendo.

Dante, una vez más, no estaba. No obstante, July decidió ser indulgente con su pésimo historial laboral, pues sabía que regresaría a la hora habitual, dejándole un tiempo razonable.

Con su sombrero calado hasta las cejas, July salió de la tienda con la diminuta maceta en mano. Decidido a evitar cualquier encuentro fortuito con Dante, tomó el camino más corto por la colina. En lo alto, un cielo diáfano se adornaba con nubes esponjosas que flotaban con indolencia. Con tan solo girar la cabeza, podía contemplar la inmensidad del mar que se extendía bajo el acantilado. El sol estival se estrellaba con fulgor sobre la superficie del agua.

Se adentró en el follaje, buscando la sombra bajo la bóveda de árboles frondosos. Cada movimiento de las hojas dibujaba un intrincado baile de sombras en el suelo. En breve, July se encontró frente a la mansión con el techo verde.

Aun a plena luz del día, la casa exhalaba un aire lúgubre. Sus altas paredes la aislaban del mundo exterior, solo un portón de hierro permitía vislumbrar su interior. La hiedra cubría por completo una de sus fachadas, salpicada de manchas de musgo. «No en vano surgieron historias de fantasmas», pensó July. Con determinación, hizo sonar la campanilla junto al portón. Tras un breve silencio, alguien salió corriendo desde el interior.

—¿Qué- qué necesita?

Era una niña de complexión menuda y con pecas que se extendían por su rostro como pequeñas fresas. Su vestimenta la delataba como sirvienta de la casa. July, con la mirada alerta, se acercó a la niña y le extendió una nota. La pequeña revisó el papel a través del portón y, con una expresión de asombro, exclamó:

—¡Ay, se me había olvidado por completo! ¿Qué se puede hacer? Kenny está con el señor y sus invitados.

La niña daba vueltas sobre sus talones. Su comportamiento denotaba una inexperiencia evidente. July, echando un vistazo al interior, simuló una expresión de incomodidad.

—¿Cuánto tiempo tendré que esperar?

—Eso no lo sé... pero supongo que no será mucho.

—Esperaré aquí. Me preocupa dejar la tienda desatendida, pero no me queda otra. ¿Podría dejarme entrar? Aquí hace mucho calor.

La niña titubeó por un instante antes de abrir la puerta. El portón oxidado soltó un chirrido lastimero.

—Lo siento, pero no puedo dejar entrar a nadie sin permiso. ¿Le importaría esperar aquí?

No había problema. July asintió con la cabeza. La joven, que al inicio se mostraba recelosa con la visita inesperada, se tranquilizó al observar el comportamiento tranquilo de July. La tensión en su rostro se desvaneció. Incómoda, la niña se sintió atraída por el objeto que July portaba.

—Qué bonito, ¡es un cártamo! Yo tenía muchos en el pueblo donde crecí, pero nunca los había visto en maceta. Siempre florecían en los caminos.

—Aquí también son bastante comunes. Florecen por todas partes. ¿Es su primera vez en Loverwood?

—Sí. Nunca he visto un lugar tan hermoso. Todavía no he tenido tiempo de explorarlo a fondo, solo bajé una vez cuando la banda tocó.

—Parece que está muy ocupada. ¿Es la única que se encarga de esta enorme mansión?

—Normalmente, sí. El amo es una persona muy cuidadosa y no le gusta que mucha gente toque sus cosas. En cambio, el señor Kenny me ayuda mucho.

Tal vez ese hombre, que parecía tan rudo, fuera en realidad una persona de buen corazón. July, sorprendido por sus propios prejuicios, le preguntó con cautela:

—Con su permiso, ¿de dónde es usted? Es que tengo un amigo con un acento similar. Quizás sean del mismo lugar.

La niña se tapó la boca y soltó una carcajada. La tensión se había desvanecido por completo.

—Probablemente no lo conozca. Crecí en un pueblo rural del norte. Fui a la gran ciudad en busca de trabajo y allí conocí al amo actual. A pesar de mi edad, me aceptó y me paga bien. Aunque parezca mentira, soy buena en los quehaceres domésticos y cuidando niños. Mis padres están muy ocupados y tengo varios hermanos. Tal vez se fijó en eso.

 —¿Hay algún niño en esta casa?

De repente, la niña cerró la boca. Era una persona que expresaba sus emociones con facilidad. Por supuesto, no era culpa suya. La honestidad, para la mayoría de la gente, es una virtud.

—Bueno, esto es un secreto… Hay un jovencito aquí. Sufre una enfermedad grave, así que solo he oído su voz a través de la puerta.

La niña miró hacia el segundo piso de la casa. Su mirada se dirigió a la ventana más lejana.

—Ah, entiendo. Entonces también habrá venido aquí a descansar.

—Supongo que sí. Parece un jovencito muy mimado. Su voz era tan suave y elegante, tan diferente a la de mis hermanos. Al ver esta gran mansión, ¿no crees que el amo será un noble?

Bueno, la mansión parecía bastante lúgubre para ser la casa de un noble, pero no era necesario señalar ese detalle para romper la ilusión de la niña.

En medio de la conversación, la puerta de la mansión se abrió. Dos hombres salieron. July se bajó la gorra que llevaba puesto para evitar que lo vieran, e inclinó la cabeza para que no le encontraran la mirada. Uno de los hombres dijo:

 —¿Quién es?

—Es la persona que viene de la floristería con una entrega.

El hombre al que la niña había llamado amo era un hombre de mediana edad corpulento. Su voz era suave, y no sé si era por su corpulencia o por la suavidad de su voz, pero tenía un aspecto amable y agradable. Detrás de él se encontraba un rostro bastante severo, totalmente opuesto. Era una persona que July conocía. Lo que Dante había dicho antes era cierto. 

La mirada de Gregory recorrió a July con detenimiento. Era imposible que él lo reconociera, pues era la primera vez que se encontraban cara a cara sin máscara. July, haciendo una leve reverencia, le extendió un papel.

—Por favor, firme aquí.

—¿Puedo echar un vistazo primero?

El detective, cuya desconfianza rozaba la enfermedad, se interpuso con rapidez. July le tendió el documento y sus miradas se cruzaron por un instante. Aunque sabía que era imposible, no podía evitar pensar: «¿Y si…?»

Maldita sea.

Gregory examinó el papel y no encontró nada sospechoso. Era de esperar, pues el documento era legítimo. El robusto hombre, tras recibir el papel, dijo:

—La letra es de Kenny. Y también es la cosa que le pedí hace poco.

Sacó una pluma de su bolsillo y firmó. July volvió a hacer una reverencia y se dio la vuelta de inmediato.

—Espera.

La voz de Gregory detuvo a July en seco. Él se giró sin aparentar ninguna emoción. El detective lanzó una pregunta:

—¿Cómo se cuida esta flor?

—… Se coloca al sol y se asegura de que la tierra no se seque. En verano, como ahora, se debe regar en abundancia cada dos días.

—Ya veo.

—Si no tiene más preguntas, me voy.

—Ah, ¿dónde está tu tienda?

—En la cuarta calle de Filldam. Si preguntas por la floristería de la esquina, todos la conocen.

El detective observó a July. Luego, hizo un gesto como para darle permiso para irse. Mientras July se alejaba de la mansión con pasos medidos, fruto de un cálculo meticuloso, sintió una mirada persistente en su espalda. Por supuesto, no cometió la tontería de girarse. Los ojos de July, mientras caminaba, se oscurecieron con tranquilidad.

«¿Se habrá dado cuenta?»

Imposible saberlo. Pero una cosa era cierta: él no había llegado hasta allí por casualidad. No había ninguna razón lógica para que visitara esa mansión tan sospechosa. Lo más probable es que el detective estuviera buscando algo similar a Dante.

Sin embargo, había un detalle que le inquietaba. Dante dijo que estaba buscando el almacén de un intermediario. Ciertamente, esa casa parecía el lugar perfecto para esconder algo. El dueño de la mansión de techo verde, con una extraña obsesión por la privacidad, incluso llegó a contratar a una joven sin vínculos con el lugar, y a encargarle los recados a Kenny, quien parecía un tipo rudo con poco que ver con ese tipo de trabajo.

Entonces, ¿el dueño de la casa acaba de ser registrado por un detective que pisó su rastro? No, esa tampoco parecía ser la situación. De hecho, la actitud del detective mientras leía el papel era… como si estuviera intentando protegerlo.

—…

Solo quedaba una explicación para July. 

Dante había mentido.

Con la mente agitada, July regresó a la florería a toda prisa. El sol abrasador lo había empapado de sudor en su carrera hacia la tienda. Dante ya estaba allí. La salida de July se había prolongado más de lo esperado.

Dante observó a July con una mirada inquisitiva.

—¿Tuviste alguna urgencia? Te fuiste de la tienda sin más.

July se quitó el sombrero y, fingiendo cansancio por el calor, abanicó su rostro con la mano.

—Hace mucho calor afuera.

—Así es. ¿Adónde fuiste? Te vi desde lejos y parecías ir con bastante prisa.

No podía inventar una excusa sobre una entrega. Había borrado el libro de pedidos, así que si decía eso, despertaría sospechas al instante. July fingió tomar aire, y sin decir nada, llenó un vaso de agua. Bebió despacio, dejando pasar un rato.

—...Vi al detective Gregory.

—Te dije que no estaba equivocado. Claro que no estaba mintiendo.

Dante encogió los hombros con arrogancia.

—¿No pasó nada? Te reconoció o algo así.

—No había señales de eso. Solo nos cruzamos. Además, llevaba mi sombrero puesto, lo que ayudó.

—No sueles usarlo mucho. Tuviste mucha suerte.

Supongo que la acusación de sarcasmo se debía a que se sentía culpable. July, que no quería que lo descubrieran, asintió con seguridad.

—Tengo algo que contarte. Creo que es hora de reanudar nuestra investigación.

Aunque solo estaban ellos dos en la tienda, Dante habló en voz baja, como si alguien pudiera escucharlo.

—Supongamos, por un momento, que ese detective estúpido está de vacaciones. No, eso no tiene sentido. Sería más razonable pensar que recibió noticias sobre el caso de asesinatos en serie que se cerró de forma abrupta. Quizás ahora quiera reabrir el caso que todos están olvidando. En ese caso, no me conviene retrasar mi trabajo. Lo mejor es que encuentre lo que busco y me vaya de aquí lo antes posible. Antes de que termine por completo el festival que está en su apogeo.

Desde el punto de vista de Dante, era una decisión lógica. Estaba ansioso por terminar su asunto mientras el detective estuviera atado a este lugar.

—Supongo que te irás en cuanto lo encuentres.

—Así será. Fue un breve tiempo, pero fue agradable.

Dante extendió la mano. Era grande y larga, con dedos ásperos. Una cicatriz que él mismo le había causado ocupaba un lugar destacado en el dorso de su mano. July, que lo observaba, negó con la cabeza.

—Aún es pronto para despedirse. Puede que no encuentres lo que buscas en esa mansión.

—Hmm. Puede que tengas razón.

Dante soltó una leve carcajada y recogió la mano que había extendido, aunque su rostro no reflejaba demasiada convicción. Tal vez ya estuviera seguro de que el objeto que buscaba se encontraba en esa casa.

¿Pero cómo? July repasó los últimos acontecimientos en su mente. No había ningún seguimiento evidente. No parecía que Dante lo estuviera acechando. ¿O acaso había encontrado alguna pista definitiva durante sus —entregas— y conversaciones casuales?

Sin embargo, Dante no iba a ser tan amable como para explicarle los detalles. Era lógico. Nadie que se dedicara a esto revelaría todas sus cartas. July tampoco lo haría.

—¿Cuándo piensas ir?

—Cuanto antes, mejor. Me gustaría ir mañana antes del amanecer. Sí, ya lo he decidido.

Eso era un problema. Necesitaba al menos algo de tiempo para interceptar el peligroso objeto. July intentó que su voz no sonara ansiosa mientras hacía una sugerencia:

—Dos días.

—¿Perdón?

—Hazlo en dos días. No tienes que ir a trabajar mañana. Disfruta un día más. Podemos tomar algo esta noche. Y si es posible, avisa a los vecinos que tal vez te vayas. Si no, tendré que darles una explicación yo mismo.

—Parece que te da pena que me vaya.

—Sí, me da pena —respondió, con una pizca de sinceridad en su voz. 

¿Tendría la oportunidad de encontrar a alguien así otra vez? Era poco probable que volviera a tener una conversación tan pacífica con alguien que conociera su pasado. Era algo asombroso, considerando que su encuentro había sido casual, aunque no tranquilo.

Además, pensando en lo que iba a hacer, no podía evitar sentir cierta culpa. Dante había recorrido un largo camino para llegar hasta aquí, pero no podría volver con el objeto. Si la disciplina en su familia era estricta, podría recibir una reprimenda de sus seres queridos. Sin embargo, eso evitaría que murieran muchas personas más.

Matar a alguien, sin importar el contexto, seguía siendo un acto sucio, pero July había mantenido su propia moral durante su trabajo como limpiador. Pequeños sacrificios para evitar grandes tragedias. Esto era algo que compartía con —la compañía—. Claro que esta acción no había sido ordenada por su jefe, y no recibiría una recompensa financiera significativa, pero al menos July obtendría paz interior.

Por supuesto, el precio no lo pagaría él. En este momento, July estaba aprovechándose de los objetivos de Dante para su propio beneficio. Aquellos que se dedicaban a quitarle la vida a los demás eran egoístas por naturaleza. Pero la culpa la tenía quien había sido engañado.

La luz que se filtraba por la ventana proyectaba un brillo sobre la maceta. Las hojas, uniformes y extendidas, proyectaban sombras en el suelo. La cabellera roja de Dante, que recibía la luz del sol de pleno día, ardía como el mismo astro. Su piel, que era pálida cuando se conocieron, ahora tenía un ligero bronceado, y su delantal verde le daba un aspecto de trabajador diligente y alegre. Dante, al sentir la mirada, ladeó la cabeza y sonrió. July, sin darse cuenta, apartó la vista.

El verano seguía su curso, sin saber qué les depararía el futuro.

* * *

Si le preguntaran si le gusta el alcohol, July sin duda respondería que sí. Sin embargo, no era un alcohólico irrecuperable como Dante había dicho. July apenas había buscado alcohol por voluntad propia, excepto en el último año. Solo lo bebía cuando viajaba a zonas frías para calentarse, o cuando necesitaba desinfectar una herida, o bien, cuando se acercaba a un objetivo para fomentar la intimidad. Para July, esas eran las únicas ocasiones en las que el alcohol tenía un propósito.

Tras su retiro, la situación no cambió. El alcohol es una de las toxinas más comunes, capaz de nublar la mente y debilitar el cuerpo. July, que había huido de la gran ciudad y vivido en constante tensión hasta que se instaló en Loverwood, donde el peligro rondaba su vida a cada paso, no se permitía la debilidad de buscar consuelo en el licor.

Fue Hans, su antiguo jefe, quien le abrió los ojos a este nuevo gusto. Con su sabiduría centenaria, Hans le enseñó a July a utilizar las virtudes del alcohol en su justa medida. No era usual que un joven en la flor de la vida recibiera un consejo para inclinarse hacia lo prohibido, pero según Hans, July llevaba una vida tan estricta que necesitaba una pizca de relajación.

Y tenía razón. Tras unas cuantas noches de copas con Hans, July llegó a la conclusión de que disfrutar de una bebida ligera era preferible a los fármacos que le recetaban para combatir el insomnio. Si bien el peligro de la adicción existía, no era comparable a la peligrosidad de las drogas, y el precio a pagar era solo una leve resaca y un ligero decaimiento al día siguiente. Además, con la dosis adecuada, se podía controlar. Fue así como, a una edad tardía, July descubrió el placer de la autodestrucción, hasta el punto de declarar que su afición era el alcohol.

El bar seguía lleno de un bullicio agradable y de un ambiente relajado. Era el mismo lugar al que había ido con Dante hacía poco. Un camarero distinto al de la última visita les trajo una montaña de anillos de calamar fritos. «Más calamares», pensó July mientras sorbía su cerveza. Aunque simuló un trago largo, la cantidad que pasó por su garganta fue escasa.

La diferencia con la última vez era que ahora Dante también tenía una copa frente a él. En realidad, Dante estaba en plena misión, y por eso no lo había visto beber ni una sola vez. Tal vez se estuviera manteniendo a distancia. Después de todo, Dante mismo había recurrido al engaño utilizando el vino como arma.

A pesar de haber pasado un rato agradable juntos, la desconfianza y la vigilancia eran las bases de su relación. Y Dante, siendo un alfa, si perdía el control, tendría dificultades para gestionar sus feromonas. No tenía sentido que él mismo se expusiera a ese riesgo.

Sin embargo, como había insistido en la importancia de la despedida, Dante no rechazó la bebida que le ofrecían. En el momento en que le dijeron que podía pedir lo que quisiera, Dante, con una sonrisa traviesa, solicitó un whisky de alta gama. El líquido dorado se movía en el vaso. Dante levantó la copa y saboreó el aroma y el gusto con elegancia.

—¿Está bien para ti solo beber cerveza?

—Hace calor y me apetece más esto.

—Está bien. Bebe con moderación. Si te emborrachas y te quedas dormido, tendré que llevarte a casa a cuestas. Y podría convertirse en el recuerdo más vívido que tenga de ti, cargar con tu cuerpo agotado de vuelta a casa.

Dante, con la copa sobre la mesa, apoyaba la barbilla y lo observaba. La esquina donde se encontraban estaba tenuemente iluminada, como si las bombillas no hubieran sido cambiadas a tiempo. Sus ojos azules, como dos pozos sin fondo, ardían con una intensidad que le perforaba el alma.

Era como si su mirada lo acariciara. Sin decir nada, July tomó un sorbo de su cerveza. Aunque el comportamiento de Dante sugería un interés de naturaleza sexual, July llegó a la conclusión de que no era así. De alguna manera, Dante parecía diferente, aunque la diferencia era tan sutil que apenas podía definirse.

Pero lo importante no era eso. Con un tono suave, July le preguntó:

—Sobre los planos que estás buscando. ¿Sabes qué vas a hacer con ellos? Me refiero a tu familia.

—Para un objeto así, su uso es obvio. Podría utilizarse para hacer explotar algo, o venderlo al mejor postor. Hm, ya que tú tienes dinero, ¿por qué no compras uno con toda tu fortuna?

—No tengo nada que quiera hacer explotar.

—La vida te sorprende, tal vez cambies de opinión. Si lo haces, contáctame. Te lo venderé sin revelar tu pasado.

—¿Volveremos a vernos?

La pregunta, inesperada, hizo que Dante se quedara callado por un instante. Su rostro, una mezcla de emociones imposibles de descifrar, se contorsionó. En lugar de responder, Dante tomó un sorbo de su bebida con una lentitud que le recordó a sus propias tácticas para ganar tiempo.

—Si alguna vez decides hacer algo así, busca a una beta llamada Yulia en Elderwood. Tiene una librería antigua cerca de la torre del reloj. Es mi subordinada directa, y les garantizo total anonimato a quienes la visiten, así que debes pasar por ella.

—¿Tienes subordinados? Pensé que eras el menor.

Dante ladeó la cabeza.

—¿Cuándo dije eso?

—...Claro. No creo cambiar de opinión, pero lo recordaré. Ah, hay un licor que solo se sirve a los clientes habituales. ¿Te gustaría probarlo esta vez? A mí me parece bastante bueno.

—De acuerdo.

Las repetidas copas habían teñido el rostro de Dante de un rubor intenso. Su expresión, más relajada de lo habitual, era irresistible. Al igual que Dante lo había hecho, July se tomó un momento para observar el rostro del otro. Sus párpados se movían lento, y sus pestañas se agitaban con suavidad.

El licor recomendado por el dueño del bar, un licor potente que ardía al descender por la garganta, tenía un sabor dulce. Al igual que July la primera vez que lo probó, Dante parecía haber caído en su sutil adicción. No habían pasado muchos tragos y ya sus ojos empezaban a nublarse. Su tolerancia al alcohol parecía no ser muy alta. Al ver cómo Dante comenzaba a hablar menos, July extendió la mano. Le dio una suave palmada en la mejilla y, con una voz más suave de lo habitual, le dijo:

—Si tienes sueño, ve a casa a dormir.

—Cárgame.

—...Levántate ya.

Dante, con la mejilla apoyada en la palma de su mano, se levantó de su asiento con lentitud, arrastrando los pies. No podía cargarlo, pero sí brindarle un apoyo. July rodeó su brazo alrededor de la cintura de Dante y juntos salieron de la tienda.

Llevar a Dante era una tarea ardua. July usaba toda su fuerza para arrastrar al ebrio, mientras que Dante, sin un ápice de gratitud, se permitía un comportamiento infantil disfrazado de ebriedad. Se apoyaba en él con todo su peso, rozaba su mejilla contra la suya, e incluso intentaba enterrar su nariz en su cuello. Cada uno de sus actos era irritante, pero July decidió ignorarlo. Si intentaba detenerlo, solo retrasaría su regreso a casa.

En su estado de embriaguez, Dante no emanaba ni una pizca de feromonas. Debía ser un hábito arraigado. Después de todo, Dante era hábil en la disimulación tanto como en la exposición. No era algo que se pudiera lograr sin experiencia, ¿por qué entonces él lo veía como un niño caprichoso perteneciente a una familia numerosa? ¿Por su habitual y sensible naturaleza? ¿O por su mirada desorbitada por la excitación de aquella noche? ¿O tal vez por su torpe manera de terminar las cosas...?

Las reflexiones de July se interrumpieron. Poco después, las mordidas en su oreja la obligaron a retractarse de la promesa que se había hecho minutos atrás. En el fondo, le gustaría golpearle la nuca, como hacía en otras ocasiones, y arrastrarlo del cuello. No pasó mucho tiempo antes de que las manos de Dante comenzaran a acariciar su trasero de forma furtiva. July se mantuvo firme y continuó su camino.

Finalmente llegaron a la esquina. Mientras subían las escaleras tambaleantes, el sudor brotó en su frente. July, soportando el peso que lo oprimía, logró, por fin, arrojar al inconsciente hombre sobre su cama. Era una muestra de generosidad, considerando que todas las noches Dante se quedaba dormido en el sofá de la sala arrugado y desgarrado.

July se limpió la frente con el dorso de la mano y miró al hombre que yacía en su cama. Él no tenía ni idea de lo que iba a suceder, y seguía tendido, con una tranquilidad perturbadora.

July se acercó a la cabecera de la cama y se inclinó sobre él. Le tocó la mejilla y sintió su cálido calor. No parecía que fuera a despertar pronto. El único sonido que se oía en la habitación era el tictac del reloj y la respiración uniforme del borracho. July, en silencio, metió la mano debajo de la almohada y tomó el cuchillo que siempre estaba allí.

La noche era corta. Antes de que amaneciera, descubriría el secreto que se le ocultaba.

July fue a la sala y abrió el cajón de una cómoda. De él, extrajo una pistola. Era un modelo antiguo, pero cabía perfecto en su mano, debido a su larga historia juntos. Esperaba poder conservarla como un recuerdo, pero, como suele suceder, la vida no siempre se ajusta a los deseos. También tomó el cargador que había escondido en un rincón del aparador. De un lado del armario, sacó un par de guantes de cuero y se aseguró de atar bien sus zapatos.

Tal vez no llegara a usar nada de esto. Su objetivo no era matar a nadie. Solo quería encontrar los planos y deshacerse de ellos. Para eliminar un pedazo de papel, bastaba con un mechero. La pistola, en el mejor de los casos, serviría para romper una cerradura atascada.

Tras completar todos los preparativos, July echó una última mirada a la habitación. Dante disfrutaba de la cama del dueño de la casa, con una sonrisa de satisfacción. July lo vio girar hacia el otro lado, murmurando algo en sueños, y se dio la vuelta. Salió de la casa sin hacer ruido. Bajó las escaleras sin que sus pasos se oyeran. Tampoco olvidó coger la cuerda del sótano. 

Una sombra se fundió en la oscuridad de la calle. La sombra, que subía por un camino solitario, atravesó una maleza salvaje. Un grillo chilló. Tras un largo silencio, la sombra pudo unirse a un camino bien trazado. July levantó la cabeza y miró al cielo. Las nubes ocultaban la luna, que se veía borrosa en la lejanía. A un lado se extendía el mar oscuro. Ni siquiera se podía distinguir el horizonte.

Enseguida, se adentró en un camino rodeado de densos árboles. Solo la casa, su destino, se alzaba por encima de ellos. El camino estrecho estaba envuelto en penumbra. Las hojas chocaban entre sí, creando una atmósfera inquietante. Era como el camino hacia la casa de una bruja de un cuento. Empezó a comprender por qué había aterrorizado a tantos niños del barrio. 

La casa con techo verde se veía mucho más siniestra de noche. July contuvo la respiración y observó la casa. A pesar de que ya había pasado la medianoche, se veía una luz tenue detrás del portón de hierro. Desde no muy lejos, se percibía la presencia de alguien. Se oían pasos sobre la hierba silvestre. La luz se intensificaba.

Apareció un rostro que ya conocía. El nombre del hombre era... Kenny, sin duda. Parecía que estuviera vigilando, por si algún ladrón se atreviera a colarse en la mansión a estas horas. Esa actitud era la prueba de que en esa casa se escondía algo importante. En la plaza, la gente bailaba y disfrutaba del alcohol, la música y la alegría, olvidándose de las preocupaciones de la vida. 

El muro que rodeaba la mansión era alto. El portón de hierro que bloqueaba la entrada también lo era. No podía tocar la campana con la misma confianza que cuando había ido a hacer la entrega, así que tendría que buscar otra forma de entrar. July se dirigió al lugar que ya había observado con anterioridad.

Detrás de la mansión se alzaba un árbol ancestral, cuyo tronco era tan grueso como los años que había vivido. July, como un felino, trepó el árbol. Por suerte, las ramas eran lo suficiente gruesas y resistentes. Desde la copa del árbol, July pudo acercarse al extremo del muro.

July sacó la cuerda que llevaba atada a su cintura y la ató al tronco del árbol. Por fortuna, parecía que tenía la longitud suficiente. July ató el otro extremo de la cuerda a su muñeca y respiró hondo. Todavía quedaba una pequeña distancia entre el árbol y el muro. 

July, con un impulso decidido, lanzó su cuerpo hacia arriba. Sus manos se aferraron al muro, logrando un agarre firme. Un suspiro de alivio escapó de sus labios, casi sin darse cuenta. Había temido que su cuerpo, después de tanto tiempo sin hacer estas acrobacias, no respondiera como antes, pero al parecer su fuerza no se había desvanecido del todo. En retrospectiva, la floristería, a pesar de su apariencia tranquila, exigía un esfuerzo físico constante, y de vez en cuando sus ex compañeros de trabajo lo ponían a prueba.

Con un esfuerzo en sus brazos, July asomó la cabeza por encima del muro, echando una mirada cautelosa al interior. Al confirmar que la luz se había alejado por completo, se impulsó hacia arriba con una agilidad que le sorprendió a sí mismo.

Desató la cuerda que llevaba en su muñeca. La tensó, comprobando su resistencia, y luego, sujetándola con fuerza, comenzó a descender por la pared. Su ventana de oportunidad se cerraría tan pronto como la guardia volviera a su puesto y descubriera la cuerda. July debía moverse con sigilo, con la rapidez del viento, antes de que la luna, su única guía, dejara de alumbrarlo. La tenue luz plateada iluminó su reloj y, junto a él, la pulsera que había olvidado quitarse. 

Las suelas de sus zapatos descendieron con suavidad sobre la hierba. El dueño de esta mansión parecía confiar en sus altas paredes y la reja de hierro de su puerta principal, pues las ventanas eran bastante comunes. Tras una inspección meticulosa, July encontró una ventana que una joven sirvienta había dejado sin seguro. Un escalofrío de reconocimiento le recorrió el cuerpo. No hacía tanto que había ejercido como ladrón y se encontraba repitiendo la misma acción.

Con dedos ágiles y cautelosos, abrió la ventana. El pasillo estaba vacío. July, tras su exitosa entrada, avanzó con lentitud. El antiguo suelo de madera crujía bajo sus pies, obligándole a caminar con extremado cuidado.

La mansión era enorme. Era imposible inspeccionar cada rincón como lo hizo con aquella casa de color amarillo. Su mente trabajaba con rapidez. Según su experiencia, la planta baja sería descartada. A estas horas, si el dueño hacía rondas, la habitación valiosa estaría escondida en el lugar más remoto de la casa. July se dirigió sin titubear hacia la escalera que conducía a los pisos superiores. 

Antes siquiera de que terminara de subir las escaleras, se escuchó el crujido de la madera del piso de arriba. July se agachó, escondido en la esquina, y prestó atención. La luz se acercaba cada vez más. Evidentemente, no solo Kenny estaba vigilando la casa. 

Era algo que ya había previsto en cierta medida. July se inclinó hacia delante, preparado para salir corriendo en cualquier momento, y esperó a que apareciera el enemigo. En situaciones de peligro, sentía que una parte de su mente se calmaba. 

Fue en el momento en que apareció una mano con una linterna. July se abalanzó sobre el enemigo antes de que este se diera cuenta de su presencia. Lo rodeó por el cuello con un brazo y se colocó a sus espaldas de inmediato. Lo estranguló antes de que pudiera gritar y alertar sobre la presencia del intruso. La linterna se le cayó de la mano, pero lo atrapó con rapidez, evitando que se rompiera. El enemigo se revolvió un poco, como si se ahogara, pero no tardó mucho en desplomarse.

Dejé al hombre inconsciente tirado en el suelo. July apuntó con la linterna a su rostro. Para su sorpresa, era una cara que reconocía. 

Era nada menos que Carl. Un guardián de la paz en un pequeño pueblo costero famoso por su paisaje turístico. Actuaba como un mensajero, ayudando a los niños perdidos a encontrar a sus padres, cargando los bultos de los ancianos y transmitiendo noticias entre los residentes. Al mismo tiempo, patrullaba las calles hasta tarde, velando por la seguridad de los habitantes.

Un sentimiento de inquietud volvió a surgir. Algo no encajaba. Había un trozo de rompecabezas mal colocado entre todo lo que se había encajado hasta ahora. ¿Por qué un oficial de policía estaría custodiando el almacén de objetos robados? ¿Acaso las mercancías ya habían caído en manos del propio oficial?

No había ninguna razón para ello. Los objetos robados no eran más que papeles, y no eran tan pesados como para tener que guardarlos en esa mansión. Entonces, ¿quizás había previsto la presencia de alguien que tramaba algo peligroso y pretendía hacerse con ellos? Gregory, el detective, era un maestro en tender trampas y esperar. ¿Y si él hubiera seguido a Dante desde el principio hasta llegar a este lugar…?

Las especulaciones se multiplicaron sin llegar a una conclusión clara. July, con el policía inconsciente en un rincón, apagó la linterna. El pasillo volvió a sumirse en la oscuridad. Su mente se llenó de confusión en un instante. La única forma de poner fin a este caos era confirmar la verdad con sus propios ojos. July continuó su camino, subiendo las escaleras.

A diferencia de la planta baja, donde al menos se podía confiar en la tenue luz de la luna, arriba reinaba una oscuridad absoluta. Parecía que todas las ventanas estaban meticulosamente cubiertas con cortinas. En estas condiciones, no se podía ver nada. July metió la mano en el bolsillo trasero de sus pantalones para sacar el encendedor Zippo que siempre llevaba consigo, pero se sobresaltó al sentir algo en sus dedos. Lo sacó y encendió el encendedor. Clic, una pequeña llama se encendió. La zona se iluminó un poco.

Era una carta.

Tragó saliva. La carta con el sello familiar estaba arrugada en su bolsillo. Viendo la fecha, se dio cuenta de que había pasado más de una semana desde que salió de la oficina de correos. Pero July no recordaba haberlo recibido. Incluso la parte delantera de la carta mostraba signos de haber sido abierta.

July sintió un escalofrío. ¿Acaso se había dejado llevar por el fantasma de la casa en la que había entrado? ¿De verdad había visto la cara del policía hace un rato? Algo seguía sin encajar. La sensación de tener que forzar las piezas que no encajaban se apoderó de él.

Desplegó la carta. El remitente era su único amigo de confianza, que vivía en Elderwood. Debía de ser la respuesta a la carta que él le había enviado hace tiempo. Entonces, ¿cómo había llegado hasta su bolsillo? July buscó en su memoria con insistencia, pero se dio cuenta demasiado tarde. Solo había una persona que había metido la mano en su bolsillo trasero ese día. 

Su corazón latía con fuerza, un ritmo frenético que resonaba en sus oídos. Por fortuna, años de entrenamiento le permitieron mantener la mano firme, sin que un solo temblor traicionara su nerviosismo. La tenue luz, casi imperceptible, amenazaba con robarle la visión, pero aún así, leyó con rapidez el contenido de la carta. A simple vista, parecía un mensaje banal de saludos, pero bajo su superficie se escondía un código cifrado, una serie de reglas que solo él comprendía. Los ojos de July se detuvieron en unas pocas palabras que albergaban un significado oculto.

En días anteriores, July había enviado una pequeña cantidad de dinero y algunas preguntas a un amigo cercano en la gran ciudad. Preguntas sobre un hombre que perseguía los planos de un juguete peligroso y su familia. El amigo, un coleccionista que desde su rincón del mundo recopilaba las historias de la gran ciudad, había encontrado la respuesta que July esperaba.

La carta contenía una sola frase, concisa y contundente:

[—Cuidado con el hombre que porta el almizcle].

Era todo. No respondía a las preguntas que July había formulado, pero la persona a la que se refería estaba clara. Su amigo sabía que Dante estaba aquí, sabía qué pretendía. Quizás incluso supiera más que él sobre lo que sucedía en este lugar.

«Pensé que era cauteloso... parece que me equivoqué», pensó July con una amarga sonrisa.

La segunda planta era silenciosa. Las ventanas cerradas impedían la entrada de la brisa, creando una atmósfera extraña, como si estuvieran aislados del mundo. July tenía la sensación de que alguien iba a abrir de golpe la puerta de la habitación. Como no creía en fantasmas, el ser que imaginaba era un ser humano. Con la mano sobre la perilla, preparado para sacar la pistola en cualquier momento, caminaba guiado solo por la luz del encendedor.

Los objetos más valiosos se encontraban en la zona más recóndita. Siguiendo una antigua regla, July se adentró en la casa. Debido a la estructura de la mansión, la habitación al final de este pasillo era la misma que la niña empleada había mirado hacia arriba en una ocasión. Según lo que la niña había dicho, en esta casa vivía un joven muchacho enfermo.

Pero ahora July dudaba de todo lo que creía saber. ¿Ese hombre de mediana edad era realmente un intermediario? ¿Por qué un policía vigilaba esta casa? ¿Había alguien en esa habitación? La desconfianza, como una enfermedad contagiosa, se había extendido por su mente. La deducción, como la tortura, no era una de sus virtudes. —Maldición —murmuró entre dientes, mientras se plantaba frente a la puerta de la habitación más alejada.

Se sentía como si estuviera a punto de abrir la caja de Pandora. Tenía la certeza de que, una vez que cruzara ese umbral, no sería un simple robo lo que le esperaba. Pero el deseo de descubrir la verdad era mucho más fuerte.

Su mente revoloteaba entre diferentes pensamientos. La floristería de la esquina, la calle donde había conocido al viejo Hans, las herramientas que manejaba todos los días, las plantas que llenaban su tienda. Pero también aparecía otra imagen: su hermano, que no sabía nada, su esposa y su sobrina, el edificio que se derrumbaba, las personas que quedaron atrapadas entre los escombros, la sensación de vacío que sintió al caer…

Solo ahora se dio cuenta de que no quería volver a vivir el pasado. No quería que se repitiera algo que le recordara ese día.

Intentó huir, comenzar una nueva vida, pero el pasado lo seguía como una sombra. Ahora había aparecido algo que le parecía una buena oportunidad. Se decía que era una forma sencilla de desvanecer la sombra, aunque fuera por un tiempo.

No podía perder esta oportunidad. 

La llama del encendedor se apagó. July llamó a la puerta con suavidad. Un toque educado. Se percibió una presencia en el interior. La vieja mansión, con una mala insonorización, devolvía algunos sonidos del interior. Al prestar atención, se escuchó el crujido del suelo acercándose. Al poco rato, el sonido se detuvo. 

Alguien estaba al otro lado de la puerta. Se respiraba una extraña tensión. La persona no dijo nada al que había llamado a la puerta en mitad de la noche.

July miró la manija. Un disparo sería suficiente para abrir la puerta. Pero Kenny, que estaría patrullando la casa, vendría corriendo en cuanto escuchara el disparo. Y quién sabe si habría más gente por ahí. Por suerte, la casa era grande, y tardaría un poco en llegar hasta aquí. Mientras tanto, podría tomar a la persona como rehén, averiguar dónde estaban los planos y planear la huida...

Clic.

El sonido de la bisagra rompió su cadena de pensamientos. La puerta se abrió muy despacio. Una luz tenue se filtraba desde el interior de la habitación. July, que estaba buscando al dueño de la habitación, bajó la mirada de repente. En la habitación estaba el joven, como había dicho la criada. Pero, a diferencia de lo que ella había dicho, el joven no tenía mala cara, todo lo contrario, estaba radiante.

Conocía a ese niño.

El niño, sin decir nada, le permitió entrar a July. July, con un sentimiento de sorpresa, dio un paso hacia dentro. El niño, después de inspeccionar el pasillo con cuidado, volvió a cerrar la puerta sin hacer ruido. Llevaba una pulsera que le resultaba familiar en la muñeca.

July miró a su alrededor. Las paredes estaban llenas de estanterías, que estaban repletas de libros complejos que no parecían apropiados para el dormitorio de un niño. El escritorio era para adultos y parecía demasiado alto para él, por lo que había varios cojines apilados encima de la silla. En la cama, sobre la colcha, estaba un libro que el niño había estado leyendo hace poco. July recordó la habitación de su sobrina, llena de juguetes y decoraciones. Era todo lo contrario.

El niño, con madurez, le ofreció una silla al visitante de la noche. También tenía un cojín mullido encima. El niño se sentó frente a él en la silla alta, que no le llegaba. Se miraron a los ojos, separados por la luz, con una diferencia notable de altura. Hasta ese momento, July no entendía lo que estaba pasando. 

Fue el niño quien rompió el silencio.

—Te estaba esperando.

—...

Había vivido ocultando su identidad entre mucha gente, pero nunca se había encontrado con un caso como este. Por mucho que pensara, no tenía razón para escuchar esas palabras. Pero los ojos del niño estaban llenos de una seguridad inexplicable.

 —Mi padre dijo que eras tú.

Parece que el niño se equivocaba de persona. Tal vez tuviera sus razones para mantener la calma ante la presencia de un intruso que se había colado en su casa en mitad de la noche. Todavía no entendía nada, pero supuso que podría averiguarlo en breve. En situaciones como esta, el éxito dependía de cuán bien se pudiera inventar una mentira convincente. 

July respondió con calma.

—¿Tu padre me describió? No parecías reconocerme cuando nos encontramos antes.

—Sí, me dijo que era un alfa de ojos azules. Como soy beta, no puedo distinguir esos detalles, pero al final nos encontramos. Estaba seguro de que vendrías. Mi padre dijo que lo harías.

—...

July conocía a dos alfas de ojos azules que podrían haberse colado en esta mansión con techo verde. Uno era él mismo, y el otro, por supuesto, era Dante.

«¡Este niño lo había confundido con Dante!»

Al menos parecía que no se conocían bien entre sí. Si hubiera sido de otro modo, habría habido una reacción cuando se encontraron en la plaza. July se sumió en sus pensamientos. ¿Para qué serviría este pequeño niño? Dante había estado buscando los planos de una bomba todo este tiempo, así que, por alguna razón, no sería imposible que esos planos estuvieran en las manos de este niño.

Al final, solo había una cosa que podía hacer July. Empezaría por fingir que era la persona que él esperaba. La regla de July de no involucrar a los niños en sus tareas se estaba rompiendo en ese preciso momento. Aunque le estaba dando un dolor de estómago, July, esforzándose por controlar su expresión, preguntó:

—¿Dónde está el objeto que me tenías que entregar?

El niño inclinó la cabeza con una expresión de confusión, pero al poco tiempo se levantó como si se hubiera dado cuenta de algo. Se acercó a la mesa, que parecía haber sido azotada por un huracán, y cogió un montón de papeles desordenados. Varias hojas de papel se desplegaron sobre la mesa de té. En el papel se podían ver símbolos y fórmulas incomprensibles. Incluso para alguien como July, que no entendía de estas cosas, estaba claro que se trataba de unos planos.

—Conozco perfectamente todos los planos que hizo mi padre. Estos los he hecho yo. He dejado en blanco algunos detalles por si acaso. Últimamente han empezado a venir policías… Ah, parecen creer que yo sé dónde están los planos.

Así que... el niño era el hijo del ingeniero que había hecho los planos. No le extrañaba que fuera tan maduro para su edad. El niño, parecía que fuera un genio. July volvió a pensar en su sobrina. A ella le ponía enferma todo lo que tuviera que ver con los números. 

Parece que el ingeniero, antes de que lo asesinaran, le había dado instrucciones a su hijo para que se pusiera en contacto con Dante. Desde que huyó para evitar que lo capturaran, debía haber intuido que su final sería fatídico. Tras todo, él había traicionado a la organización y había huido. No era imposible que Dante hubiera convencido al ingeniero, pues, según sus actos, era muy hábil para mentir. Y la gente en apuros suele perder la capacidad de juicio, ¿no es así?

July preguntó:

—¿No has pensado en buscar ayuda de los policías ahora? He visto que un detective hábil también entra y sale de esta casa.

—Mi padre dijo que no confiara en los policías. Están en todas partes y no nos ayudarán.

La cara del niño se ensombreció. Aunque era pequeño, parecía que había intuido lo que le había pasado a su padre. Quizás por eso parecía tan maduro. 

—Yo también estoy de acuerdo con lo que dijo mi padre. Se lo dije al señor Gilbert, pero él se lo contó todo a la policía. Me dijo que lo hizo para protegerme. No sé qué ha pasado desde entonces. Apenas he salido de esta habitación.

El señor Gilbert era probablemente el robusto hombre de mediana edad que había visto antes. No era un intermediario, sino un amigo del difunto doctor.

Dante era un mentiroso, un mentiroso terrible, mucho peor que él mismo.

July decidió empezar a descartar las piezas del rompecabezas que no encajaban. Primero, Dante no estaba buscando planos, no exactamente. Él estaba buscando a este niño, que era capaz de reproducir los planos. Además, había hecho algún tipo de trato con el ingeniero. Es posible que le haya prometido proteger a ambos de la organización a cambio de los planos. Usando eso como pretexto, había descubierto la ubicación del niño y luego había matado al ingeniero con sus propias manos. ¿Haberlo matado por accidente? No, eso era sin duda premeditado.

July dejó escapar un gemido. Si sus sospechas eran ciertas, estar allí era un completo desperdicio de tiempo. El niño ya estaba bajo la protección de un detective y un policía, por lo que él no necesitaba esconderse allí para buscar los planos. De todos modos, el niño sería trasladado a un lugar seguro en unas horas.

Todo esto había sido causado por su credulidad hacia las mentiras de Dante. Al darse cuenta de que había sido engañado, July sintió más impotencia que ira. ¡Qué tonta había sido! Dante había mezclado la verdad con la mentira al hablarle, y él se lo había tragado sin pensarlo dos veces, eso era su error.

No, en realidad, había tenido motivos para sospechar. Había sentido una incomodidad sutil en varias ocasiones. Pero cada vez él había elegido ignorarlo y dejarlo pasar. El culpable había sido él mismo.

¡Bang!

De repente, se escuchó un disparo desde afuera. July levantó la cabeza de golpe, como si despertara de una pesadilla. El sonido que rompía el silencio de la noche hizo que el niño temblara con miedo. Se escuchó a alguien gritar afuera.

July se dirigió a la ventana. Allí había una maceta con una pequeña flor morada. Descorrió la cortina y miró hacia afuera. Vio a dos personas corriendo a través del jardín. Un disparo resonó de nuevo. Uno de ellos se agarró el hombro y se desplomó. July corrió a cerrar la cortina.

El niño, sin comprender qué ocurría, la miró con súplica. July se agachó para quedar a su altura y, con voz calmada, le dijo mientras lo abrazaba con firmeza.

—Escóndete debajo de la cama. No salgas hasta que te llame.

A pesar de su rostro aterrado, el niño logró asentir con calma. July sacó el revólver que llevaba en la cintura. Deseaba no utilizarlo, pero había llegado el momento.

Apagó la luz que iluminaba la mesa. La habitación se sumergió en la oscuridad. July se colocó junto a la puerta, que estaba bien cerrada, y giró la manija. La puerta se abrió un poco. El silencio reinaba afuera.

July esperó con el aliento contenido. Entonces, oyó el sonido de unos pasos subiendo las escaleras. 

Los pasos que subían la escalera eran pausados. Por el sonido que se escuchaba a la distancia, parecía que la persona caminaba con intención de que se escuchara. No tenía la menor intención de esconderse. De lo contrario, ¿cómo explicaría el atrevimiento de disparar un arma mientras cruzaba la puerta principal?

Aunque aún no había visto su cara, July lo supo con certeza. El intruso era Dante. Su antiguo compañero de fechorías había dejado de fingir por completo. Maldita sea, ¿significa que su borrachera también era una farsa? Había bebido ese licor fuerte y aún se movía con agilidad. Por eso se dice que la juventud da miedo. 

July sintió cómo le hervía el estómago a medida que se acercaban los pasos. La traición, que había pausado, estaba volviendo a crecer. Tal vez esa sensación tan intensa se debía a que siempre había estado en el lado del que engaña. O quizás estuviera demasiado acostumbrado a la paz. Dante lo había engañado a la perfección. 

«¿Qué habría pensado al meterme la carta en el bolsillo? ¿Habría estado burlándose en su interior mientras fingía estar borracho?»

Sin embargo, no podía culpar a nadie. En un mundo donde todos se engañan, esto era un error suyo. July se calmó poco a poco. Aunque había un pequeño vacío, la inercia de tantos años le ayudó a recuperar la compostura. El ser humano no olvida las sensaciones que ha experimentado. Gracias a ello, July volvió a recuperar la serenidad. El peso de la pistola en su mano le resultaba familiar, como si la hubiera llevado siempre pegada a él.

—¿Estás ahí?

Se escuchó una voz familiar desde fuera de la puerta.

 —¿Cómo se te ocurre hacer una travesura tan adorable? Me duele la cabeza por la resaca. Acabo de hacer una prueba de tiro y parece que mi puntería ha bajado porque todavía no me he recuperado de la borrachera.

El mentiroso hablaba con desparpajo. Su tono era alegre, como siempre.

—Puede que esta sea la última vez, pero creo que merece la pena hablar mirándonos a la cara.

Un descarado. July pateó la puerta con fuerza. Luego, extendió las manos y se preparó para la acción. El pasillo seguía oscuro, pero sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, captaron una silueta borrosa. July apretó el gatillo. Sin embargo, el enemigo, como si lo hubiera previsto, ya se había escondido en la esquina.

Se escuchó una voz desde el otro lado.

—No tengo intención de luchar contigo. Solo dame la mercancía. Ese siempre ha sido mi objetivo. Si lo haces, me iré de este pueblo en silencio, como tú quieres.

—Ya no te creo.

 —¿Te he enfadado?

Dante asomó la cabeza desde la esquina. Era un acto atrevido. No podía ver su rostro con claridad, pero sí reconocer la risa en su voz. July, sin responder, volvió a apretar el gatillo. Se escuchó el disparo, pero no hubo un grito de dolor. Dante se había vuelto a esconder. 

—No te enfades. La verdad es que no esperaba que confiaras tanto en mí. Hubiera sido mejor encontrarnos en otro lugar.

—Deja de hablar y sal de ahí. Te voy a abrir un agujero en el cuerpo.

—No quiero. Esperaré a que me hables con más cariño.

Al escucharlo hacer un berrinche, tenía más ganas de darle un bofetón que de dispararle. July volvió a reprimir la furia que le hervía en el interior. Dante tenía un talento extraordinario para muchas cosas, y una de sus mejores habilidades era enfadar a los demás.

Dante de repente se lanzó hacia adelante. Parecía como si estuviera maldito, incapaz de decir otra cosa que mentiras. «¿Esperar? Qué tontería». El pasillo, como correspondía a una mansión de lujo, estaba lleno de varias mesitas y adornos. Dante se escondió detrás de una estantería con valiosas porcelanas. July, como si quisiera desahogarse, apuntó a la porcelana. ¡Zas! La porcelana se rompió en mil pedazos y los fragmentos salieron volando en todas direcciones. Al instante, el brazo de Dante se extendió hacia delante.

En el momento en que el cañón del arma apuntó hacia él, July se agachó y se escondió detrás de la pared. Una bala entró en la habitación y destrozó la ventana. No tenía intención de ahorrar balas, no dejó de disparar mientras se movía. El enemigo se acercaba. La pistola que había visto en su mochila era del tipo que podía disparar 7 balas seguidas. Habían sonado dos disparos desde fuera. Ahora eran cinco. July, contando las balas una por una, salió corriendo al pasillo cuando llegó a la séptima.

Dante, en lugar de cambiar el cargador, decidió luchar cuerpo a cuerpo. Cuando Dante llegó a la puerta, antes de que July pudiera apretar el gatillo, extendió el brazo y agarró el cañón del arma. El cañón, apuntando hacia arriba, disparó una bala hacia el techo. Era como si le estuviera leyendo la mente. 

La otra mano salió disparada. Esta vez, intentó golpearle la barbilla. July, viendo la trayectoria de la mano que se dirigía hacia su rostro, se agachó. En ese momento, un intenso y extravagante almizcle comenzó a emanar de todo el cuerpo de Dante. Era mucho más intenso que el que había olido antes. El cañón del arma seguía agarrado.

July le dio una patada en el abdomen. Fue un golpe que iba a destrozarle las entrañas, pero no fue un golpe directo porque se agachó antes de que lo alcanzara. Se escuchó un quejido de dolor entre los dientes de Dante. En ese gemido, se mezclaba un leve placer.

Un intenso olor a feromonas, como si quisiera pincharle la piel, hizo que July sintiera escalofríos por todo el cuerpo. Su cuerpo, al percibir el peligro, se paralizó por un instante. Dante no dejó pasar la oportunidad.

Una mano enorme rodeó la muñeca de July. Una palma llena de calor. La parte donde tocó estaba ardiendo. Dante soltó una carcajada llena de satisfacción. Su rostro, que tenía delante, estaba sonrojado, como si aún no se hubiera recuperado por completo de la borrachera. La presión sobre la muñeca que había agarrado era como si quisiera quebrarla. July apretó los dientes y trató de zafarse, pero no pudo.

—¡Ah!

Se escuchó un chasquido de huesos, y la pistola se le cayó de la mano. Dante, con un rápido movimiento, lo atrapó y volvió a hacer la acrobacia que había mostrado antes con el cuchillo. Parecía que estuviera jugando con la pistola, como si fuera un juguete. 

El sudor frío empapaba su frente, pero July soportó el dolor. Con un movimiento ágil, pateó la espinilla de su oponente. La rodilla de Dante se dobló, y July aprovechó la oportunidad para golpearlo con fuerza en el cuello. Dante cayó con un traspiés.

Sin perder tiempo, July se abalanzó sobre él, descargando una lluvia de puñetazos. En algún momento, debió haber albergado la idea de golpearlo hasta dejarlo irreconocible, pero ahora, ese sentimiento se había esfumado. Sin embargo, no era una buena idea golpearlo con una sola mano. July le agarró el pelo y lo estrelló contra el suelo. Dante, que había recibido la violencia con una resignación pasiva, sonrió con una mueca que dejaba al descubierto un labio roto. Era evidente que disfrutaba de la situación.

Dante inclinó la cabeza y le regaló una sonrisa seductora. Sus ojos azules brillaban con un deseo indescifrable. Con una voz que no parecía afectada por el dolor, dijo:

—¿Te cuento un secreto?

—No vale la pena. Seguro que no es nada interesante.

—Te conviene escuchar. He instalado un pequeño juguete bajo las escaleras. No es tan poderoso, pero creo que podría derrumbar esta mansión. ¿No sientes curiosidad por saber cuándo explotará?

—...

—Además, tienes al policía que tú mismo has puesto a dormir. ¿Lo sabías? Parece que también hay una niña pequeña aquí.

Dante no perdió de vista el momento en que July vaciló. En un instante, algo tocó su muslo. Un cuchillo, de origen desconocido, se clavó en su carne. Un dolor punzante recorrió su cuerpo. July inhaló con fuerza.

—¡Ugh!

—Esta es mi venganza por la anterior.

Dante sacó la lengua, mostrando una cicatriz de quemadura en la punta. Apartando a July de un empujón, Dante se levantó con facilidad. Con un movimiento brusco, le agarró el pelo y lo arrastró hacia el interior de la habitación. Al ser arrojado al suelo, July se encontró cara a cara con un niño que se escondía debajo de la cama. Quería gritarle que no saliera, pero Dante lo encontró en un instante.

—Es obvio dónde se puede esconder. Esta vez no fue el armario, ¿verdad? Ahora que lo pienso, no fue una muy buena elección aquella vez.

July intentó contener un gemido mientras preguntaba:

—¿Qué piensas hacer con el niño?

—Tranquilo. Aunque no tengo las mismas reglas que ustedes, no me divierte matar niños. Sin embargo, este niño me será útil. Mientras no llegue el momento, lo cuidaré bien, no te preocupes. Tú quédate ahí tumbado, tranquilo.

Dante sacó algo de su bolsillo. Era una pequeña pastilla.

—No es nada raro. Son somníferos que me sobraron de la otra vez. Duerme un rato, y pronto llegará la policía, o algún detective. Mientras ellos se ponen a molestarte, yo terminaré mi trabajo. Intenta convencerlos bien, quién sabe, quizás te salvas... Ah, por cierto.

Las palmas de sus manos chocaron, produciendo un sonido alegre. Dante dijo, como si se acordara de algo en ese momento: 

—La historia de la bomba fue una mentira. No pensé que llegarías a confiar tanto en mí, pero debo admitir que me siento un poco conmovido. Parece que todo mi esfuerzo no ha sido en vano, ¿verdad? Por eso se dice que es peligroso apartarse del trabajo. Que alguien como tú caiga en una trampa tan fácil...

Dante metió la pastilla en la boca de July. Luego, lo dejó tirado en el suelo y se dirigió hacia su objetivo. Cogió al niño que estaba aterrorizado y no se movía debajo de la cama, y lo levantó como si fuera un objeto, agarrándolo por el cuello de la camisa. Era un contraste total con la imagen de hace poco, cuando lo había subido a caballo con ternura. 

Dante, mirando hacia abajo, se detuvo por un momento. Después de dejar caer al niño como si fuera un objeto, se agachó. Con suavidad, pasó los dedos por el cabello negro de July y luego, acercando su rostro al de él, rozó sus labios con los suyos. Después, respiró hondo sobre la nuca de July, como si estuviera inhalando su olor.

—¿Podremos encontrarnos de nuevo?

No hubo respuesta. Dante, que ni siquiera esperaba una, se levantó sin mirar atrás. Aún con el niño temblando, lo agarró y salió de la habitación con pasos ligeros. Los pasos se alejaron, y el crujir de la madera bajo sus pies resonaba en la habitación vacía. July, extendido en el suelo, permaneció inmóvil, escuchando esos sonidos desvanecerse.

* * *

Al día siguiente, Loverwood se llenó de rumores por un incidente inusual. La primera plana del periódico local, que solo publicaba noticias sobre el festival, incluyó un artículo sensacionalista por primera vez en un mes. La noticia era que había habido un incendio en la colina en plena noche.

Por suerte, gracias a la gente que había estado disfrutando de la música, el alcohol y el baile en la plaza hasta tarde, el incendio que se había producido en la colina se descubrió rápido. Gracias a ello, se pudo apagar el fuego con rapidez y los daños se limitaron a la quema de un bosque de árboles y la casa con techo verde, situada en la cima. Se dijo que había habido algunos heridos al escapar de la casa en ruinas, pero no hubo víctimas. La gente creyó que el incendio había sido un accidente causado por la imprudencia de alguien demasiado emocionado por el ambiente festivo.

Algunos lamentaron este hecho. Los habitantes del pequeño pueblo habían crecido escuchando las leyendas sobre la casa de techo verde, pero ahora se les había escapado una historia que se habría transmitido a las generaciones futuras.

Por otra parte, un dueño de una villa cercana contó que había oído varios disparos en plena noche, por lo que era posible que naciera una nueva leyenda. Además, no mucho antes de eso, hubo una serie de asesinatos misteriosos. Los habitantes de la ciudad, olvidando el miedo que alguna vez sintieron, comenzaron a disfrutar de la creación de nuevas historias espeluznantes.

Aunque era una historia menor en comparación, otro pequeño rumor comenzó a circular entre los residentes de Loverwood. Se trataba de un rumor derivado de la noticia de que la floristería de la esquina, que recién había recibido a un nuevo propietario tras la partida del viejo Hans, había cerrado de repente. Decían que el joven propietario de la floristería, que estaba en plena época de mezclarse con los forasteros, se había enamorado y se había vuelto a la gran ciudad. No se había confirmado la verdad, pero la mayoría de la gente creía en ese rumor. Después de todo, muchos habían visto a los dos hombres juntos, demostrando su cariño mutuo.

Benny, el empleado de fin de semana, que había vuelto de un largo viaje al finalizar el verano, se quedó triste al ver que su trabajo había desaparecido de repente. Había pasado por varias ciudades, recolectando recuerdos y anécdotas para compartir con su compañero, solo para descubrir que ya no había nadie con quien compartirlos. Pronto, el chico de la floristería empezó a trabajar en una pescadería donde necesitaban empleados y aprendió un nuevo oficio.

La floristería, a la que ya no acudía nadie, se llenó de polvo. Solo Lana y Martin, que eran amigos del propietario, iban a regar las plantas que había en la ventana. La floristería de la esquina se fue desvaneciendo de la memoria de los habitantes. El incidente de ese verano también se fue volviendo difuso con el tiempo.

El hermoso pueblo seguía en paz.